– А откуда ты здесь взялась? – подозрительно спросила Михаэли. Кнопку, впрочем, она пока не нажимала. – Э, да что с тобой? – Меня… Артур прислал, – ответила Листок. – У… меня… «Серая точка»… Михаэли шарахнулась назад, выскочив за порог комнаты и врезавшись спиной в противоположную стену коридора. – Я… не заразная, – проговорила Листок, но проклятая нога совсем перестала ее слушаться, и она свалилась на пол, корчась в безуспешных попытках справиться с собственным телом. Михаэли истошно завизжала. Но, как мгновением позже сообразила Листок, причиной тому были вовсе не ее судорожные корчи. В коридоре материализовалась Сьюзи Бирюза – во всей красе широко развернутых бледно-золотых крыльев. Кончики маховых перьев касались стенок и потолка. В руке у Сьюзи была боевая дубинка порученца. По твердому дереву бегали синеватые искры. – Это еще кто?.. – перестав визжать, осведомилась Михаэли. К немалому облегчению Листок, мобильник успел выпасть у нее из руки. – Я тоже друг Артура, – сказала Сьюзи. Свернув крылья, она склонилась над Листок, жестикулируя дубинкой, и деловито спросила: – Мне тебя оглушить? – Погоди… – простучала зубами Листок. Челюсть совсем не повиновалась ей, но правая рука еще слушалась. Она потянулась к карману джинсов, чтобы вытащить бесценный чехольчик, но беспорядочно брыкавшиеся ноги ей помешали. – Спасибо… ты… так быстро… – А я как раз сквозь Циферблаты следила, – пояснила Сьюзи. – Надо же было мне делать хоть что-то полезное, раз эти дубы меня в армию не пустили! И пусть старуха Первоначальница ворчит, сколько душеньке угодно… Она сунула дубинку за ремень и ногой в сапожке прижала к полу бедро Листок, прекратив судороги. Потом сама запустила руку в карман и вытащила чехольчик. Руки Листок тянулись и хватали воздух, пытаясь вырвать у Сьюзи пластиковую коробочку. Значит, дело было действительно плохо. Мальчик-без-кожи видел все, что видела она. Еще несколько минут – и он полностью завладеет ее телом. – Отнеси… в Дом, – велела она Сьюзи. – Скорее! – А ты как же? – Оглуши меня, – прошептала Листок. Ее правая рука ползла по полу, подбираясь к ноге Сьюзи. – Передай Сильвии… она в «скорой»… пусть не беспокоится… – А-а, ты про ту старушенцию в повозке на улице? – спросила Сьюзи, но эти слова на самом деле должны были отвлечь внимание Листок, в чем и преуспели. Мгновенным движением Сьюзи выхватила дубинку и ткнула Листок в плечо. Раздался резкий треск, по телу девочки с головы до пят и обратно пробежала волна голубых искр… Мышцы Листок скрутило судорожным напряжением, ее глаза закатились. – Ты ее убила! – закричала из коридора Михаэли. Она успела подобрать швабру и теперь размахивала ею, являя немалое искусство, говорившее о былых занятиях японским фехтованием кендо. Или, по крайней мере, о роли в школьном спектакле про Робин Гуда. – Нет, она жива, – косясь на швабру, ответила Сьюзи. – Ты – сестра Артура, Михаэли, так? – Ну да… – А я – Сьюзи Бирюза. Главная, можно сказать, помощница Артура. – Его… кто? Да что вообще происходит? – Некогда объяснять, – отмахнулась Сьюзи. – Слушай, если не влом, спустись к «скорой» на улице и скажи старушке, которая там ждет, что Листок нужна помощь, лады? Я бы сама, да спешу. – Но… Михаэли слегка опустила грозную швабру. Сьюзи поняла это как приглашение и, трепеща крыльями, протиснулась мимо. Кончики перьев коснулись лица Михаэли, заставив девушку вздрогнуть. – Твои крылья, – изумленно вырвалось у нее. – Они… настоящие! – Будем надеяться, – сказала Сьюзи. – Лучших, по крайней мере, не нашлось. Надеюсь, законный владелец не хватится их до моего возвращения. В какой стороне эта Восточная больница или как там ее? – Восточная районная? Там… – Михаэли указала рукой. – Спасибо, – поблагодарила Сьюзи. – Терраса с