– Штатские, – не скрывая пренебрежения, проговорил маршал Полдень. – Они бесполезны. А вот запасы пустотного пороха нам бы пригодились! – Они все привычны сражаться с пустотниками разных видов, – напомнил ему Артур. – Кстати, полагаю, что большинство из них в свое время служили в армии и теперь числятся резервистами! – Резервисты немногим отличаются от штатских, сэр, – хмыкнул Полдень. – Не так-то просто вновь сделать из них полноценных солдат… К тому же осмелюсь предположить, что даже вы, сэр, не властны ввести в строй резерв. На это имеет полномочие лишь Верхний Дом. – А я полагаю, что в нынешних обстоятельствах нам следует с благодарностью принимать любое пополнение, которое может быть нам предоставлено, – сказал Закат. Он прямо смотрел на Полдня, но тот предпочел не встречаться с ним глазами. – К тому же государь Артур вовсе не мобилизует резерв. Он, скажем так, призывает добровольцев. – И надеется, что их примут с благодарностью, – добавил Артур. Отсутствие здравого смысла у некоторых Жителей могло кого угодно загнать в петлю. – Так где тут телефон? С другого конца комнаты к нему уже бежал капитан с плетеным чемоданчиком в руках. В таком чемоданчике не военный телефон бы держать, а набор для пикника; впрочем, когда Артур раскрыл его, внутри обнаружился аппарат уже знакомой модели. Артур схватил микрофон и приладил к уху наушник, капитан же принялся крутить ручку на боку чемоданчика. – Чем могу помочь? – отозвался спустя некоторое время трескучий голос издалека. – Дайте, пожалуйста, Первоначальствующую Госпожу, – сказал Артур. – Она не принимает звонков, – ответила операторша. – Совсем недавно ей уже пытались звонить. – С вами говорит государь Артур, Законный Наследник Зодчей. Пожалуйста, по срочному делу! – Простите, что вы сказали?.. – Я сказал, что это говорит государь Артур, Законный… – Нет-нет, в конце фразы? – Я сказал «пожалуйста». И еще, что это очень срочное дело! – Соединяю, – откликнулась телефонистка. И добавила, обращаясь к кому-то другому: – Вы представляете, он сказал «пожалуйста»! А ведь он куда важнее всех этих грубиянов… В наушнике громко затрещало, потом послышался знакомый голос лакея Чихалки. – Дневная комната Понедельника… Чем могу служить? – Чихалка, это я, Артур! Пожалуйста, дай скорее Первоначальницу! – Слушаюсь, сэр. – Государь Артур? – раздался голос Волеизъявления. Он эхом разнесся по комнате, и змея на руке Артура так и подпрыгнула. Артур же не впервые задался вопросом, почему голоса всех высокопоставленных Жителей звучат по телефону именно так. Для вящей значительности, наверное… – Да-да, это я. Слушай, Воля, времени у меня мало, так что слушай внимательно. Мне нужны все порученцы и их сержанты, Полночные Посетители, бывшие надсмотрщики из Дальних Пределов. Пусть они поспешат в Цитадель Великого Лабиринта с оружием и всеми запасами пустотного пороха, какие можно собрать! Да, и еще нужен доктор Скамандрос и вообще все, кто может быть полезен в бою… В том числе и ты. Мы пришлем в Нижний Дом лифт… Вопросы есть? – Да, государь, есть, причем множество, – несколько сварливо отозвалась Первоначальствующая Госпожа. – Что вообще происходит? Ты собираешься дать бой Сэру Четвергу? Позволю себе заметить, что это было бы далеко от благоразумия. Нашему ополчению никогда не совладать с армией… – Я уже забрал Ключ и выпустил Четвертый Параграф, – перебил Артур, – а Сэр Четверг сидит под замком… – И скоро предстанет перед судом! – выпалила змея. – …И на нас собирается напасть громаднейшая армия новопустотников под началом Дудочника. Так что поторопись, если не влом, хорошо? – Да уж, – совсем другим тоном ответила Воля. – Все будет так, как ты скажешь, мой государь. Не знаю, как скоро мы сумеем