– Я был бы рад выступить против государя Воскресенья в союзе с тобой, – проговорил он медленно. – И, я уверен, в Великом Лабиринте нашлось бы место, где твоя армия могла бы возделать себе поля. Знаешь, здесь даже есть уже выстроенные деревни, они стоят пустые – поселяйся и живи на здоровье! Но Ключи… Ключи я отдать тебе не могу. Нравится тебе это или нет, но Законным Наследником назначили все-таки меня, и у меня такое ощущение, что мне следует самому продолжить начатое. Я хочу исправить порядок Вселенной, чтобы она могла жить сама по себе, а твои соплеменники… ну… перестали играть нашими жизнями, что ли. Вот так. – Значит, быть по сему, – проговорил Дудочник. – Что ж, обещаю сыграть на твоих похоронах, Артур. Ты вполне заслужил это. Если бы тебе еще мудрости хоть немножко… да, видать, не судьба. Ладно, ждать осталось недолго, потому что Цитадель не устоит перед той мощью, которую я… …Впоследствии Артур так и не восстановил, что же именно случилось в следующее мгновение. Змея-Волеизъявление то ли выплюнула облачко яда в ротовое отверстие маски Дудочника, то ли цапнула его, метнувшись так быстро, что со стороны показалось, будто к Дудочнику устремилась струйка змеиного яда… Как бы то ни было, Дудочник, пошатнувшись, отпрянул, и у него вырвался крик боли и гнева, от которого слух Артура пронзила жесточайшая мука, не утихшая даже после того, как он зажал уши ладонями. Развернувшись, мальчик во весь дух помчался назад к крепости. У него за спиной вражеские барабаны издали тревожное стаккато, на которое десятки тысяч новопустотников откликнулись слитным яростным воплем, сулящим месть врагу за вероломное нападение. Этот вопль прозвучал подобно грому, только во много раз страшнее. Артур подлетел к распахнутым десантным воротам и без промедления юркнул внутрь. Едва он проскочил их, как ворота с грохотом захлопнули и тотчас задвинули на место шесть тяжелых засовов. Он еще бежал по коридору, гася разгон, а к воротам уже опустили громадный камень, чтобы заблокировать их намертво. – Кому я говорил – ничего не предпринимать, пока не скажу! – закричал Артур на змею. Та висела у него на локте, низко опустив голову. – Это было бесчестно и глупо к тому же! Новопустотники теперь от ярости совсем обезумели! – Ты мне сказал никого не кусать ядовитыми зубами, я и не кусала, – оправдывалась Воля. – Я выпустила кислоту. К несчастью, она выведет Дудочника из строя всего лишь на день-два, и это в лучшем случае, если я действительно попала ему в рот. Если у него вообще есть рот… Стук шагов и бряцание доспехов известили о прибытии маршала Заката со свитой. – Что случилось, сэр Артур? – спросил маршал встревоженно. – Мы не разглядели подробностей… Но они сразу начали штурм! – Волеизъявление плюнуло в Дудочника кислотой, – с горечью ответил Артур. – Из каких-то своих бессовестных побуждений. – Дудочник – изменник, восставший на Законного Наследника, – сказала змея. – И очень могущественный враг… Который не появится в поле назавтра, а может, и далее. К тому же переговоры и перемирие уже были завершены! – Слезай с моей руки, – проговорил Артур холодно. – И вообще, прочь с глаз моих, видеть тебя не хочу! – Как скажешь, – ответило Волеизъявление. Сползло на пол и, извиваясь чешуйчатым телом, скрылось в трещине между камнями. Пока шли обратно через внешние укрепления, Артур спросил: – Прибыла ли какая-то помощь из Нижнего Дома? Его отделяли от новопустотников несколько надежных стен, но гром барабанов и крики все равно были слышны. – Пока еще нет, сэр, – ответил маршал Закат. – Откуда вы желаете руководить битвой, сэр Артур? Предлагаю в качестве командного пункта Звездный форт… – Нет, – отказался Артур. – Расположим КП где-нибудь во второй линии укреплений, чтобы мне быть поближе к месту событий. – Центральный западный бастион – самый высокий во