садиком вон за той дверью? Михаэли снова кивнула. Судя по выражению лица, она пребывала в полной растерянности. Потом она спросила: – Ты, вообще-то, куда? – Обратно в Дом – первотворение Зодчей, краеугольный камень Вселенной, – ответила Сьюзи. – Это если я отыщу Парадную Дверь и сумею увернуться от Мальчика-без-кожи и его приспешников… Счастливо! Михаэли робко помахала рукой. Сьюзи поклонилась ей, сложила за спиной крылья и бегом рванула по лестнице вверх. Оставшись одна, Михаэли присмотрелась к Листок – дышит ли, но подходить и прикасаться не стала. Потом вернулась в свою комнату и выглянула в окно. На улице действительно стояла «скорая помощь». Михаэли немного помедлила – и заторопилась вниз. Сьюзи погладила по голове керамическую игуану, стоявшую в садике на террасе, потом вспрыгнула на нее, как на трамплин, – и несколько мощных взмахов крыльев унесли ее в небо. Футах в тридцати над крышей дома она поймала восходящий поток и быстро вознеслась на несколько сот футов. Ее крылья и вправду представляли собой великолепное приспособление для полетов – самое лучшее, что только можно было достать, – но, помимо этого, обладали и еще несколькими очень полезными свойствами. По крайней мере на одно из этих свойств Сьюзи крепко рассчитывала в своем намерении сделать обратное путешествие в Дом мероприятием спокойным и незапоминающимся. Доктор Скамандрос, опасливо помогавший ей стырить эти крылья из гардеробной Первоначальствующей Госпожи, обещал, что взмахи крыльев станут производить колдовской эффект, в результате которого смертные просто не смогут на Сьюзи смотреть. Еще крылья обладали способностью защищать своего владельца, но, как и невидимость, свойство это работало только в полете. Помнится, выслушав это, Сьюзи недовольно скривилась, и доктор Скамандрос мог сколько угодно доказывать ей, что, мол, волшебство по самой природе своей никогда на сто процентов не оправдывает возлагаемых на него ожиданий… Она все равно считала это недоработкой. Теперь Сьюзи оставалось только долететь. Пешком ходить она всяко не намеревалась. Она собиралась взять курс прямо на проявление Дома, которое, как показывали Циферблаты, висело в воздухе над больницей. Может, ей придется поболтаться в воздухе перед Парадной Дверью, точно колибри перед цветком, на время, достаточное, чтобы постучать. Оттуда она сразу помчится с кармашком в Дневную Комнату Понедельника… А там уж можно будет подумать и о том, как добраться до Артура, чтобы он мог засунуть кармашек в достаточно мощную Пустоту, избавляясь и от тряпочки, и от Поглотителя Душ. «Ай да я», – заранее похваливала себя Сьюзи. Даже Первоначальница вряд ли особенно разворчится… ну то есть разворчится, конечно, и пойдет гнать пургу про Изначальный Закон и всякое такое… да и пусть ее, Сьюзи давно привыкла к подобному. Ради того, чтобы спасти мир Артура от Душееда, еще не такое можно стерпеть! Сьюзи одолела три четверти расстояния до больницы и уже вполне ясно видела впереди Дом… когда в ее блистательном плане обнаружился изъян. Да, она успела пролететь над головой у некоторых смертных вполне официального и даже начальственного вида, нисколько их не заинтересовав, – так что крылья, по-видимому, действительно ограждали от человеческих взглядов. Что же касается пустотников… Над этим аспектом они с доктором Скамандросом не слишком задумывались, действуя в предположении, что Мальчик-без-кожи в любом случае крыльями не обладает… Так-то оно так, но они упустили из виду те силы, которые создали Поглотителя Душ и переправили его на Землю через Парадную Дверь, не посчитавшись с многочисленными законами и ограничениями Дома. А ведь можно было догадаться: тот, кто отважился вырастить Душееда, обычных-то пустотников и подавно без раздумий в ход