прибыть, но все от нас зависящее – сделаем! – Значит, договорились, – сказал Артур. – Теперь надо осмотреть поле сражения, а пока мы будем этим заниматься, пусть кто-нибудь разыщет белый флаг и оливковую веточку. Займись этим, маршал Полдень. Маршал Закат, ты со мной! Шагая с ним к двери, Артур поднял руку и украдкой посмотрел на кольцо. Даже не приглядываясь, он увидел неутешительную картину: золото перевалило четвертую риску и покрыло треть следующего деления. Глава 27 С высоты бастионов Звездного форта было лучше, чем откуда-либо, видно, в каком поистине бедственном положении пребывали и Цитадель, и все находившиеся за ее стенами. С внешней стороны западных укреплений ярдов на триста простиралась дочерна выжженная земля. За ее пределами виднелся правильный узор многочисленных окопов, протянувшихся на многие мили на запад, север и юг. В траншеях было полным-полно новопустотников и всяческой осадной техники. Артур увидел штурмовые лестницы, фашины – связки хвороста для заваливания крепостных рвов, тараны и даже обширные переносные кровли, чтобы укрывать солдат от града стрел и мушкетных пуль. – Вот, значит, как выглядят семьдесят пять тысяч новопустотников… – проговорил Артур. Он постарался придать своему голосу оттенок беспечной бравады, но враги были до того многочисленны и все у них на позициях было так здорово организовано, начиная от самих траншей и кончая порядком формирований за земляными укреплениями – вплоть до разноцветных знамен, весело развевавшихся на ветру и подсвеченных послеполуденным солнцем… – Я бы сказал, скорее девяносто, – поглядывая на кусок пергамента, поправил Закат. – Вот доклад пограничников: на подходе очередная колонна. Во-он там вдалеке можно видеть, как она пылит… Артур посмотрел туда, куда указывал маршал Закат. Потом спросил: – Сколько до них? – Около четырех миль, – ответил Закат. – Они еще не вступили на неподвижные секции. При обычном раскладе с заходом солнца их унесло бы прочь. Артур ничего не ответил. Все смотрели на солнце, клонившееся к горизонту. Никто ничего не говорил, но досада из-за сорвавшейся вылазки по уничтожению гвоздя прямо-таки витала в воздухе. – Они готовят новый штурм, – проговорил полковник, стоявший рядом с Закатом. – Странно это, – заметил маршал. – Мы только что отбили предыдущую атаку. Им бы передохнуть день-другой, дождаться пополнения… Что за спешка сегодня, интересно бы знать? – Они едва не захватили угловой юго-западный бастион, – ответил полковник. – Возможно, они полагают, что быстрая повторная атака решит дело? – Сэр, я бы лучше пошел присмотрел за обороной, – обратился к Артуру Закат. – Осмелюсь высказать мнение – хорошо бы послать туда и маршала Полдня. Он великолепный боец и умеет поднять боевой дух в войсках. – Мы все отправимся туда, – сказал Артур. И облизнул неожиданно пересохшие губы… «Это от ветра», – сказал он себе. – Я выйду наружу с белым флагом и предложу перемирие, – сказал он. – Не думаю, чтобы сам Дудочник там оказался… Хотя, с другой стороны, быть может, он тоже способен воспользоваться Невероятной Ступенькой… Короче, нельзя ничего исключать. – Артур помолчал, чтобы все хорошенько обдумать, и затем продолжил: – Как бы там ни было, я приглашу его на переговоры. Если его там нет, но они окажутся готовы к переговорам, это, по крайней мере, даст нам немного времени. Если же он там, я буду тянуть резину, чтобы Воля успела перебросить хоть сколько-то подкреплений… «Может, хоть сегодня в кои веки раз она не станет корчить из себя мымру-буквоедку…» – подумал он про себя. Оставалось только надеяться, что эти мысли никоим образом не отразились у него на лице. – Вполне возможно, что они попытаются просто убить вас, сэр, – сказал маршал