Артур покосился на свою пыльную кирасу, на грязное и ободранное обмундирование. – Надо мне, наверное, переодеться во что-нибудь повнушительнее… – При тебе Ключ, а на руке у тебя – Четвертый Параграф Волеизъявления Зодчей, – подала голос змея. – Твоя власть очевидна и без внешней атрибутики. Кстати, государь, полагаю, тебе следует выкроить десять минут, собрать трибунал и должным образом рассмотреть дело Сэра Четверга… – Слушай, слезь уже с меня с этим твоим судом и вообще со всем, что касается Сэра Четверга! – взмолился Артур. – И так хлопот полон рот! – Мой опыт подсказывает: если должна свершиться справедливость, пусть ее торжество будет быстрым и внятным, – запротестовал Четвертый Параграф. Артур, впрочем, уже не слушал. Он смотрел, как один из стоявших поблизости офицеров нагнулся, поднял не то свинцовую пулю, не то камешек, валявшийся под ногами, и бросил со стены вниз. Артур проследил глазами траекторию в виде изящной дуги и вдруг с замиранием сердца задумался, а с достаточной ли силой он сам запустил очешник с кармашком. Попал ли он в Пустоту?.. Если вдруг вышел недолет (а теперь ему упорно казалось, что именно так оно и произошло), придется как-то выманивать кармашек у Дудочника, чтобы уничтожить уже наверняка… Артур попытался сосредоточиться на насущном и сказал: – Сэр Четверг непременно предстанет перед судом. Хотя бы уже за то, что убил Старомоду и Джезебет. Только сейчас у нас времени нет на то, чтобы с ним разбираться. Идем на внешние укрепления, ведите нас, маршал Полдень. Путь от центра Цитадели к ее краю он проделал, в сущности, так же, как и от водных ворот к Звездному форту: его вели сквозь замысловатую последовательность тоннелей, ворот, переходов и караульных. Отличие состояло в том, что теперь ему постоянно отдавали честь – даже рука устала поднимать в ответ маршальский жезл. Полдень и Закат разговаривали с солдатами, называли каждого по имени, благодарили за былые подвиги по обороне Цитадели и вдохновляли на новые. Артур рад был бы поучаствовать в их разговоре, но не мог. Каждый раз, когда он собирался произнести нечто духоподъемное, пришедшие на ум слова тотчас начинали казаться насквозь фальшивыми и неискренними. Так он и шел молча, окруженный толпой высшего офицерства и в то же время в ореоле странного одиночества. Даже в самом узком коридоре вокруг него чудесным образом возникало пустое пространство. Чувство одиночества стало вовсе щемящим, когда они подошли к десантным воротам, ворота открылись, и сержант вручил ему белый флаг, теперь уже развернутый. Флаг был большой, размером с двуспальную простыню. Артур движением опытного солдата положил древко на плечо и понес, как пику на учениях. – Удачи вам, сэр, – сказал сержант, провожая Артура наружу, на обгорелую землю за воротами. – Удачи вам, сэр! – эхом откликнулись маршал Закат и с ним еще не менее дюжины штабных офицеров. У Артура мелькнула мысль, что основные обязанности этих последних заключались в том, чтобы повсюду следовать за старшими офицерами в качестве свиты. Он шагнул прочь от стены и взмахнул флагом. Ворота за его спиной закрылись. Артур сделал еще несколько шагов и оглянулся. Над ним вздымалась сорокафутовая стена бастиона, солдаты выглядывали в бойницы. Он повернулся лицом к неприятельским позициям и пошел вперед, на самую середину мертвого выжженного пространства между стеной Цитадели и передовыми траншеями новопустотников. – Надеюсь, это сработает, – прошипело Волеизъявление. – Ты храбр до безрассудства, государь Артур. Подозреваю, что мои три первых Параграфа пренебрегли своими обязанностями и не дали тебе многих полезных советов! Что же с них возьмешь, ведь они всего лишь три из семи