пустит! И пошлет их сюда в качестве подручных Мальчика-без-кожи… И вот вам пожалуйста – они были перед ней. «Явились не запылились…» Заметив три крылатые фигуры, неторопливо кружащие в сотне футов перед Парадной Дверью, Сьюзи яростно заработала крыльями, стараясь набрать высоту. В данный момент пустотники забавлялись с одной из летающих машин смертных: по очереди пикировали перед самым ее носом, когда она, тарахтя винтом, в очередной раз выворачивала из-за больничного здания. Насколько поняла Сьюзи, прикол состоял в том, что смертный пилот не мог их видеть и даже не понял бы, во что врезался, если б один из них не рассчитал нырка. Что за разновидность пустотников была перед ней, Сьюзи определить не могла. Размером они были примерно с человека, но у одного была голова грызуна, у другого – змеи, а башка третьего напоминала полураздавленную грушу-авокадо с глазами и зубастым ртом. Руки-ноги у всех были почти нормальные, если не считать весьма различного количества пальцев. Троица была облачена в штаны, рубахи и жилетки, вытащенные из мусорных бачков Жителей, – то есть примерно в ту же одежду, которую предпочитала и сама Сьюзи, только вот шляп они не носили. И еще – у них были отличные крылья. Оперенные, красного цвета. Не какая-нибудь бумажная дешевка. Может, даже с такими же свойствами, как и у Сьюзи. А впрочем, пустотники – они для смертных от природы невидимы. Их оружие составляли трезубцы, что могло бы свидетельствовать об их прежней службе Утонувшей Среде… если бы Сьюзи хуже знала эту самую Среду. «Кто-то хочет сбить меня с толку», – подумалось ей. Нет, несчастная Среда, отравленная Пустотой и помешанная на еде, не стала бы связываться с подобными слугами… Эти трое служат кому-то из оставшихся четырех Грядущих Дней! Сьюзи наблюдала за пустотниками, продолжая набирать высоту и заходить в сторону солнца. Хотя ее противники, казалось, были полностью поглощены игрой, они в любой момент могли вспомнить о своих прямых обязанностях и начать озираться. Пусть хоть солнце им в глаза бьет! Сьюзи не питала иллюзий: ее дубинка порученца была весьма малопригодна для воздушного боя. Между тем трезубцы пустотников – хотя издали трудно было разглядеть – явно имели колдовскую природу. Их острия наверняка либо были раскалены докрасна, либо несли электрический заряд, либо (если Сьюзи совсем уж не повезло) плевались частицами Пустоты. «Ох, не выстоять мне, если до драки дойдет…» – подумалось ей. Она смотрела на Дом с высоты, пытаясь хотя бы увериться, что возле Парадной Двери нет другой засады или еще каких неприятностей. Но Сьюзи забралась уже так высоко – по меньшей мере в трех тысячах футов над Домом, – что толком разглядеть не удавалось. Мешали глубокие тени под висячими переходами, выступами, контрфорсами, навесами и зубцами. Кажется, единственный шанс прорваться состоял в стремительном пике прямо вниз. Из пике следовало выйти в самый последний момент, непосредственно перед Дверью. Если Сьюзи все правильно рассчитает, выберет нужный момент, не испугается скорости и умудрится не сломать себе шею – есть вероятность, что она сумеет проскочить в Дверь, прежде чем пустотники спохватятся и преградят ей путь. Сьюзи засунула бесценный чехольчик глубоко в часовой кармашек третьей сверху из надетых на ней жилеток, а две внешние плотно застегнула на все пуговицы. Потом застегнула и плащ – до самого горла. Пустотники все продолжали играть со стрекочущей летучей машиной. Сьюзи еще повисела чуть-чуть в воздухе, убеждаясь, что внизу, там, где ей предстоит промчаться, нет никаких помех… – А ну!.. Дай дорогу дураку! – пробормотала она, свела руки над головой классическим движением ныряльщика, перевернулась – и перестала взмахивать крыльями. Земля властно потянула ее к себе. Сьюзи