Закат. – Конечно, Ключ до известной степени вас защитит, но мы плохо разбираемся во вражеской магии, основанной на использовании Пустоты, и не представляем пределов ее могущества. Что же касается Дудочника… Мне про него известно немногое, но о нем ходят упорные слухи как об очень сильном и самобытном волшебнике… – А когда о нем поступали последние сведения? – поинтересовался Артур. – Мы весьма мало интересуемся происходящим в иных частях Дома, равно как и во Второстепенных Царствах, – объяснил Закат. – Но конечно, вместе с новобранцами поступают и разнообразные слухи. К тому же им пишут письма из прежних мест обитания… Но теперь, коли уж вы спрашиваете, я припоминаю, что новых данных о похождениях Дудочника не поступало уже несколько сотен лет. – Тем не менее он, похоже, вернулся, и по всей видимости – из недр Пустоты. Да еще и с целой армией новопустотников… – С вашего позволения, сэр, – сказал Закат, – я лично отберу и возглавлю вашу охрану. Артур покачал головой и указал вниз. – Я пойду один, – сказал он. – Выйду на середину вон той горелой проплешины между теми двумя бастионами. С них вы сможете меня прикрыть. Если на меня бросится слишком много пустотников сразу, что ж, попробую убежать… Надеюсь, однако, что они распознают белый флаг и тоже вышлют одного парламентера. Не зря же их столько времени муштровали? Должны все как надо истолковать… – Да, солдаты они отменные, – проговорил Закат медленно и так, словно ему было физически трудно произносить эти слова. – Есть вероятность, что они поступят должным образом. Но если все-таки нет… Сэр, у нас стоит наготове подразделение Орды. Если позволите, я расположу их у юго-восточных десантных ворот. Если вам понадобится срочная помощь… – Мысль неплохая, – кивнул Артур. – Только никому ничего не предпринимать, пока я не дам на сей счет недвусмысленный сигнал или пока меня в самом прямом смысле не поволокут в плен. Я совсем не хочу, чтобы все пошло вразнос из-за того, что кто-то застрелит парламентера или еще чего-нибудь натворит… – Он немного помедлил, потом продолжил: – Знаете, выделите солдат для присмотра за детьми Дудочника… Подозреваю, Дудочник имеет над ними определенную власть, он может оказаться способен приказывать им на расстоянии… Только я не хочу, чтобы им причинили вред или куда-нибудь запирали, хорошо? Пусть несут службу обычным порядком. Но если вдруг кто-то из них начнет вести себя странно, немедленно задержать! Причем не сильно кантуя… – Есть, сэр, – сказал Закат. – А вот, кстати, и маршал Полдень с белым флагом. Насупленный Полдень, топая сапогами, появился на стене. Он нес древко со свернутым белым полотнищем. – Спасибо, маршал, – поблагодарил Артур. Ему было немного стыдно за то, что он отправил высокопоставленного полководца по столь ничтожному поручению. На самом деле он сделал это в отместку, когда Полдень довел его до белого каления, и теперь Артура мучила совесть. Мама с папой точно пришли бы в ужас от того, как он распорядился завоеванной властью. «Если я не буду следить за собой, – подумалось ему, – я не просто превращусь в Жителя. Я стану точной копией Сэра Четверга…» Вслух он сказал: – Мне следовало бы послать за флагом младшего офицера, маршал. Я сожалею… Примите мои извинения. – Есть, сэр, – чопорно отозвался Полдень. – Дальнейшие указания, сэр? – Возлагаю на вас персональную ответственность за оборону внешних укреплений, – сказал Артур. – Я постараюсь выиграть нам немного времени, заняв их разговорами, однако это может и не сработать, а новопустотники, сами видите, вовсю готовятся к новому штурму. Полдень бросил взгляд за стену и снова посмотрел на Артура. – Полагаю, – сказал он, – полезут примерно через час, когда солнце будет садиться.