второй линии, – сообщил Закат. – Раньше там бывало слишком дымно и шумно, потому что там установлены две пушки главного калибра и четыре – половинного. Но без пустотного пороха, сами понимаете… – Понимаю, – кивнул Артур. – А телефон ваш там будет работать? – Полагаю, он должен работать в любом месте Лабиринта, – сказал Закат, выводя Артура на свежий воздух. Перед ними был мостик, соединявший два бастиона второй стены. – Необходимо только с нужной скоростью вращать ручку. Впрочем, капитан Друри у нас эксперт. – Надо бы мне еще раз позвонить Первоначальствующей, поторопить… Он не договорил: раздался чудовищный грохот, пронеслась воздушная волна, а глубоко под ногами пошел такой гул, что мостки закачались. Некоторые офицеры не смогли устоять на ногах. – Что это было? – ахнул Артур. – Мина, – мрачно сообщил Закат и оглянулся на внешнюю линию обороны. Юго-западного бастиона больше не было видно – на его месте покачивался столб дыма и пыли высотой в несколько сотен футов. Он на глазах рос вверх и в стороны. – Похоже, за последние несколько дней они прорыли знатный подкоп… И уж у них-то нет недостатка ни в порохе, ни в Пустоте! А позади громадного черного облака набирали силу и темп вражеские барабаны. – Они пошли на штурм сквозь пробоину! – вскричал Закат. – Надо поторопиться! И он бегом устремился вперед. Артур, не отставая, последовал за ним. Вскоре их догнала горячая дымная туча, и они еле вырвались из ее удушливых объятий, вбежав в помещения второй линии. Уцелевшие внешние бастионы запирали все вспомогательные ворота и двери, готовясь отражать атаку семидесятипятитысячного войска новопустотников. Глава 29 – Ответа нет, сэр, – сказала операторша. – В Дневной Комнате Понедельника никто не берет трубку. Артур отдал бесполезный телефон капитану Друри и сокрушенно покачал головой. – Что за дела, не понимаю, – проговорил он. – Там непременно должен кто-нибудь быть! И, вообще говоря, подмоге уже полагалось бы появиться… Маршал Закат промолчал. Теперь они стояли на центральном западном бастионе третьей линии обороны. Первая и вторая линии были прорваны во многих местах, но отдельные башни еще держались. И это – всего лишь за час. – Как думаете, ночью станет еще хуже? – косясь на садящееся солнце, безнадежно спросил Артур. – Или, может быть, лучше? – Боюсь, что разницы мы не почувствуем, – отозвался Закат. – Взойдет яркая луна, да и пожары дадут им достаточно света… Внизу действительно во множестве полыхали огни. Новопустотники приволокли на поле боя новую разновидность оружия: трубу, плевавшуюся чем-то вроде сверхконцентрированной жидкости для огнеметов, причем тонкой струей. Эту «огненную пику» – так сразу прозвали новое оружие защитники Цитадели – новопустотники использовали для прорезания крепостных ворот и даже каменных стен. Собственно, третья линия держалась до сих пор в основном благодаря тому, что у врагов кончился запас «огненных пик», не подлежавших перезарядке. – Вернулся гонец из Звездного форта? – спросил Артур. – Никак нет, сэр, – ответил кто-то из штабистов. Голова у него была перевязана – офицера ранило во время отражения штурма того самого бастиона, где все они сейчас находились. Притащенные противниками осадные лестницы на первый взгляд казались коротковатыми, но, прислонив их к стенам, новопустотники привели в действие какие-то механизмы, разом удлинившие оба конца на несколько ярдов. Артур тоже участвовал в этом бою и пережил несколько минут кромешного ужаса, когда новопустотники хлынули наверх, как приливная волна, и казалось, что эта волна не кончится никогда. Солдаты Славного Воинства в конце концов все-таки сбросили их со стены, но враги на глазах собирались с силами для новой атаки. Многие тысячи новопустотников заполнили все пространство между второй и третьей стеной. И передвигались там