Остановившись перед строем, старшина сделала «налево кругом» и первая отдала честь Жителю, вошедшему следом за ней. Этот последний на первый взгляд выглядел далеко не так внушительно, как дама-старшина. Его мундир был больше похож на форму рядового Полка, вроде той, что была на самом Артуре, – если не считать пары черных эполетов, каждый из которых украшал венчик из шести крохотных золотых мечей. Это слегка удивило Артура, ведь «Спутник рекрута» утверждал, что званию маршала соответствуют пять мечей. Еще одним нюансом его формы был черный берет с приколотым значком в виде золотого меча. Этот значок казался чуть великоватым для берета и старомодным к тому же: часть меча, рука на рукояти и змея, обвивающая рукоять. У маршала были маленькие, глубоко посаженные глаза, а если иметь в виду его весьма высокое положение – мог бы он в целом быть и покрасивее. Ростом он тоже по большому счету не вышел: всего футов шесть с половиной, не более. Ну и в плечах – едва в половину от того же сержанта Хелва, к примеру. В целом его физическое присутствие не то чтобы подавляло. Но… Было все же что-то в этих темных глазах, в прямых линиях рта, в манере высоко держать подбородок… Короче, Артур посмотрел на него один раз и тут же испугался. – Пусть встанут вольно, – негромко сказал этот Житель, обращаясь к старшине. – Вольно! – ретранслировала та, добавив порядочно децибелов. Дети Дудочника синхронно выполнили команду, никто из них не отстал. Даже Сьюзи, чья выучка, если и была, осталась далеко в прошлом. – Я – Сэр Четверг, – представился Житель. По шеренгам пробежала легкая рябь – и только. Артур старательно смотрел в воздух прямо перед собой, не дерзая даже изменить направление взгляда. Его тело хранило неподвижность, но ум трудился с лихорадочной стремительностью, силясь вычислить, что может сейчас произойти и что следует делать при том или ином раскладе. – Хочу объяснить вам один мой план, – сказал Сэр Четверг. – После чего мне будут нужны добровольцы. Говоря так, он неторопливо прохаживался вдоль строя. Внезапно остановившись, полководец уставился в окно, зиявшее в дальней стене. – Объяснять план должен был маршал Полдень, но он временно занемог. Вероятно, он присоединится к нам позже. Старшина! Карты, пожалуйста. Дама промаршировала к стенду и перенесла его ближе, развернув к детям Дудочника. Потом встала в строй неподалеку от Сьюзи, чтобы слушать вместе со всеми. Сэр же Четверг подошел прямо к Артуру и вытащил штык-нож из крепления у того на поясе. Артур не шевельнулся, даже не моргнул, слушая, как лезвие длиной в фут выползает из ножен. «Ну не пырнет же он меня вот прямо так у всех на глазах?.. – металось у него в голове. – Или?.. Первоначальница божилась, что он блюдет собственные установления. Нет, он меня не…» – Позаимствую ненадолго, рядовой, – сказал Сэр Четверг. – Вместо указки. Повернулся к стенду и прокрутил штык в пальцах… Там, где он касался им карт, начали возникать светящиеся желтые линии. Сэр Четверг быстро очертил обширный квадрат. – Это Великий Лабиринт, – пояснил он. И добавил крестик в нижнем правом углу: – А это – Цитадель. В самом центре квадрата возник маленький кружок. – Вот центр лабиринта, мы называем его позицией пятьсот-пятьсот. Ну-ка, кто мне навскидку назовет единственный способ доставить туда из Цитадели ударный отряд сегодня около полуночи, притом что секции Лабиринта прекратили перемещение? Учтем, что туда около трехсот миль по прямой, а на пути – тысяч пятьдесят пустотников… И он повернулся лицом к строю. – Ну? Не слышу ответа. Вот ты, рядовой… Зеленка, кажется? Что скажешь? – Так точно, сэр, Зеленка, – сипло от волнения ответил Артур. Он никак не мог решить, что же ему делать – свалять дурачка или отвечать честно, потому что возможный способ доставки успел явиться ему на ум. – Полагаю, сэр, что отряд возможно перебросить при посредстве Невероятной Ступеньки… – Так. И какой же из этого напрашивается вывод? – Вывод, сэр… Немногие… э-э… Жители вообще знают о существовании Ступеньки, а ходить по ней могут считаные единицы, – выдавил Артур. Он начал смутно догадываться, к чему идет дело, и ему это не нравилось. – Не могу знать, сэр, сколько солдат может повести за собой некто, способный воспользоваться Ступенькой… – Очень неплохо, – кивнул Сэр Четверг. – Произвожу тебя, Зеленка, в младшие лейтенанты Полка. Или ты имеешь склонность к Орде? – Никак нет, сэр! – ответил Артур. «Что все-таки у тебя на уме? – гадал он про себя. – Не зря же ты меня так продвигаешь…» – Сам собой подразумевается следующий вопрос: чего ради нам посылать штурмовой отряд на