– Тут бы его и рассекретили. Для директора гораздо выгоднее, если меня выгонят из Интерната, а его никто не заподозрит. – Мне понятно, почему ты его подозреваешь, – сказал Кумо. – Но я считаю, что ты ошибаешься. – Почему? – Ноэль сдвигал ногой камешки в кучку, и получилась небольшая горка. Завтра после собрания он пойдёт на склад, который тоже находится на Первом острове, и попробует найти там пару сандалий: обувь на Островах злых животных – большой дефицит. – Мистер Симбарои не сам занял это место – его выбрали. В выборах участвовали все члены Тайного совета и группа учителей, в которую входит и мистер Эзеквезели. – Кумо поднял правую лапу, выпустил и убрал когти. – Можешь быть уверен: прежде чем ему предложили занять должность миссис Моа, его проверили по всем пунктам. Если бы возникло хоть малейшее сомнение в его лояльности – его тут же исключили бы из списка кандидатов. – Но остальные члены Совета занимают свои места много лет, как только что сказал Тайо, – возразил Ноэль. – Многие здесь с самого основания школы. – А что, если мистер Эзеквезели ошибается? – предположил Тайсон. – Нет, – произнёс Кумо. – Ноэль прав. Я тоже считаю, что здесь что-то не так. – Допустим, предупреждение мистера Эзеквезели обоснованно, – сказал Тайо. – В Тайном совете завёлся предатель, и он влияет на проект так, чтобы Ноэль потерпел поражение. Но зачем он помогал мне? Почему ему так нужно, чтобы я сдал проект? – Дело не в тебе, – тихо возразил Ноэль, – а в твоём партнёре. – В Лейфе. – Тайо кивнул, и Ноэль заметил это, несмотря на темноту. Кумо потянулся, встал и потёрся мощной головой о плечо Ноэля. – Довольно на сегодня, – услышал мальчик в голове глубокий голос животного-спутника. – У вас веские причины не любить Лейфа. Он непростой мальчик. Но это не значит, что он работает на Уко. Будьте аккуратны со своими обвинениями. – Но признай, что Лейфу и Тайо попадались на удивление простые задания, – сказал Ноэль. – Столь масштабный проект никогда не бывает абсолютно честным. Какие-то задания сложнее, какие-то легче. Это неизбежно. Вы все с ними справились – и это главное. – Леопард выгнул спину. – Сегодня был тяжёлый день, а завтра вам рано вставать. Предлагаю разойтись и лечь спать. Тайо допил остатки пунша, зевнул и поднялся на ноги: – Хорошая идея. Я совершенно без сил. Мальчики и Тайсон пошли обратно к башням, а Кумо отправился спать на своё место на дереве выше по реке. Тайо и павиан шли немного впереди, а Ноэль догнал леопарда и прошептал на языке мыслей: – Окажешь мне услугу, Кумо? Глаза хищной кошки сверкнули в ночи. Ноэль почувствовал, как его руки покрылись мурашками, и вовсе не из-за ночной прохлады. – Можешь позвонить миссис Моа? – Ты прекрасно знаешь, что на наши звонки она не отвечает, – так же тихо ответил Кумо. – А вдруг на этот раз ответит? Ну пожалуйста, попробуй! – взмолился Ноэль. – И что я ей скажу? – Попроси её вернуться, – с трудом произнёс Ноэль. – Она нужна здесь. – Мальчик безумно скучал по гигантской змее. По её мудрости, сердечности, теплу – и пылкости, удивившей его самого. Даже если мистер Симбарои и не предатель, ему никогда не заменить миссис Моа. Леопард не ответил. Да в этом и не было нужды. Ноэль прекрасно понимал, что всё это бесполезно. Миссис Моа приняла решение: Интернат злых животных остался для неё в прошлом. – Забудь. – Ноэль встряхнул головой. – Это была дурацкая идея. – Он резко развернулся и помчался догонять друзей. 8 В купольном зале на Первом острове животные толпились ещё больше, чем на собрании несколько недель назад. Сегодня здесь собрались все ученики. Ноэль стоял с Тайо и Катокве возле главного входа. Место они выбрали неудачное: прямо перед ними возвышались два буйвола, перекрыв весь обзор. – Вы не видели Микаэре? – спросил Ноэль у своих друзей. В зале стоял такой оглушительный шум, что друзья его не расслышали. Казалось, что все собравшиеся говорят одновременно, и на языке мыслей тоже. Ноэль вытянул шею, но это не помогло. Буйволы были слишком высокими, а теперь к ним примкнула и жирафиха. Может, спросить, не видит ли она Микаэре? Но прежде чем он успел к ней подойти, кто-то опустил ладонь ему на плечо. Микаэре опять умудрился подкрасться незаметно. – Привет! – Ноэль и своего-то голоса почти не слышал. Он улыбнулся другу, но Микаэре в ответ лишь кивнул. Его лицо было серьёзным и бледным. – Всё хорошо? Микаэре не