практически безнаказанно, потому что у защитников крепости подошло к концу горючее для огнеметов и они могли только швырять вниз обломки камней. – Они строятся! – предупредил маршал Закат. – Всем приготовиться! Его приказ, словно эхо, пронесся из уст в уста по всему периметру бастиона и полетел на соседние, где его подхватывали офицеры и младший комсостав. – Теперь вам лучше всего было бы отбыть в Звездный форт, сэр, – посоветовал Закат. Он говорил очень тихо, наклонившись к самому уху Артура. – Не думаю, чтобы нам удалось сбросить их еще раз. – Никуда я не пойду, – ответил Артур. Он посмотрел на кольцо-крокодильчика и невольно подумал о своем доме, о родных. Какой же далекой показалась ему прежняя мирная жизнь… Он даже не сумел четко вызвать в памяти знакомые лица. – У меня Ключ, и я использую его для отражения штурма. Мы победим. Он поднял над головой маршальский жезл. Тот отразил последние лучи садившегося солнца и превратился – нет, не в громадный меч Сэра Четверга, но в тонкую изящную рапиру. Узкий клинок отразил солнечный свет и чудесным образом разбросал его нити по всем бастионам. Волшебное сияние легко пронизало дымные тучи. – Славное Воинство и сэр Артур! – прокричал Закат, и снова его крик пролетел над всеми бастионами, подхваченный множеством голосов, но на сей раз – куда громче, сплоченнее. – Сэр Артур! Сэр Артур! – неслось отовсюду. Нападающие ответили достойно – криком и барабанами. Бесконечные ряды всколыхнулись и поползли к стенам, топорщась штурмовыми лестницами, веревками с крючьями на концах, курящимися метательными горшками… – Сэр Артур! Это не было повторением боевого клича, это капитан Друри дергал Артура за рукав. Мальчик невольно поискал глазами телефон, но телефона не было видно. Капитан указывал на западный горизонт, с которого уже исчезло солнце, но кое-какой свет в небе еще оставался. – Сэр, вы видите? Видите? Артур прищурился и сморгнул. В густеющих сумерках да еще сквозь дым он не сразу сумел рассмотреть, что имел в виду Друри. Но потом он заметил, что линия горизонта изменилась. Прямо на западе, милях в трех от Цитадели, возник горный хребет. Это же заметили и другие. К возгласам «сэр Артур» добавилось дружное «ура» неожиданной надежды. – Гвоздь, – сказал Закат. – Сэр Четверг лгал нам. Он его все-таки уничтожил! – Да нет, – отозвался Артур. – Это, наверное, я сделал… Я бросил в него заколдованным карманом… – Чем? – изумился Закат. – Не важно, – улыбнулся Артур, блаженно смакуя чувство величайшего облегчения. Итак, кармашек рассосался в Пустоте – и вместе с ним исчез Мальчик-без-кожи. Должен был исчезнуть. Семья Артура спасена. Но на смену радости очень скоро опять явилась тревога. Артур выглянул в амбразуру… Собственно, он и не ждал, что возобновленная тектоническая стратегия вот так прямо заставит новопустотников разбежаться, но они, похоже, вовсе не обратили на нее никакого внимания, и смотреть на это было весьма тягостно. Дескать, потеряли какую-то часть подкреплений, ну и что? Нас тут и так более чем достаточно… «Интересно, что вообще я могу сделать Ключом? – глядя вниз на монолитную волну подступающих новопустотников, подумал Артур. – Наверное, Ключ способен сделать меня сильнее, быстрее, выносливее – в общем, во всех отношениях круче любого Жителя или пустотника. Но их здесь такое множество, что в итоге мои личные данные вряд ли будут иметь какое-то значение. Это как пытаться противостоять стихийному бедствию. Все бесполезно. А ведь эти новопустотники на самом деле хотят быть фермерами… Как глупо…» Тут чья-то рука без лишней почтительности дернула Артура назад, вынуждая укрыться за зубцом. – Ну-ка… – проворчал очень знакомый голос. Следом на ту сторону полетели сразу две бочки, за каждой змеился рассыпающий искры фитиль. Четырьмя секундами позже у подножия стены гулко бабахнуло.