Остаток дня маленький отряд так и двигался шагом, позволив себе около полудня часовой отдых среди развалин на территории последней секции, которую им требовалось преодолеть. Правду сказать, руины величием не поражали. Скорее, это были просто контуры старых зданий высотой в один-два кирпича да заросшие травой пологие сопки, чей вид, в общем-то, не сулил немедленных и интересных находок. Лейтенант Ярроу объяснил молодым солдатам, что на самом деле города здесь не было никогда. Развалины существовали в своем нынешнем виде с самого начала времен, с тех пор, как Зодчая выстроила Великий Лабиринт и назначила его тренировочной площадкой для своего Славного Воинства. Еще офицер объяснил ребятам, как различать границу секции Лабиринта. Это была очень важная наука, особенно если учесть, что всякий, кого угораздило оказаться в нескольких ярдах от этой самой границы во время заката, рисковал перенестись в разные места Лабиринта… по частям. Ярроу рассказал, что границы, вообще-то, имеют различный вид. Как правило, следует искать протяженную линию, вдоль которой почва или растительность резко меняют цвет. Например, переход от джунглей к разрушенному городу было очень просто найти: вдоль южной кромки увитые лианами деревья вместо здоровой зелени отливали явственной желтизной. А вот граница между руинной и болотной секциями была далеко не так очевидна. Растительность оставалась сходной и цвета не меняла. Ярроу, однако, обратил внимание мальчишек на невысокую пирамидку из камней, сложенную в том месте, где зеленая луговина плавно сменялась зарослями голубоватых кустарников. С северной стороны эта пирамидка была округлой, с южной же камни были выложены по прямой – именно с тем, чтобы указать границу секции. Вскоре за пирамидкой началось болото как таковое. Тут Ярроу отпустил повод, предоставив своему не-коню самому выбирать путь по зыбучему торфянику, среди окон темной болотной воды. Два других не-коня двигались за ним по пятам, след в след. Примерно в середине секции путники обнаружили слегка возвышенный и относительно сухой островок, где и разбили временный лагерь. Ярроу вновь взял на себя обязанности дозорного, пока Артур с Фредом расседлывали не-коней, чистили их карщетками, смазывали маслом, где требовалось, и до блеска протирали рубиновые глаза. Затем мальчишки занялись чисткой и заточкой своих ятаганов, смазкой сапог и кольчуг… Походные воинские обязанности заняли все их время до сумерек. Со своего болотного островка они видели только, как поменялась одна из окружающих секций – восточная. Там, где только что не было ничего примечательного, внезапно выросла порядочная гора, темный силуэт, заслонивший часть звездного неба. – Утром поедем в Цитадель, – сказал Ярроу. Он воспользовался последними лучами солнца, чтобы заглянуть в свою эфемериду: зажигать какой-либо свет после наступления темноты ему не хотелось. – На самом деле я отправился бы прямо теперь, да секция попалась очень уж неподходящая! Горная тропа и лес, да еще и Восточный водный барьер… – Какой-какой барьер?.. – переспросил Артур. – Восточный водный. Он является частью Цитадели и оттого неподвижен. Это большое высохшее озеро, которое в любой момент может быть заполнено водой из подземных источников под Цитадельным холмом. Следует полагать, что там пока еще сухо, но стоит ли рисковать… Ярроу замолчал. Они сидели втроем в темноте под звездами, прислушиваясь к ночным звукам болота. Не-кони смирно стояли поблизости. Время от времени они негромко и отрывисто переговаривались между собой на своем языке, понятном, быть может, самым старослужащим кавалерийским сержантам. В конце концов Фред набрался смелости и спросил: – Вы сказали, сэр, следует полагать, что там сухо… или могут быть варианты? – Могут, – отозвался Ярроу. – Есть вероятность, что озеро решили наполнить. Тектоническая стратегия в который раз демонстрирует свою мощь, но… При том количестве пустотников, которое мы имеем сейчас, кто-нибудь из них да окажется вблизи Цитадели. К тому же было замечено, как на равнине перед крепостью соединяются просочившиеся группы… Конечно, это далеко не осада, ни в коем случае не осада, но