секцию пятьсот-пятьсот? – продолжал Сэр Четверг. Штык в его руке начал пристукивать по стенду. – Ответ очень прост… Я в конечном счете – солдат, надо мной стоят политические власти Дома, и по этой причине в нынешнем году я был вынужден изменить намеченные планы кампании и допустить в пределы Великого Лабиринта немалое число пустотников. Я не мог знать наперед, что это окажутся не обычные наши противники, а новопустотники – почти те же самые Жители. Они обучены, дисциплинированны и очень хорошо снабжены, ведет же их некто могущественный и весьма неглупый, и этому вожаку, по всей видимости, помогают предатели, окопавшиеся в моем собственном штабе. Эти предатели выдали врагам одну из величайших военных тайн Лабиринта. В результате в ключевую позицию пятьсот-пятьсот оказался вбит гигантский гвоздь из стабилизированной Пустоты! И Сэр Четверг свирепым ударом, с невероятной силой всадил штык прямо в стенд, проломив дерево и изорвав карты. Этого ему показалось мало – он исчерпал свою ярость, лишь разнеся бумагу и дерево в мелкие клочья и оставив штык дрожать в куске обломанной доски. Тяжело переведя дух, он вновь повернулся к строю лицом. – Как вы только что видели, – проговорил он, – я нахожу такое положение дел довольно-таки неприятным. Вбитый гвоздь колдовским образом пригвоздил к месту секцию пятьсот-пятьсот. А это, повторяю, ключевая позиция, и, если данная секция не может сдвинуться с места, останавливается и весь Лабиринт. Поэтому я и намерен повести на указанную позицию штурмовой отряд. И поскольку Ступенька попросту отвергает громадное большинство Жителей Дома, я намерен взять с собой детей Дудочника, ибо им Ступенька по какой-то причине неизменно благоволит. Мне нужны двенадцать добровольцев. Мы прогуляемся с помощью Ступеньки, выдернем чертов гвоздь, уничтожим его и вернемся. Старшина! Военная дама вышла из строя, набрала полные легкие воздуха, развернулась и проревела: – Добровольцы, желающие принять участие в вылазке посредством Невероятной Ступеньки, – шаг вперед! Глава 22 Должно быть, с Артуром сыграла шутку свежая память о муштре в рекрутской школе. Его мозг еще пытался для начала что-то обдумать, взвесить и в целом прикинуть – «оно мне надо?», – а ноги уже отреагировали на слово команды, точно мышцы препарированной лягушки – на электрический разряд. Артур шагнул вперед. За ним последовал Фред, и после чуть заметного колебания – Сьюзи. Краем глаза Артур заметил, как вперед качнулось еще не менее десятка подростков. Выходит, не все вызвались добровольцами… – Прочие могут разойтись, – приказал Сэр Четверг. – Уберите их с глаз моих долой! Если у кого из них есть звания – разжаловать. Да, и раздобудьте звездочки для мистера Зеленки. Пока старшина рявкала невызвавшимся соответствующие команды, Доверенный задумчиво подошел к высокому, узкому, похожему на бойницу окну и выглянул наружу. Что именно Сэр Четверг там увидел, Артур рассмотреть не мог, но окно выходило на запад, а помещение находилось на порядочной высоте; следовало предположить, что главком увидел внизу многочисленное войско новопустотников, изготовившееся к атаке на внешние укрепления. Артур подумал о том, что и ему самому, похоже, в самом скором времени предстоит лицезреть великие множества порождений Пустоты. Сомнительное удовольствие – но оно в данный момент волновало Артура куда меньше, нежели возможные действия Сэра Четверга. Этот достойный персонаж только что выдал вспышку чудовищной ярости, а спровоцировал ее всего-то небольшой разговор о материях, для него неприятных. С таким опасно находиться рядом! Даже простому и ни в чем не повинному Жителю. Что уж говорить о Законном Наследнике, к тому же намеренном сместить Четверга с места и забрать у него Ключ… «Кстати, никаких признаков Ключа покамест что-то не видно, – подумалось мальчику. – И если уж на то пошло – очередного куска Волеизъявления. Ну Ключ, надобно полагать, имеет форму какого-нибудь оружия. А Параграф?.. Кто ж его знает. И он может храниться опять-таки где угодно, даже вне Дома…» – Звездочки для мистера Зеленки, сэр! – прерывая цепь его размышлений, доложила главнокомандующему старшина. И вручила Сэру Четвергу небольшую бархатную коробочку. – Младший лейтенант Зеленка, четыре шага вперед! – велел тот. Артур по всем правилам отпечатал четыре шага и замер на месте. Сэр Четверг приблизился вплотную, раскрыл коробочку и извлек два золотых ромбика. Он прижал их к погонам Артура, отчего те немедленно налились чернотой и обзавелись золотыми пуговицами. «Звездочки» же приросли к своим штатным местам. – Поздравляю, – проговорил Сэр