частей целого. О какой уравновешенности может идти речь!.. Когда я наконец с ними сольюсь, это будет уже четыре седьмых, то есть баланс сдвинется в благоприятную сторону. Скорее бы произошло воссоединение… – Если у нас дойдет до переговоров с новопустотниками, очень прошу, ты уж веди себя тихо, – сказал Артур. – Не перебивай, хорошо? И пожалуйста, ни на кого не накидывайся! Еще укушенного парламентера нам только не хватало! Ты ведь, небось, ядовитая? – Когда надо, ядовитая, когда не надо – неядовитая, – ответила Воля. – Смотря чего требует ситуация. Я, между прочим, яд себе могу выбирать… – Короче, не надо ядовито кусать кого бы то ни было, пока я тебя не попрошу, – с нажимом повторил Артур. Вскинув голову, он проверил, хорошо ли развернулся на ветру его флаг. Оливковых ветвей раздобыть так и не удалось, но белый флаг должен был послужить несомненным признаком мирных намерений. По логике вещей… Перед выходом его отчасти заботило, а не окажется ли опаленная огнеметами земля жутким кладбищем заживо сгоревших новопустотников, но нигде не было видно ни тел, ни даже кровавых потеков. Только дюймовый слой тонкой серой пыли, которая фонтанчиками взлетала у Артура из-под ног. Достигнув примерно середины проплешины, Артур подыскал клочок разрыхленной земли (видимо, на месте падения орудийного ядра) и воткнул древко. Встал под белым флагом и принялся ждать. Со своего места он очень хорошо видел передовые траншеи осаждающих. И головы новопустотников, глазевших на него через бруствер. Насколько ему было известно, они не пользовались ни мушкетами, ни иным дальнобойным оружием. Тем не менее по всему телу бегали мурашки, он все время подсознательно ждал пули. Или стрелы. Довольно долгое время ничего не происходило. Солнце опускалось все ниже. Артур, к собственному удивлению, даже начал скучать. Новопустотники сновали по траншеям, подтаскивая лестницы и штурмовое снаряжение, катили на исходные позиции осадные машины. На встречу с Артуром, однако, никто не спешил. Артур едва не пропустил долгожданный момент, когда дело сдвинулось-таки с мертвой точки. А произошло вот что: изменился ставший почти привычным алгоритм передвижений новопустотников. Прекратилось перемещение тяжелой осадной техники. И стало тихо, очень тихо. Потом из передней траншеи выбрался некто рослый и двинулся навстречу Артуру. Мальчик сразу узнал просторную желтую шинель, скрывавшую очертания тела, и наполеоновскую треуголку над стальной маской. Оружия видно не было, но такая шинель могла скрыть практически что угодно. И надобно полагать, при нем была его дудка… Он остановился, не дойдя до Артура ярда два. Помедлив, небрежно отдал честь. Артур, не думая, ответил четким, вбитым в подкорку салютом по всей форме. – А ты учтив, – проговорил Дудочник. Голос у него был какой-то невесомый. Так разговаривают во сне. Артуру даже показалось, будто Дудочник уснул и не вполне осознает происходящее с ним. Еще ему больше всего на свете хотелось соглашаться с Дудочником во всем. Мальчик тряхнул головой, прочищая мозги, и покрепче стиснул Ключ. – Смотрю, ты защищен, – сказал Дудочник. Звук его голоса остался прежним, но больше не дурманил. – Что ж, этого только следовало ждать. – Зачем ты здесь? – не очень-то приветливо осведомился Артур. После мелодичных переливов речи Дудочника собственный голос показался ему сущим карканьем, неблагозвучным и хриплым. – Зачем нападаешь на Славное Воинство? – Полагаю, для начала нам обоим следовало бы представиться, – заметил Дудочник. – Мне, впрочем, уже рассказали о твоих притязаниях. Я же зовусь Дудочником и довожусь сыном Зодчей и Старику. Я – Законный Наследник Дома! Глава 28 – Вообще-то, – сказал Артур, – тут