Артур и Фред согнулись в три погибели и налегли что было сил, и к ним присоединился Ярроу… Плот сдвинулся на несколько дюймов – и снова застрял. – Что это шумит?.. – растерянно спросил Артур между толчками. Может, это кровь стучала у него в висках?.. Или что-то на самом деле тонко-тонко свистело, точно ультразвуковая машинка дантиста?.. – Секции движутся!.. – заорал Ярроу. – В воду, скорее! И, подхватив обоих мальчишек, он поволок их на глубину, прочь от берега и плота. Через несколько шагов вода дошла им до груди, но Ярроу продолжал двигаться дальше. Артур с Фредом запрокидывали головы и барахтались, стараясь глотнуть воздуха, – тяжелые кольчуги норовили утянуть их на дно… Глава 21 Артур с Фредом уже начали привыкать к мысли о том, что им таки придется здесь утонуть, – и право, такая смерть была ненамного привлекательнее, чем от расчленения при смене секций, – когда тонкий свист прекратился. Остановился и Ярроу. Правда, к берегу он почему-то не поспешил… – Тону… – пробулькал Артур. – Мне… тут… выше головы, – отозвался Фред. А Ярроу все не двигался с места – просто стоял и смотрел на берег. Потом медленно двинулся назад, таща Фреда и Артура, и бросил обоих рядом с плотом. Мальчишкам понадобилась целая минута, чтобы откашляться и отдышаться. Немного очухавшись, они посмотрели на берег… и увидели, что плот, оказывается, не пострадал. И деревенька была по-прежнему на своем месте… – Секции не сдвинулись, – выговорил Артур. – Вот именно, – отозвался Ярроу. И покачал головой. – А должны были! Это очень серьезно! Понимаете, только наша тектоническая стратегия не позволяла новопустотникам собраться в крупную армию для решительного сражения… Надо скорее попасть в Цитадель! И он яростно навалился на непослушный плот. Артур и Фред, как ни мало сил у них оставалось, тоже подставили плечи… На сей раз самодельное плавсредство послушно съехало в воду и закачалось на ней, что называется, как настоящее. Пятнадцатиградусный крен на правый борт мало что значил. Ширина озера составляла чуть менее мили, но примерно к середине пути Артур с Фредом выдохлись совершенно. Ярроу с самого начала задал изматывающий темп гребли и ни под каким видом не позволял им передохнуть. – Сэр, нам бы хоть минуточку… – наконец взмолился Артур. – Гребите! – рявкнул в ответ лейтенант. – Вы – солдаты Зодчей! А ну, навались! И Артур греб. Руки и плечи у него просто-таки отваливались, он кусал губы, чтобы не разреветься от изнеможения и боли… И греб, греб. Фред тоже действовал импровизированным веслом, но Артуру было не до него. Мир вокруг него сузился до предела, осталась только боль, и еще весло, и эта вода, которую надо было бесконечно отталкивать за корму… Луна, подрагивая, начала подниматься над горизонтом, когда они подобрались к одному из внешних, выдававшихся в озеро бастионов. Мелкие волны разбивались о подножие каменной стены, что венчала земляную набережную. Лунные блики на кольчугах и шлемах привлекли внимание стражи, и «плотогонов» окликнули. – Стой, кто идет! – раздалось с бастиона, и одновременно чиркнула спичка: там готовили к выстрелу мушкет, а может, и маленькую пушку. – Лейтенант Ярроу из Орды с двумя рядовыми! – закричал в ответ Ярроу. – Просим позволения ошвартоваться у причала! – Прекратите грести и ждите распоряжений, – послышалось с берега. Ярроу сразу оставил весло. Артур с трудом заставил себя сделать то же – его мышцы так втянулись в изматывающий ритм, что не вдруг сумели остановиться. Когда же он все-таки вытащил весло из воды и уложил его на палубу плотика, пальцы разогнулись далеко не сразу. – Двигайтесь к причалу у водных ворот! – прозвучал приказ. – Гребите, – велел Ярроу. Артур и Фред механически подняли весла и снова погрузили их в воду. Плот, успевший замереть без движения, оказалось не так-то просто заново разогнать. По счастью, до водных ворот было совсем близко – всего ярдов тридцать вдоль стены. Ворота представляли собой старую, очень старую железную решетку. Ее приподняли над водой ровно настолько, чтобы путешественники сумели провести плот в заполненную водой камеру внутри бастиона. Как только они миновали ворота, решетка с тяжелым скрежетом и плеском рухнула назад в воду. Внутри едва хватило места, чтобы втиснуть плот между двумя лодками, стоявшими у низкого деревянного пирса. На причале уже выстроился комитет по встрече: лейтенант, капрал и две дюжины Жителей в алых мундирах Полка, вооруженные мушкетами с примкнутыми штыками. Ярроу первым выбрался