— Вопрос, сможем ли… — Она чуть успокоилась, но крепко обхватила руками мою спину, не выпускает. — Не перегрызут ли люди друг друга там, на шахте. И потом, без Адаса мы останемся почти без топлива, без почвы. Помимо воды, нам нужно еще искать источник сланца, возделывать землю. Мы замерзнем, умрем с голоду. Мы умрем в любом случае. — Наладим торговлю. Как-нибудь. Мы предложим им рабочие руки и скот. — Ты хочешь, чтобы опять я узаконила рабство? Люди не товар. И наших бычков Эмаймон не получит. — Ларрэт снова всхлипывает. — Вен, а что будет с теми рабочими? Они остались на базе! И с отрядом, который мы отправили. Эмаймон с ними ничего не сделает? — Вряд ли он поубивает всех, это неразумно. Разве что управляющего устранит, чтобы всех напугать. — Бедный Юсвэйн… Не стоило отправлять отряд. Я бы сразу подписала вольную, и никто бы не пострадал. Теперь и они в опасности! — Я думаю, Эмаймон возьмет людей в заложники, чтобы потребовать свободу. — Надеюсь, мы обойдемся малой кровью. А лучше совсем без крови. — Ларрэт вздыхает. — А ты не видел сегодня Лайсэна? — Буквально только что. Он спрашивал, что да как. Я доложил как есть. — На сторону Эмаймона он не встанет, но он может воспользоваться моей слабостью и свергнуть меня. — Я Вам говорил, Орден на Вашей стороне. В нашем распоряжении двести с лишним служащих. А если Лайсэн что-то задумает, он обязательно в чем-нибудь ошибется, и я узнаю это до того, как станет поздно. Она наконец отстраняется. — Извини, — говорит она, вытирая слезы. — Я не должна так себя вести. — Все в порядке, правда. — Я подниму тебя до второго ранга. Я не хочу, чтобы ты кланялся Председателю. Ты будешь ему ровней. Ты этого заслуживаешь. Вен, ты… — Не забывайте, о чем мы договаривались. — Что ты уйдешь, как только мы найдем источник? То есть сейчас? — Позже, точно не сейчас. Возможно, никогда. *** Утром следующего дня мы получаем письмо такого содержания: Дорогая Ларрэт! Вот и настал тот день, которого мы с Вами так ждали: я с надеждой, Вы —с опасениями. Хочу Вас успокоить. Я, как и Вы, заинтересован закрыть вопрос миром. Но, зная Вашу преданность династии, которая веками ущемляла в правах на свободу мой народ, я все же вынужден требовать, а не просить. Я требую, чтобы договор о независимости Адаса был заключен на моей земле и в Вашем личном присутствии. Так же я требую полный контроль над источником. Взамен я верну Ваших людей. Сердечно надеюсь, что мы достигнем соглашения и разойдемся друзьями… С нетерпением жду нашей встречи! Эмаймон, король адасской земли. Госпожа сидит на троне, вновь и вновь перечитывает строчку за строчкой. На ее лице ни одного намека на чувство, только решимость. — Вен, ты был прав, — говорит она. — Он взял их в заложники. Но он требует не только независимости для Адаса, но еще и полный контроль над источником. — Это усложняют ситуацию, но не кардинально. Думаю, мы все еще сможем договориться. — Я пойду с вами, — говорит Айрон. — Я тоже, — присоединяется его отец. — Нет, вы остаетесь, — приказывает госпожа. — Айрон, я поручаю тебе трон в свое отсутствие. А Вы, — обращается она к главе разведки, — продолжайте свое дело, будто ничего не случилось. У нас в распоряжении еще четыре базы. — Ты пойдешь туда одна? — спрашивает Айрон. — Да он тебя растерзает! — Со мной будет Вен и охрана, а от вас до Дворце больше толку. Теперь оставьте меня наедине с моим секретарем. Я должна обсудить с ним детали. Они уходят, и Ларрэт обращается ко мне: — Возможно, Эмаймон захочет править не только Адасом, но и нашими землями. Иначе к чему это гостеприимство? Не хочет ли он устроить мне западню? — Вероятно, он всего лишь хочет потешить свое самолюбие. Это в его характере. — Вопрос с Председателем меня тоже тревожит. Я не могу допустить, чтобы он что-нибудь учудил в мое отсутствие, поэтому я оставлю завещание. Айрон тоже потомок династии. Я завещаю королевство ему, и оглашу это перед походом. — Хорошая идея. — Ты правда так думаешь? Это нарушит преемственность. Отец Айрона не носил корону, формально он не имеет права на власть. — Народ поддержит его, а не Лайсэна, если Вы обнародуете завещание. Он Вам покорится. — Мы можем на это только надеяться. — В сложившейся ситуации нет никаких гарантий. — Никто не знает, вернемся ли мы. Я поражен, как спокойно она рассуждает о том, что будет после ее смерти. Внутри она все та же Ларрэт, которую я застал тогда на балконе в первую ночь траура и которая вчера горько оплакивала свое поражение. Два разных человека в одном теле. Она уже собирается вставать, как вдруг дверь в приемную открывается, и заходит Председатель. — Госпожа, — кланяется он. — Я подумал, Вы непременно захотите меня видеть. Это ведь правда, что Вы получили письмо от Эмаймона? — Да. — Стало быть, он требует автономии? — Лайсэн осуждающе опускает брови. — Он удерживает наших рабочих на базе? — Да, и требует независимости в обмен на их живые души. — И кого этот черт из себя возомнил… Вы не желаете созвать Совет по этому вопросу? Мы должны что-то сделать. — Я уже решила, что именно. — Без Совета? — Лайсэн поднимает взгляд на госпожу впервые с тех пор, как он вошел в приемную. — Надеюсь, Вы не собираетесь дать этим тварям то, что они просят? И еще хуже — требуют!.. Как он посмел! Мы можем стянуть к границам все наши силы, убрать Эмаймона и в очередной раз усмирить этих бунтарей. Госпожа, у нас двести обученных воинов Ордена, целый корпус и сотни желающих из народа, которые рискнут ради Вас жизнью. У нас есть шансы подавить Адас, но мы, вероятно, потеряем сотни, если не тысячи, людей из-за ожесточенного сопротивления местных — от адасцев другого не стоит ожидать. Если мы и выиграем эту войну, то большой ценой, а народ и без того обессилен. Поэтому королева предпочла сдаться без боя. — И среди этих желающих, разумеется, нет Вас, — говорит она. — Разумеется! — И с чего Вы, дорогой дядюшка, решили, что Ваша жизнь дороже жизней всех этих несчастных? — Вы ведь и сами не пойдете с мечом на противника. — И других не отправлю на смерть. — Госпожа, что Ваша жизнь, что моя — они стоят больше, чем жизнь кого-нибудь безымянного. — Он тычет пальцем в меня. — Нечего их жалеть. Мы потомки великого Ариана! И мы не вправе терять Адас! Вы не смеете нарушать завет династии беречь единство власти. — Нет, это Вы ни черта не понимаете. — Она слегка наклоняется. — Вы сами подчиняетесь устоям, как самый последний слуга. А власть, если Вы не знали, для того и нужна, чтобы принимать решения и нести ответственность. — На Вашем месте я сделал бы все, что только возможно. Как говорил Ариан, единство — залог порядка. Если Вы забыли. — За двести лет многое изменилось, и теперь мы должны признать, что Адас как никогда силен. Нам лучше тратить ресурсы на поиски своего источника, чем пытаться удержать в повиновении равного, а, быть может, и более сильного противника. — Мы можем…