– Я сама это поняла, – сказала Пуазон. – Вечером мне нужно было ещё раз попасть в лабораторию с ядами, и, войдя туда, я увидела, что он сидит и плачет. Я спросила, нет ли у него проблем в школе. Вначале всем целителям приходится трудно. А со временем становится ещё труднее. Все эти сложные термины, названия растений, химических соединений, болезней, противоядий – всё это нужно вызубрить! Вы, все остальные, и не догадываетесь, какой это труд! Мы, целители… – И что ответил Микаэре? – прервал Ноэль её словесный поток. – Что он соскучился по родителям. – И что было дальше? – Я его успокоила. – Правда?! – Ноэль изумлённо уставился на тарантула. – Как тебе это удалось? Пуазон подняла волосатую переднюю лапку и принялась полировать ядовитые зубки. – Я объяснила, что все эти сентиментальности совершенно излишни, что родители наверняка давным-давно о нём забыли и что ему тоже нужно о них забыть. Всё равно он их больше никогда не увидит. – Ого… И как он отреагировал? – Сразу перестал плакать, – с гордостью заявила она. – И добавил, что он устал и хочет спать. Ему полегчало! – Ясно. – Вечно у вас, у людей, проблемы с родственниками, – продолжала Пуазон. – У тарантулов всё проще. Своего отца я не знаю. Мама какое-то время таскала нас с братишками и сестрёнками с собой, но мы быстро научились заботиться о себе сами и разбежались кто куда, да и маму я больше не встречала. – Это грустно, – заметил Ноэль. – И всё равно лучше, чем у тебя! Твоя мама подкинула тебя сразу после того, как ты вылупился! Ноэль сглотнул. – Умеешь ты найти нужные слова, Пуазон. Тебе бы в психотерапевты. – Правда? Ты так считаешь? – Тарантул прекратила полировать зубки и величаво подняла все восемь лапок. – Ты не первый, кто так говорит. – Микаэре для меня загадка. – Ноэль задумался. Может, его напарник до сих пор скучает по родителям? Внутри всколыхнулись недавние сомнения: вдруг тоска по родным толкнула Микаэре в руки Уко, и теперь… – Я спрашивала у месье Токсина, не получить ли мне психологическое образование, – пропищала Пуазон. – Он ответил, что выбирать специализацию пока рано. В любом случае я собираюсь… Пока она говорила, Ноэль снова взглянул вниз – и увидел Микаэре, который как раз взбирался на узкую платформу перед Высокой стеной. – Наконец-то он вернулся! Пуазон тоже подползла к краю выступа и заглянула вниз. – О-о-ой, как высоко! – завизжала она и испуганно отшатнулась. Ноэль поднял руку, чтобы помахать Микаэре, но тут же замер. Микаэре держал в руках огромный деревянный лук. Из висящего у него на плече колчана он достал стрелу и, натянув тетиву, прицелился в Ноэля. 4 Ноэля бросило в жар. Интуиция его не подвела. Микаэре собирается его убить! Почему Ноэль не воспользовался его отсутствием, чтобы спрятаться в надёжном месте?! Здесь, на выступе скалы, он абсолютно беззащитен. – Уползай от меня, Пуазон, – сказал он. Если ему суждено упасть и разбиться, то хотя бы паучиха останется жива. – Это ещё почему?! – запротестовала Пуазон. – Я уж точно не стану… Ноэль молча схватил её и посадил рядом с собой на выступ. – Сиди тихо, – прошептал он. – Может, Микаэре тебя не заметит. – Он посмотрел вниз, на напарника, который продолжал в него целиться. – Прекращай этот спектакль, Микаэре! – крикнул Ноэль. – Что бы ни наобещал тебе Уко… – Не сейчас, Ноэль! – Микаэре с недовольным видом покачал головой и натянул тетиву так, что его ладонь прижалась к щеке. Ноэль отчётливо видел, как грудь мальчика медленно вздымается и опадает при прицеле. «Одна-две секунды – и всё будет кончено, – подумал он. – Стрела пронзит мою грудь. Я не увижу