наверх и, обменявшись с лейтенантом приветствием и рукопожатием, негромко переговорил с ним. Артур и Фред тем временем устало выгружали на берег поклажу и амуницию не-коней. – Зеленка! Заглавные! Отставить! – распорядился Ярроу. – Мы должны доложиться в штабе маршала Полдня. Вы – двое последних детей Дудочника, прибывших сюда! Мальчишки переглянулись – и, шалея от счастья, побросали седла и мешки, которыми было навьючились. Потом, помогая друг дружке, вылезли наверх и должным образом вытянулись перед незнакомым лейтенантом. – Лучше переодеть их в форму Полка, прежде чем вести к маршалу, – посоветовал тот. – Если, конечно, они не приписаны к Орде… – Пока еще нет, – отозвался Ярроу. Он от души хлопнул мальчишек по саднящим от усилий спинам, так что те едва не завалились. – Хотя задатки у обоих несомненные… Ладно, пошли. Рядовые, смиррррна-а-а! С левой – быстрым шагом… марш! По всей видимости, Ярроу хорошо знал Цитадель. От водных ворот он повел их по пандусу на самый верх бастиона. Они прошагали вдоль укрепления, мимо часовых и пушек (те и другие смотрели наружу). Потом миновали караульную, где Ярроу должным образом отрапортовал дежурному офицеру, одолели еще пандус и крытый переход, уставленный пушечками на турелях, поднялись еще вверх к новой караульной, затем спустились по винтовой лестнице, пересекли открытое место между второй и третьей линией обороны, вошли в очередной бастион… и наконец оказались в интендантской, до того похожей на оставшуюся в форте Преображения, что двоим смертельно усталым мальчишкам даже подумалось: «А мы вправду уезжали оттуда… или приснилось?» В течение четверти часа с них стащили тяжеленные кольчуги Орды и заменили их гораздо более легкими (ох!) и удобными алыми мундирами, черными штанами и плоскими фуражками – формой Полка. Тут же появились до боли знакомые белые ремни с подсумками и ножнами для штык-ножа. Ножны были не пустые, а вот мушкетов им не выдали. – Порох у нас только для снайперов, – сказал седоватый сержант-интендант. Похоже, некоторое время назад он был ранен пустотной пулей, пронизавшей ему навылет обе щеки, и рана никак не заживала. Когда он говорил, воздух втягивался в отверстия, делая речь неразборчивой. Ярроу переодеваться не стал, по всей видимости оттого, что был действующим офицером Орды. Он ограничился тем, что торопливо навел блеск на доспехи и сапоги, заслужив одобрение интенданта тем, что проделал все это сам. Потом лейтенант терпеливо дождался, пока приведут в порядок двоих его подопечных. Когда Артуру и Фреду вручили штыки, Ярроу повел их дальше. Они снова двинулись сложным маршрутом по нескольким пандусам, караульным помещениям и четырем лестницам, а потом еще раз – все глубже в недра крепости. И вот мальчишки увидели перед собой узкую каменную лестницу, взбиравшуюся по склону белого каменного холма. – Это куда мы идем, сэр? – спросил Фред. – В Звездный форт, в штаб-квартиру маршала Полдня, – ответил Ярроу. – Ну-ка, живо наверх! Холм оказался не настолько высоким, как это показалось Артуру при первом взгляде с озера. Футов триста, не выше. К тому же, избавившись от тяжеленной кольчуги, шлема и громобойного ятагана, Артур чуть не на крыльях летал. Даже карабкаться по этой лестнице ему было почти в удовольствие – хоть он и знал, что ноги потом будут болеть. Недолгая служба в рядах Славного Воинства Зодчей успела помочь ему обнаружить в собственном теле мышцы, о существовании которых он прежде не подозревал. Кто бы знал только, почему эти открытия неизменно оказывались такими болезненными?.. Бастионы Звездного форта выглядели уменьшенными копиями тех, на которые Артур успел насмотреться внизу. На верху лестницы Ярроу подал голос, остановился и не двигался дальше, пока не услышал ответ часового. Зеленоватый лунный свет позволял ясно видеть дорогу. Они пересекли открытую площадку, перешли по мосткам ров и вошли в небольшую дверцу в стене бастиона. – Прикинь, ты сумел бы отсюда выбраться?.. – тихо спросил Фред некоторое время спустя, пока Ярроу о чем-то толковал с очередным лейтенантом в неведомо какой по счету караульной. Надо заметить, это помещение отличалось в лучшую сторону от виденных ими прежде: здесь стены были забраны деревянными панелями вместо голого камня, а на полу раскинулся красно-синий ковер. – Нет, заблудился бы, – отозвался Артур. Эта мысль уже некоторое время его беспокоила. В отличие от Фреда ему, возможно, понадобится уносить отсюда ноги. Причем в самом срочном порядке… – Сейчас