удовольствие все равно небольшое… Артур спросил: – А что представляет собой Цитадель, сэр? – Это, Зеленка, самая могучая крепость, какую можно представить. Четыре концентрических кольца бастионов, люнетов и равелинов, способных поддержать друг друга всей огневой мощью, я уже не говорю о подходах к укреплениям, перекрываемых дальнобойными огнеметами. Внутри третьего кольца располагается Внутренняя Цитадель – Звездный форт, выстроенный на скальном холме. Внутренняя Цитадель окружена земляными насыпями в семьдесят футов толщиной, а на этих насыпях стоят сорокафутовые каменные стены с вооружением в шестнадцать пушек главного калибра, тридцать две – половинного и семьдесят две пушки малого калибра, которые артиллеристы называют, как соколов, балобанами. К несчастью, последнее время у наших пушкарей страшная нехватка пороха – с тех самых пор, как Мрачного Вторника сверг этот новый государь Артур… Ярроу замолчал, не договорив. Артур вдруг всхлипнул от боли и скорчился, обхватив ладонями голову. Ему показалось, будто в голову ему угодил разрывной снаряд – и бабахнул в самой сердцевине мозга, разлетевшись многоцветным фонтаном воспоминаний. Образы, звуки, запахи, ощущения и мысли заметались внутри черепа, отскакивая от стенок. Артур тонул в них, захлебывался и не понимал, на каком свете находится. Еще бы! Он разом вспомнил всю свою жизнь – от момента, когда он потерял желтого игрушечного слоника, и до жуткой минуты, когда к нему придвинулись трое Банщиков. Все вперемешку! Боль, впрочем, почти сразу отпустила его. Схлынули и воспоминания, постепенно укладываясь в мозгах на подобающие места, быть может, не в самом идеальном порядке, – но, как бы то ни было, теперь Артур доподлинно знал, кто он такой, что он здесь делает и какая опасность ему грозит со стороны Сэра Четверга. – Ты в порядке, рядовой? – обеспокоенно спросил Ярроу. – Да, сэр… – прошептал Артур. – Так точно… в порядке… – Это запоминалка болит, – со знанием дела пояснил Фред. – Я из-за подобного разок ка-а-ак дал себе по губе кулаком! Аж сплющил. Дельное что-нибудь вспомнил, Рэй? – Ну… не знаю. Может быть, – осторожно ответил Артур. Выкладывать все начистоту было категорически нельзя. У него душа горела все сразу рассказать Фреду, но он понимал, что тем самым только подвергнет друга излишнему риску. И в итоге он сказал: – Так… понял, что еще кое о чем надо подумать… – Ладно, отдыхайте, – велел им Ярроу. Сам он поднялся, проверил меч в ножнах и стал неторопливо прохаживаться по краю островка. – Я посторожу. – Сэр, а вам самому не надо передохнуть? – спросил Фред. – Мне тоже надо о многом поразмыслить, – отозвался лейтенант. – А в отдыхе я пока еще не нуждаюсь. Вам, детям Дудочника, нужно спать больше, чем военнообязанным Жителям, а этим последним – больше, чем нам, природным солдатам, созданным Зодчей для военного ремесла. Но, кстати, даже и мне требуется больше сна, чем нашим красноглазым приятелям. Они отсыпаются у себя в денниках, а в походах – не чаще раза в неделю… Я разбужу вас перед рассветом либо раньше, если случится что-то тревожное! Вопреки ожиданиям ночь минула спокойно. Тем не менее Артур просыпался несколько раз. Будило его то чувство смутной тревоги, то просто глухая боль тела, не слишком привычного к ночевкам на голой земле, под грубым солдатским одеялом, с седлом вместо подушки… Ярроу, как обещал, поднял мальчишек до рассвета. Никакого солнца еще в помине не было, лишь начинали понемногу бледнеть звезды. Завтрак им не требовался, от умывания и бритья их освобождало походное положение. Вся троица быстро поседлала не-коней и двинулась дальше, причем мальчишки старательно скрывали болячки, причиненные целым днем езды и весьма спартанской ночевкой. Артуру вообще было не до синяков и потертостей. Он даже на болото, по которому осторожно ступали не-кони, особого внимания не обращал. «Что мне теперь делать? И что сэр Четверг со мной вздумает сотворить?» – вертелось у него в голове. Бывший Доверенный Зодчей, должно быть, знает о том, кто такой на самом деле рядовой Зеленка. Ему наверняка доложил об этом если не лейтенант Кросшоу, так сержант Хелв. А может – тоже нельзя