ответил. Может, не расслышал вопроса. Когда раздался удар гонга, гул голосов стих, и купольный зал наполнил шквал аплодисментов. Стоящие перед Ноэлем буйволы закачали мощными головами. – Мистер Симбарои. – Тайо тоже захлопал в ладоши. Он видел больше, чем Ноэль? Или просто предположил, что директор поднялся на сцену? – Благодарю! Большое спасибо! – звучный голос директора наполнил зал, и аплодисменты стихли. – Не вы должны аплодировать мне, а я – вам. Поздравляю всех вас с успехами, которые вы демонстрировали последние несколько недель. Было невероятно трогательно наблюдать за вами и видеть, как ловко вы справляетесь со сложными заданиями. Каждый присутствующий в зале может бесконечно гордиться собой. – Лев ненадолго замолчал. «Он поздравил нас всех», – подумал Ноэль. Значит ли это, что все успешно справились с заданиями проекта и остаются в Интернате? Хотя он слышал, что некоторым не удалось завершить проект. Наверное, их нет на собрании. Да и что им здесь делать? Ноэль представил, как эти несчастные создания сидят сейчас на своих островах, собираясь домой, и внутри поднялась волна сочувствия. В прежней жизни каждому из них приходилось нелегко. Все избранные отличались от своих соплеменников, к ним никогда нигде хорошо не относились. Многих из них считали злыми, так же как и Ноэля. Поэтому школу и назвали Интернатом злых животных. – Вы продемонстрировали отвагу, мудрость и присутствие духа, – продолжал директор. Вы были сильными и добились цели. В конце вы узнали что-то важное о себе и о своём роде. Сохраняйте это знание в своём сердце и помните о нём всякий раз, когда будете за что-то браться в дальнейшей жизни. И всегда доводите начатое до конца. Ноэль почувствовал, как в нём вскипает ярость. Исключённые ученики больше никого не интересовали, мистер Симбарои их даже не упомянул. При миссис Моа такого бы точно не произошло. Но миссис Моа и не стала бы выгонять учеников из Интерната. – Знаю, многие из вас сейчас думают о друзьях и товарищах, которые не прошли испытания и покинут острова, – сказал мистер Симбарои, словно угадав мысли Ноэля. – Мне тоже жаль расставаться с каждым из них. Тайо громко фыркнул. – Вот лицемер, – пробурчал в голове у Ноэля его голос. – Это ты виноват, что им придётся уйти. – Нам пришлось произвести такой отбор, – продолжал директор, и у Ноэля возникло странное чувство, что он обращается исключительно к ним с Тайо. – Нам нужны только лучшие из лучших. И вы все, собравшиеся здесь, доказали, что вы одни из них. Вы можете спасти мир! – Он поднял голову и издал торжествующий рёв. Стены купольного зала вновь сотрясли бурные аплодисменты. Ноэль ожидал, что в нём утихнет гнев и на его место придёт радость или хотя бы облегчение. Они с Микаэре справились с испытаниями и выполнили все задания проекта. Мальчик посмотрел на своего напарника. Микаэре тоже не аплодировал. Его лицо было бледным, будто он всю ночь не сомкнул глаз. Наверное, случившееся на болоте травмировало его сильнее, чем он предполагал. – Спасибо, Микаэре, – прошептал Ноэль. На этот раз напарник услышал его, несмотря на шум, и улыбнулся: – И тебе спасибо. – Я серьёзно, – сказал Ноэль. – Без тебя я бы не справился. Улыбка слетела с лица Микаэре, словно её кто-то выключил. Он посмотрел наверх. Ноэль проследил за его взглядом и увидел мисс Флэп, которая зависла в воздухе точно над ними. Пёрышки у неё на груди сияли нежно-розовым. – Приветики! – радостно прощебетала колибри. – Так вот где вы прячетесь! – Прячемся? – растерялся Ноэль. – Шутка! – Мисс Флэп расправила длинные перья на хвосте, искрящиеся ярко-пурпурным цветом. – Еле отыскала вас в зале. – А в чём дело? – спросил Ноэль. – После собрания вам нужно явиться в сводчатый подвал. – Секретарша так часто махала крыльями, что у Ноэля закружилась голова. – Он находится под этим купольным залом. – Зачем? – спросил Микаэре. Его голос звучал глухо, как если бы мальчик находился за стеклом. – С вами хочет поговорить мистер Симбарои. – Мистер Симбарои? – удивился Ноэль. – Больше я ничего сказать не могу. Я всего лишь секретарша. Мисс Флэп развернулась и врезалась в шею жирафихи, которая в замешательстве отпрянула в сторону и столкнулась с буйволом, который, в свою очередь, налетел на своего соплеменника. Второй буйвол едва не наступил на сидящего возле него зайца, но тот в последний момент увернулся, иначе бы всё закончилось плачевно.