все не так уж просто. Меня зовут Артур Пенхалигон, и я Хозяин Нижнего Дома и Дальних Пределов, герцог Пограничного моря и главнокомандующий Славного Воинства, владыка Великого Лабиринта. Не то чтобы я очень к этому стремился, просто завещание твоей мамы… в смысле, Волеизъявление Зодчей избрало Законным Наследником именно меня. – Оно так поступило просто оттого, что на тот момент до меня было трудновато добраться, – сказал Дудочник. – Печальная история, но, по счастью, все легко поправимо. – Наверное, – сказал Артур. – А где же ты был, что до тебя было не добраться? – Я был в Пустоте, – ответил Дудочник, и в его голосе прозвучала горечь. – Туда меня вверг мой изменник-брат, государь Воскресенье. Это случилось семьсот лет назад. – В Пустоте? – изумился Артур. – Но ты должен был бы… – Раствориться? – подсказал Дудочник. – Что ж, под этими шинелью и маской действительно пребывает… очень немного моей материальной составляющей. Но я как-никак сын Зодчей! В то самое время, когда Пустота уничтожала мои кости и плоть, я придавал форму самой Пустоте. И я создал себе среду обитания, чтобы восстановить силы. Получился целый мирок, и в нем я оставался первые сто лет – пытался прийти в себя. Следующие сто лет я расширял свой мирок, создавал себе слуг и пытался пробиться назад, к Дому. Третий век я посвятил созданию армии, но прежние пустотники, безмозглые и бессмысленные, мне не годились, и я породил Новых Жителей. Они лучше тех, что получились у мамы. Они больше похожи на смертных: Новые Жители умнее прежних, они способны меняться. Думаю, они больше соответствуют картине мироздания, которую рисовал себе отец… На четвертый век я создал гвоздь, а на пятый – задумался о том, как пробиться в Дом посредством Великого Лабиринта… Дудочник остановился перевести дыхание, потом продолжил: – Однако мы с тобой встретились не ради воспоминаний о моем прошлом, но затем, чтобы обсудить будущее. Мое будущее. Я до последнего времени не верил, что моя часть маминого Волеизъявления оказалась освобождена, но не так давно мои верные крысы доставили мне подтверждение. Конечно, все это время ты занимался не своим делом, Артур, но должен признать, что получилось у тебя очень неплохо. Теперь тебе остается всего лишь передать мне Ключи, и я продолжу поход против предателя-брата и его приспешницы, Превосходной Субботы. Ты же сможешь вернуться в свое Второстепенное Царство и жить обычной жизнью. Кажется, именно этого ты всегда и хотел? Артур открыл было рот, но так и закрыл его, не издав ни звука. Он не только не знал, что бы такое сказать, – не знал даже, что думать. Кажется, его собирались в полном смысле слова помиловать, освободив от непосильных и, чего уж там, весьма жутких обязанностей! – Не так быстро, – прошипел тихий голосок у его локтя. – А ты-то вообще здесь при чем? – удивился Дудочник. Стальная маска наклонилась к самой морде змеи, и он смог разглядеть клубящиеся слова, чье движение имитировало переливы змеиных чешуй. – Я – Четвертый Параграф Волеизъявления Зодчей, – представилась змея. – И сие тебе отлично известно. Артур же – воистину Законный Наследник. И он не может просто взять и передать тебе Ключи, ибо ты таковым не являешься. – Я – Наследник! По праву крови и по закону наследования! – Если уж так блюсти букву этого закона, – проворчало Волеизъявление, – Законным Наследником следовало бы признать государя Воскресенье, ведь он старший из вас. – Зато я уже доказал, что именно я наследую маме, – сказал Дудочник. И широко раскинул руки, словно обнимая всю свою армию новопустотников: – Видишь, что я сумел создать из Пустоты?! – Очень впечатляюще, но суть от этого не меняется, – ответила змея. – Законным