маму. Я не поцелую Катокве». И тут же Микаэре спустил стрелу, и она устремилась вверх. Ноэль приготовился к боли. Но стрела попала не в него – она пролетела мимо и скрылась в пещере. Тишину разорвал страшный крик. Из пещеры выскочило крупное тёмное существо. Шатаясь, оно подошло к самому краю и едва не свалилось вниз, но в последний момент удержалось и… взлетело. Это оказалась громадная птица. Пронзительно каркая, она поднималась всё выше и через мгновение исчезла за вершинами гор. – Что это было, чёрт возьми?! – еле-еле проговорил Ноэль. – Бородач, – как ни в чём не бывало ответил Микаэре и опустил лук. Мальчик выглядел спокойным и расслабленным. – Бородатый стервятник?! – удивился Ноэль. – Что он делал в пещере? Он один из нас? – Нет, этот стервятник не из избранных, – ответил Микаэре. – Не знаю, почему он там сидел, но я рад, что он улетел. – Я тоже. – Ноэль лишь теперь осознал, какой опасности ему удалось избежать. Если бы мальчик действовал по плану и залез в пещеру, хищная птица напала бы на него, и Ноэль наверняка добровольно бы спрыгнул со скалы, спасаясь от её острых когтей и смертоносного клюва. От этих мыслей его охватила дрожь. – Ай-яй-яй! – запищала Пуазон. Она свернулась в шарик и теперь начала медленно перекатываться по выступу к краю пропасти. В последний момент Ноэль успел схватить её, не дав упасть. – Ты что, совсем рехнулась?! – прошипел он. Пуазон не ответила – наверное, потеряла сознание от страха. Ноэль аккуратно положил её в карман рубашки. – Ты в порядке? – спросил Микаэре. – В полном, – кивнул Ноэль. – Сможешь перебраться с выступа в пещеру? – Попробую. Ноэль осторожно продвинулся вбок по выступу и, оказавшись почти над пещерой, приступил к спуску. Чем ближе он подбирался к входу, тем сильнее становился неприятный запах. Находиться рядом с пещерой было невыносимо, но Ноэлю ничего не оставалось, кроме как довести дело до конца. Обеими руками вцепившись в выступ над входом, он раскачался и с силой закинул себя в отверстие пещеры. И приземлился рядом с трупом. Это был мёртвый горный козёл. Ноэль тут же отпрянул к краю пещеры, зажал нос рукой и стал дышать через ткань рубашки, но это не помогло. Было ясно, что стервятнику не терпелось добраться до внутренностей козла, и он начал с туловища. Голова осталась нетронутой. Хотя мёртвое животное источало жуткий запах, признаков его разложения не было. Видимо, в пещере козёл появился недавно. Как он сюда попал? Горные козлы отменно лазают по скалам, но по такой отвесной скале животное точно бы не вскарабкалось. Прямо над его трупом в потолке пещеры виднелась дыра. Ноэль задержал дыхание и вытянул шею. Отверстие напоминало выход из широкой шахты и, наверное, вело из пещеры к находящемуся над ней горному плато. Должно быть, горный козёл упал в эту шахту и погиб уже в пещере. А стервятник его здесь обнаружил. Как Микаэре понял, что внутри пещеры хищная птица? Козёл лежал так глубоко, что увидеть стервятника снаружи было нереально. «Какая теперь разница, – подумал Ноэль. – Где-то здесь находится следующая подсказка, и нужно её найти». Он прикрыл нос краем рубашки. Если бы ещё знать, что искать! Какой бы ни была подсказка, Ноэль очень надеялся, что она не спрятана под трупом козла. От одной мысли, что придётся приподнимать тушу, ему стало дурно. Ноэль обошёл вокруг козла и с облегчением выдохнул, заметив конверт. Он лежал между изогнутыми острыми рогами. Мальчик разорвал конверт и достал лист бумаги. Он оказался не прямоугольным, как в прошлый раз, а в форме полумесяца. Одна сторона была покрыта точками, разделёнными интервалами.