отвела крылья назад, потом вовсе сложила их – и ветер засвистел у нее в ушах… Глава 18 В ту ночь Артуру выпал на долю очень насыщенный урок верховой езды на не-конях. Лейтенант забрал их с Фредом из клуба, причем сержант Хелв невероятно изумил их на прощание, пожав руки обоим и сказав какие-то теплые слова. В Штабной комнате полковник Ювити сообщил им, что боевое крещение послужило выпускным экзаменом по курсу молодого бойца, который им надлежало пройти в форте Преображения, и поздравил мальчишек с назначением рядовыми в Полк при Генштабе. А потом – с ума сойти – тоже пожал им руки! В ответ они отдали честь и выполнили самое четкое «налево кругом», какое только умели. Затем их отвели в интендантскую, где они расписались за все рекрутское обмундирование, которое оставляли в казарме, сдали доспехи Легионеров и получили взамен одеяния всадников Орды, которые незамедлительно и надели. Из интендантской они заковыляли следом за интендантом, жестоко страдая в тяжеленных длинных кольчугах и жестких кожаных сапогах, не говоря уже о тяжести крылатых шлемов, седел, седельных сумок и изогнутых сабель, которые в Орде назывались громобойными ятаганами. Урок верховой езды им преподали в конюшнях при почте, и вел его сержант из Орды по имени Терцок. Он заметно уступал шириной плеч любому из сержантов, виденных Артуром доныне, зато являлся обладателем совершенно неправдоподобных усов – не иначе как накладных. Они выглядели проволочными и торчали из-под носа под углом, решительно несвойственным естественным волосам. Мальчишки почувствовали себя в родной обстановке, только когда сержант Терцок, не впадая в необъяснимое мягкосердечие, с ходу принялся на них орать, попутно загружая уймищей фактов о не-конях и езде и останавливаясь только затем, чтобы учинить двоим подопечным блиц-контрольную по только что изложенному материалу. Артур чувствовал себя очень усталым, тем не менее настроение у него было приподнятое. Как-никак, они победили и он выжил в бою. Да и отправка в Генштаб выглядела облегчением… В общем, первые несколько часов урока верховой езды он осилил. К исходу третьего часа, когда они наконец-то добрались до конюшни, ощущение облегчения сделалось призрачным. Потом он, не сдержавшись, зевнул, и это была его большая жизненная ошибка. Сержант Терцок как раз объяснял им стати не-коня, который спокойно стоял в своем деннике, лишь поблескивали рубиновые глаза. – Я неинтересно излагаю, рядовой Зеленка? – заорал Терцок. – Неинтересно тебе? Хочешь прямо вот так взять и сесть на не-коня, да? – Никак нет, сержант! – отчеканил Артур. Вся сонливость с него и вправду слетела в мгновение ока. – Ты у меня поедешь на не-коне, как подобает воину Орды, а не какому-нибудь несчастному пехотинцу! – проволочные усы сержанта Терцока нацелились Артуру прямо в нос. – Ясно тебе?! – Так точно!!! – хором завопили Артур и Фред, ибо Фред счел за лучшее присоединиться к другу. – Будь у нас здесь побольше не-коней, ни один пустотник сегодня бы от нас не ушел, – продолжал сержант. – Короче, повторяю самое основное в пятый, и последний, раз!.. Перед вами – Одр, старейший не-конь во всей почтовой службе. Создан более четырех тысяч лет назад и до сих пор в силе! Это типичный не-конь, с тремя пальцами на каждой ноге, не какой-нибудь четырехпалый, которых иногда приходится видеть… Каждый палец на случай сражения оснащен четырехдюймовым стальным когтем, видите? Шкура не-коня – гибкий металл, а сам он – Почти Сотворенный, основой ему послужила исконная задумка Зодчей. Металлическая шкура служит надежной защитой живой крови и плоти. Как и Жители, не-конь исключительно вынослив и крепок на рану. Кроме того, не-кони очень умны и при любых обстоятельствах требуют достойного обращения… Есть вопросы?