вы пойдете в приемную маршала Полдня, – сказал вернувшийся Ярроу. – Судя по всему, там уже собралось сколько-то детей Дудочника, так что маршал, верно, скоро к вам выйдет. Помните, что надо стоять по стойке смирно, пока не будет иного приказа, и помалкивать, пока вас не спросят… Ясно вам? – Так точно, сэр!!! – хором завопили Артур и Фред. Ярроу даже вздрогнул. – Не надо здесь так орать, – сказал он, поморщившись. – Оставьте это для плац-парада. Ты был молодцом, Зеленка. И ты тоже, Заглавные. Удачи вам, ребята. Надеюсь, еще увидимся. Он пожал руки им обоим – и скрылся из виду. Мальчишки нервно переглянулись и повернулись к противоположной двери. Ухмыляющийся капрал распахнул ее перед ними и жестом велел проходить. Артур шагнул через порог, чувствуя, как от нервного напряжения что-то трепыхается в животе. В общем и целом пока не очень-то было похоже, чтобы Сэр Четверг догадался о его истинной личности и задумал нечто ужасное. Пожалуй, Артур волновался скорее в предчувствии встречи с неведомым ему маршалом Полднем. Эта встреча заставляла его трепетать и как рядового солдата, и как глубоко законспирированного Законного Наследника. Сплошная неизвестность! Чего ждать? Они с Фредом вошли внутрь, идеально печатая шаг. Комната оказалась просторной, хотя и не такой безразмерной, как, например, Дневная Комната Понедельника. Ну и обставлена она была вовсе не так пышно. Полированный деревянный пол, в одном углу – письменный стол на тонких ножках, черный лаковый стенд с пришпиленными картами, оружие по стенам и в рамочке – голова чудища, вроде бы рыбины наподобие тридцатифутовой пираньи. А еще в комнате находилось двадцать детей Дудочника. Они стояли по стойке вольно в две шеренги по десять. Большинство было облачено в алые мундиры Полка, четверо стояли в доспехах Легиона, трое носили серые мундиры Артиллерии, и еще двое – зеленый камуфляж Пограничных Войск. Все они повернули головы посмотреть, как Фред с Артуром входят в комнату и пристраиваются на левом фланге. – Погоди-ка… – шепнул Артур, когда до места оставалось несколько шагов. И зычно скомандовал: – Фред и Рэй, на месте стой! Раз-два! Налево кругом! Они отчеканили все движения – любо-дорого посмотреть. Остальные дети Дудочника снова стали смотреть вперед… все, кроме одной маленькой пограничницы. Она выскользнула из строя, прокралась на левый фланг и встала подле Артура. – Пс-ст! Артур! Он покосился налево… Пограничница в форме капрала – господи, да это же Сьюзи!!! Радостное изумление на миг перебороло солдатские рефлексы, Артур начал было поворачивать голову, но спохватился и резким движением вернулся к утраченной было стойке. В таком положении оставалось только жалеть, что глаза у него были не на ножках и он не мог как следует присмотреться к Сьюзи. Ее внезапное появление доставило Артуру величайшее облегчение… и в то же самое время снедавшее его беспокойство, кажется, достигло предела. Он слишком хорошо помнил: обычно такие вот ее появления на считаные минуты предваряли самый жуткий бедлам, о котором потом он вспоминал примерно так: «…И вот тогда-то все понеслось…» – Сьюзи! – прошептал он уголком рта. – Так тебе все же позволили? В смысле, сюда к нам?.. И ты уже до капрала дослужилась?.. – Ну, как бы не совсем, – тоже шепотом ответила Сьюзи. – Тут, вообще-то, все сложно, короче, я прорвалась, и они чуть голову не сломали, разбираясь со мной. Первые часа два подумывали расстрелять как шпионку. Потом оказалось, что раньше я таки служила! Отпахала свое четыреста лет назад и с тех пор числюсь в резерве! Я почти ничего не помню, правда, когда вернулась сюда, какие-то крохи стали всплывать… Ну я им сказала, мол, мне только что промыли между ушей и я типа не въезжаю, что к чему, а тут как раз и подоспел этот приказ насчет сбора детей Дудочника, всех без исключения, какие под руку попадутся, так что майор, который мной занимался, сказал только «баба с возу, не-коню легче» или что-то вроде того, и меня послали сюда. А самое главное, Артур, что у меня с собой… – Смирррррнаааа! В комнате появилась дама в чине старшины Полка. На рукавах ее безупречного алого мундира красовались лавровые венки и скрещенные мечи. Прямая как палка, она промаршировала к выстроенным детям Дудочника. Ее сапожки выбивали четкий, как удары метронома, ритм по паркету, из-под мышки торчал серебряный набалдашник трости из черного дерева. – Сомкнуть строй! – отрывисто приказала она, указывая на брешь в строю, где прежде стояла Сьюзи.