Наследником является Артур. И поскольку сейчас Четвертый Ключ находится у него и он принял верховное главнокомандование, получается, что ты ведешь войну не против изменника Воскресенья – ты восстаешь против законного властителя Дома. Таким образом, ты сам являешься предателем. Другое дело, что твоя верность всегда была под гораздо бóльшим вопросом, чем нам всем бы хотелось… – Слышу что-то ужасно знакомое, – проговорил Дудочник. В его голосе не было гнева, скорее нарастающее удивление. – Кто ты такая, чтобы обсуждать мою верность? – А ты не только материн сын, но и отцовский, – отозвалась змея. Она развернула кольца, и ее головка закачалась над головой Артура. – Ты не пробовал сам освободить Волеизъявление… до очень недавних по меркам Дома времен, когда тебе случилось поссориться с братом. Поправь меня, если я ошибаюсь, но Воскресенье выбросил тебя в Пустоту, случаем, не за очередную попытку пойти против его воли и выпустить Старика? – Это не важно, – сказал Дудочник. – Артур, либо ты передаешь мне Ключи, начиная с Четвертого, который я вижу здесь при тебе, либо я их у тебя заберу… У тебя или у иного, кто будет ими владеть! – Ну а что ты будешь делать, когда… если получишь их? – спросил Артур. – Я буду править Домом! – Я имею в виду, намерен ли ты привести все в порядок и сделать так, чтобы Дом просто наблюдал и записывал происходящее во Второстепенных Царствах, не вмешиваясь в их дела? – Исправление чего-либо, что пошло неправильным путем, вмешательством не считается, – ответил Дудочник. – На сей счет мама немножко напутала. Изначально она старалась оградить созданное ею от посторонней самодеятельности, но сама-то вмешивалась в жизнь Второстепенных Царств всякий раз, когда считала нужным. И я буду поступать так же! Артур покачал головой. – Это потому, что тебя весьма мало заботит жизнь внешних миров, так ведь? Смертные для тебя – букашки, всего лишь конечный продукт большого эксперимента, затеянного Зодчей… – Нет, – сказал Дудочник. – То, что ты сейчас сказал, относится к моему братцу Воскресенью, но никак не ко мне. Я люблю своих смертных, всех этих детей, которых я привел в Дом, чтобы жизнь в нем стала интереснее. И крыс, которые служат мне разведчиками. Я не случайно постарался сделать моих Новых Жителей как можно более похожими на смертных. И в этом я преуспел… может быть, даже слишком, – они предпочитают не воевать, а огороды поливать да ремесленничать. Правда, солдаты из них получаются тоже очень хорошие и преисполненные желания мне послужить. Впрочем, довольно пустой болтовни! Каково твое решение, Артур? Должен тебе сказать, что в том случае, если ты отклонишь мое великодушное предложение, мы пойдем на штурм сразу, как только ты и я удалимся с этого горелого поля… – Что сталось с теми из детей Дудочника, которые были со мной в летучем отряде, нападавшем на твой гвоздь? – спросил Артур. – С двоими расправился Сэр Четверг, и я не смог их спасти, хотя и пытался. Другие теперь служат мне, заняв место, принадлежащее им по праву! – Служат по доброй воле? – уточнил Артур. – Служить мне есть смысл их существования, – ответил Дудочник. – Это основная причина, по которой они живут на свете. Артур опустил глаза и посмотрел на маршальский жезл в своей руке. На физическом уровне сила Ключа ощущалась как еле заметная, но непрекращающаяся вибрация. И тепло, в котором блаженствовала ладонь. «Не стать бы мне… этаким Ключевым наркоманом, – подумалось ему. – Почем знать, а вдруг я совершаю большую-пребольшую ошибку? С неведомыми последствиями для всего живого на свете… Для Жителей Дома, для людей нашего мира, для всяких инопланетян, или кто еще там в разных Второстепенных Царствах живет…»