исключить, – он вообще с самого начала был в курсе. И повестка Артуру пришла не по бюрократической случайности, а очень даже намеренно… Да, но с какой стати Сэр Четверг вызывал в Цитадель всех детей Дудочника, если ему нужен один только Артур? Чем больше мальчик на сей счет размышлял, тем больше убеждался: не так все просто. Здесь кроется что-то еще! А что делать в том случае, если Артуру представится возможность отыскать Четвертый Параграф или заполучить в руки Четвертый Ключ? Воспользоваться этим шансом и тем подвергнуть себя смертельному риску? Или, может быть, лучше постараться быть примерным солдатом, четко выполнять приказы и всякое такое, чтобы не дать Сэру Четвергу повода отбросить армейские правила и сотворить над «рядовым Зеленкой» нечто ужасное? «Да, но если я постараюсь стать образцовым служакой, мне придется торчать в „славных рядах“ положенные сто лет. Вот тогда-то я точно никогда не попаду домой… Дом. Мальчик-без-кожи. Листок…» – Письмо!.. – вслух вырвалось у Артура, и он заново огрел себя по голове. Он вспомнил о письме с угрозами, подписанном Превосходной Субботой. Будучи лишенным памяти Рэем, он отмахнулся от него, посчитав за дурацкий розыгрыш. Но теперь-то он помнил все! У Артура разом ожили все страхи, связанные с Мальчиком-без-кожи. – Здесь и далее нам надо вести себя очень тихо, – предупредил Ярроу. Он даже развернул своего не-коня, чтобы Артур и Фред получше его слышали. – Впереди на тропе все должно быть чисто, но я бы на это не особенно полагался… Старайтесь не отставать от меня и держите мечи наготове! Если кто попробует остановить нас – идем на прорыв! Артур послушно подъехал поближе, чтобы двигаться почти стремя в стремя с лейтенантом. Фред тоже пристроился рядом с офицером, только с другой стороны. Если им придется кого-то атаковать, противник увидит перед собой мощный клин из трех не-коней, способный пробить любую цепь пустотников, выстроенную, чтобы его задержать. И даже не одну такую цепь! Они снова двинулись вперед, и только тут Артур, отбросив бесплодные размышления, впервые как следует огляделся. Они понемногу выбирались из болота, направляясь на запад. На секции впереди надо всем господствовали два скалистых холма, разделенные узкой седловиной примерно в половину их высоты. Дорога вела всадников прямо в теснину. – А объехать никак нельзя, сэр? – поинтересовался Артур. Насколько он мог судить, ни к северу, ни к югу никаких непреодолимых препятствий не имелось. – На севере сегодня расположились грязевые озера, – отозвался Ярроу и похлопал рукой по эфемериде. – На юге же – сплошные заросли чертополоха. То и другое очень замедлит ход не-коней. Ну а наша тропа местами может оказаться довольно крутой, зато она широкая и вполне проезжая… За этой тесниной – травяные луга и деревенька, потом сразу самая восточная из неподвижных секций – Восточный водный барьер. Если мы не встретим никакой засады, а в озеро еще не напустили воды – к вечеру доберемся до Цитадели… Засады на дороге не оказалось, но еще прежде, чем перед ними открылся вид на Восточный водный барьер, они поняли – там отнюдь не сухо. В озеро пустили воду, и она частью изливалась в пределы соседней секции, превратив главную улицу деревушки в полноводную речку. Деревушка, кстати, была сущее очарование. Тенистые улочки, прелестные домики, широкая зеленая площадь с несколькими пабами, четырьмя или пятью лавочками, кузницей и площадкой для стрельбы из лука… В общем, все, кроме жителей. – Здесь жил кто-нибудь, сэр? – спросил Артур. Не-кони вброд шли по воде, омывавшей их бабки. Они высоко задирали головы – вода им очень не нравилась. – Постоянно – нет, – отвечал Ярроу. Он говорил быстро, его взгляд метался туда и сюда, обшаривая местность. – В былые времена, когда эта секция оказывалась рядом с Цитаделью, Белой башней или фортом Преображения… либо еще какой фиксированной позицией… в пивнушках начиналось обслуживание и вообще назначался базарный день… Так, ребята, сейчас проедем во-он те домики – и мы должны увидеть саму Цитадель! Дорога пошла на подъем, потом снова выровнялась. По сторонам группами стояли высокие кипарисы, но прямо впереди ничто не