– Позволь открыть тебе маленькую тайну, – сказал он. – Нет никаких героев. Они живут только в сказках, а в настоящей жизни их не бывает. И водяного дракона тоже нет. Миро хотел пойти своей дорогой или убежать в свою комнату и захлопнуть за собой дверь, но вместо этого почему-то спросил: – Откуда вы знаете? – Пойдём со мной, – Чтибор встал со своего трона. – Увидишь то, что я не показывал ни одной живой душе. Миро мгновенно воспрянул духом. Чтибор хотел открыть ему секрет, которым короли делятся только с королями. Чтибор широким шагом вышел из тронного зала, а Миро заторопился следом за ним. «Наверное, он меня всё-таки любит, – думал Миро по пути. – Наверное, он относится ко мне как к сыну. Разве не так он написал в письме?» Конья шла сзади, настороженно переводя глаза с мужчины на мальчика. Чтибор остановился перед гобеленом, на котором был изображён дракон, затмевающий солнце. Откинув гобелен, король открыл потайную дверь и сказал: – Только после тебя. Миро ступил в тёмный тоннель. Здесь было ещё более сыро, чем в остальном дворце. Чтибор взял со стены факел, и два короля зашагали рядом. Конья следовала за ними, опустив голову. Тоннель вёл в большой зал. Огромное, гулкое, мрачное пространство без единого окна. Когда Чтибор зажёг факелы, Миро увидел над прудом чудовище, с длинной мордой и хвостом, сужающимся на конце. – Познакомься с великим водяным драконом, – сказал Чтибор. Животное не шевелилось. Миро молча смотрел на него. Зверь висел в воздухе на цепях. Несколько мгновений король Чтибор молча вглядывался в лицо Миро, потом заговорил. – Дракон издох давным-давно… задолго до моего появления на свет. В наследство мне досталась только эта вещица – чучело со стеклянными глазами. – Не понимаю, – пролепетал Миро, чувствуя, как силы оставляют его. – Моё государство защищает не дракон, а сказки о нём, – сказал Чтибор. – Люди верят, что дракон существует. Поэтому они страшатся вторгаться в наши земли… и мы живём в мире и согласии. «Но в твоё государство уже давно вторгаются, – подумал Миро. – Как ещё назвать набеги лютомужей?» Конья подошла к краю пруда и уставилась на набивное чучело. Её хвост вытянулся, как метёлка для пыли, уши настороженно подрагивали. Чтибор кивнул на снеголику. – Это хорошо, что ты привёл с собой кошечку. Казимира просто в восторге. Я обещал, что она сможет её забрать себе… ведь мы все знаем, что ты всё равно не вернёшься с этого поединка. – Но ведь это поединок только до первой крови, – выдавил Миро. «Нет никакого водяного дракона, – сокрушённо думал он про себя. – Отлива заблуждалась… Она просто ничего не знает». – Вот так-то, – вздохнул Чтибор. – В любом случае я подумал, что ты должен знать правду перед тем, как выйти сражаться. Не хотел, чтобы ты пытался корчить из себя героя. Решил, будет лучше, если ты примешь свою судьбу с открытыми глазами. Он говорил это всё с улыбкой в голосе. И вот тогда Миро окончательно всё понял. Чтибор совсем его не любил и не видел в нём сына. Для Чтибора он был всего лишь очередным чужим ребёнком – очередной неизбежной добычей лютомужей. – Почему же вы не сказали мне об этом раньше? – спросил Миро. Король Чтибор уже повернулся, чтобы уйти. – Не знаю, Мирослав, – обронил он, пожав плечами. – Должно быть, просто из головы вылетело. Глава 90 Если вы мысленно перевернёте Валкаху вверх тормашками, её форма останется неизменна – нечто вроде кроны дерева и его корней. Ибо она состояла из города верхнего и города нижнего. Все эти камни были вырублены из земли, а серебро выплавлено из скал. Ибо невозможно создать величайшее в мире королевство из ничего, не разрушив что-то другое. Выше всего были башни, а ниже всего – рудники. Над ними во все стороны разбегались улицы, на которых играли дети. Под ними были тоннели, где другие дети работали в кромешной темноте. Имоджен находилась между двумя этими мирами, на краю глубокой ямы. За её спиной рос колючий куст. Ноги она свесила в яму. – Ты точно знаешь, что это тот самый вход? – уточнила она. – Думаю, да, – ответила Перла. Она сидела рядом с Имоджен, карта лютомужей была заткнута за её пояс. Перла была очень тиха, будто пыталась слиться с обстановкой. Имоджен чувствовала себя совершенно иначе: каждый дюйм её тела дрожал от желания двигаться и переполнялся кипучей энергией. Йемни стоял рядом. – Я буду ждать вас здесь, – сказал он, оглядываясь. – Возможно, вам понадобится помощь, когда вы выберетесь. Перла еле заметно придвинулась к краю провала. Её лицо застыло, как маска, но, когда она взглянула на Имоджен, в её взгляде мелькнул страх. «Перла без Коньи совсем другая, – подумала Имоджен. – Как предложение без точки». – Всё хорошо, – прошептала Имоджен. – Я сразу за тобой. Перла кивнула, принимая её обещание, потом спрыгнула в яму. Имоджен стала считать про себя, давая Перле время отбежать от места, куда она приземлится. Потом скользнула в темноту. Её ноги заскользили по камням. Тьма поглотила свет. Имоджен падала, падала, падала… И вдруг резко остановилась. Здесь, в подземной пещере, было очень холодно. – Всё в порядке? – крикнул сверху Йемни. Его лицо показалось над отверстием – совсем маленькое и очень-очень далёкое. – Да, – ответила Перла. – Мы на месте! – Хорошо, – отозвался Йемни. – Я жду. Будьте осторожны! Имоджен поднялась на ноги. Когда её глаза привыкли к темноте, она увидела лютомужей – бесконечные шеренги чудовищ. Несмотря на все предупреждения и на то, что она уже знала, что они ненастоящие, – Имоджен всё равно содрогнулась от страха. В глубине пещеры раздались голоса. Имоджен и Перла едва успели юркнуть в темноту, когда показались трое мужчин. Они были богато одеты, длинные алые плащи развевались за их спинами. – Несправедливо, – говорил один из них. – Почему это я не могу пойти? Да я провёл под землёй вдвое больше времени, чем любой из них! – Хватит жаловаться, – оборвал его второй. – Мы немного потеряем, уверяю тебя. Суровец сломает мальчишке шею, только и всего. Всё закончится, не успев начаться. Они говорили о поединке! Имоджен затаила дыхание. Она вжалась спиной в стену пещеры, но мужчины даже не взглянули в её сторону. Судя по всему, они привыкли к тому, что здесь никого не бывает. – Я слышал, мальчишка пьёт буйволиное молоко, – вмешался в разговор третий мужчина, начиная раздеваться. – Может быть, он сильнее, чем кажется. – Да при чём тут мальчишка? Там будет праздник! Музыка, вино, жареная поросятина. А мы будем торчать здесь, охраняя эти дурацкие тоннели. Теперь мужчины стояли в исподнем, их красивая одежда грудой валялась на полу. Каждый из них взял себе по костюму лютомужа и начал напяливать на себя косматое меховое облачение. Закончив, они нацепили когтистые лапы, нахлобучили шипастые шлемы и застегнули на груди кирасы. Преображение закончено. В тёмной пещере стояли три лютомужа. Перла часто-часто задышала. Имоджен накрыла рукой её руку. «Всё хорошо, – беззвучно сказала она. – Всё скоро закончится». Три лютомужа тяжело затопали к выходу из пещеры. Глава 91