Четверг. – Во время вылазки будешь моим непосредственным заместителем. Теперь встань слева от меня и в двух шагах сзади. В строй не возвращаться! Артур занял предписанное место, где и вытянулся по стойке смирно. Сьюзи медленно опустила и подняла одно веко: наверное, это следовало понимать как подмигивание. Фред сверлил глазами абстрактную точку у Артура над головой. Прочие дети Дудочника смотрели вроде бы прямо на него, но так, словно не видели. Зато Артур впервые мог их всех как следует рассмотреть. Среди них было несколько капралов, а двое – и вовсе сержанты. Ох, не обрадуются они, когда узнают, что над ними поставили командиром рекрута-недоучку, побывавшего в одном-единственном бою после всего только шести недель обучения… – Мой план прям и незамысловат, – снова заговорил Сэр Четверг. – Нам следует появиться настолько близко к гвоздю, насколько это вообще достижимо. Мне потребуется несколько минут на то, чтобы его уничтожить, и нужно обеспечить, чтобы в течение этого времени меня не беспокоили. Соответственно вы будете удерживать на расстоянии любого врага, который может там появиться. После уничтожения гвоздя мы вновь используем Невероятную Ступеньку для возвращения в Цитадель. Фактор полнейшей внезапности должен дать нам очень неплохой шанс на успех… Вопросы есть? Один из сержантов, серьезного вида парнишка с льняными волосами и такими же усиками (которые Артуру упорно казались приклеенными), щелкнул каблуками и поднял руку. – Можно нам запастись оружием по нашему выбору, сэр? – Главный арсенал в полном вашем распоряжении, – ответил Сэр Четверг. – В том числе и оружие, работающее на пустотном порохе. Впрочем, я бы вам посоветовал не жадничать. Мне не протащить по Ступеньке двенадцать солдат и пушку в придачу! Сказав так, он улыбнулся, давая понять, что пошутил, и солдаты послушно засмеялись. Артур, хотя и с запозданием, тоже расплылся было в улыбке, но в следующий миг улыбку буквально смело у него с лица. Вновь щелкнули каблуки – это подняла руку Сьюзи. «Сьюзи, нет! – взвыл он мысленно. – Не надо! Не спрашивай ничего, а то он опять сейчас ка-ак взовьется…» – Сэр, – сказала она. – Этот гвоздь… он сделан из Пустоты? Из огромного количества Пустоты? – Да, – кивнул Сэр Четверг. – Полагаю, я об этом только что упоминал. «Ни слова больше! Молчи!!!» – взмолился Артур. Воспользовавшись тем, что стоял позади главнокомандующего, он даже отважился красноречивым движением чиркнуть себе по губам пальцем. Он успел заметить, как метнулся в его сторону взгляд старшины, и сделал вид, будто почесал кончик носа. Сьюзи же проявила несвойственную ей мудрость и едва ли не впервые за все время их знакомства действительно прикусила язык. – Еще вопросы? – поинтересовался Сэр Четверг. В его голосе прозвучала плохо замаскированная угроза. Он не хотел выслушивать вопросы. Ему требовалось только повиновение – мгновенное и бездумное. Артур тихо содрогнулся. Да уж, не хотел бы он оказаться в роли гонца, вынужденного доставить Сэру Четвергу скверные новости… Как, впрочем, и вообще какие-либо новости – ибо откуда знать, что понравится бывшему Доверенному Лицу, что не понравится и как он может отреагировать! По счастью, вопросов больше не было. – Старшина Макламет, продолжайте! – отрывисто приказал Сэр Четверг. – Младший лейтенант Зеленка – за мной! Артур беспомощно оглянулся на Сьюзи. Та несколько раз быстро повела глазами, но он так и не понял, что бы это могло значить. Фред, со своей стороны, улучил минутку, когда старшина смотрела в другую сторону, и улыбнулся ему. Так улыбаются, искренне радуясь успеху друга. «Как же я надеюсь, Фред, что тебя не убьют! – шагая за Сэром Четвергом, думал Артур. – Бедняга размечтался стать генералом, но знал бы он, во что влип! Та наша единственная битва – нас ведь держали подальше от главного пекла, а все равно как вспомню, так вздрогну…» – Кабинет маршала Полдня, – сказал Сэр Четверг, открывая дверь в комнату поменьше. Маршальский кабинет оказался на удивление скромных размеров, всего-то футов тридцать на тридцать. Артуру он показался оборудованным не для занятий военной наукой, а скорее как небольшой арсенал: все стены были сплошь увешены доспехами и оружием. Между ними виднелись картины и гравюры, изображавшие битвы и стычки с пустотниками. Главным героем всех этих работ был рыжеволосый, галантного вида Житель. «Полдень Четверга», – сообразил Артур. Середину комнаты занимал большой письменный стол на трех ножках в виде пьедесталов. Столешница была совершенно пуста, если не считать одиноко лежавшего маршальского жезла – сплошное золото и слоновая кость.