загораживало вида. Выбравшись наверх, лейтенант Ярроу прикрыл глаза ладонью от света, вглядываясь в даль. Артур и Фред так пристально не вглядывались. Они, можно сказать, попросту вытаращились! И при этом челюсти у обоих натурально отпали – что называется, того и гляди муха влетит. А случись такое и впрямь, они б и не заметили. Впереди расстилалось озеро шириной в милю, тянувшееся на юг и на север, сколько хватало глаз. Его волны омывали и слегка захлестывали берег секции, отмеченный рядом высоких сосен (на многих из которых были точно бритвой срезаны ветки с западной стороны). А за озером… За озером возвышался этакий многоэтажный свадебный торт, раскинувшийся на многие мили. Внешняя линия угловатых бастионов (оттуда, где стояли путники, Артуру они казались шеренгой невысоких треугольных башен) составляла нижний «слой пирога». На расстоянии ста пятидесяти футов в глубину и пятьюдесятью футами выше виднелся следующий этаж и над ним – третий. И надо всем этим парила отвесная белокаменная гора, а на ней вздымался колоссальный форт в форме звезды, каждый из шести углов которого был мощным бастионом с полудюжиной пушек и, наверное, с двумястами защитниками. А в центре Звездного форта высилась древняя башня, квадратная, футов сто пятьдесят высотой… На юго-западе над крайней линией обороны висело густое облако зеленого дыма. – Огнеметы, – мрачно проговорил Ярроу. – Стало быть, утром была попытка штурма. Странно, я совсем не слышал пушек. Наверное, пустотный порох закончился… Надо вернуться в деревню, сделаем плот! – Сэр, – подал голос Артур, – а мы никак не можем дать о себе знать в Цитадель? – У меня нет фигурок для связи, – ответил Ярроу. – Мне не смогли выделить ни одной. Если попытаемся воспользоваться дымом либо зеркалом, наш сигнал могут увидеть новопустотники, и тогда нам придется отбиваться от карательного отряда. Их, похоже, немало скопилось на западной равнине… Я ни разу не видел такой большой тучи дыма от огнемета! Сделать плот оказалось совсем не так трудно, как вначале показалось Артуру. Они просто взяли из ближайшего паба дюжину бочек, позаимствовали из кузницы веревки, смолу, гвозди и необходимые инструменты. Бочки под руководством Ярроу связали вместе, к ним сверху прибили снятые с петель двери, а щели в бочках, куда могла просочиться вода, замазали смолой. Строили плот у озера, почти на самой границе секции, где стояла деревня. Подсознательно Артур все время думал об этом, – хотя и удерживался изо всех сил, чтобы поминутно не следить за положением солнца на небе. И он не стал спрашивать Ярроу, где окажется деревня после заката. Чем ближе к вечеру, тем более не по себе ему становилось. Они завершили постройку плота примерно за час до наступления сумерек, соорудив на последнем этапе три весла из досок, отодранных от скамеек в пивнушках. Плотик получился что надо. Правда, по мнению Артура, он был определенно маловат для трех не-коней, Жителя и двоих подростков. – Снимайте с не-коней всю амуницию и поклажу и грузите на плот, – распорядился Ярроу. Он тоже нет-нет да и косился на садившееся солнце. – Надо их худо-бедно почистить и смазать, прежде чем они отправятся в путь… – А куда они пойдут, сэр? – спросил Фред. Он успел очень привязаться к своему не-коню, который, если верить гравировке на стальных навершиях когтей, звался Сквидж. – Они сумеют добраться до друзей, – заверил мальчиков Ярроу. Он стащил седельные сумки со своего скакуна и бросил их на плот, наполовину стащенный в воду. – Живее, ребята, живее! Надо нам пошевеливаться, мы должны отплыть подальше от берега к тому времени, когда секции сменят место! Когда последний не-конь с прощальным ржанием ускакал прочь, над горизонтом между Звездным фортом и внутренними укреплениями виднелся лишь краешек заходящего солнца. Артур с Фредом торопливо побросали щетки и масляные тряпки на плот и принялись сталкивать его на воду. – Спинами, спинами упирайтесь! – не сводя взгляда с садящегося солнца, командовал Ярроу. Увы – плот двигаться не желал. Он был уже на две трети на плаву, дальние бочки покачивались на воде, но те, что еще стояли на берегу, успели плотно засесть в грязи.