Фэббиан выполнил приказ, и вместе с вечерним воздухом внутрь церкви проник запах гари. Касс закашлялся и приложил руку к лицу. То же сделали и остальные, практически синхронно, но не Инес. Она вышла наружу, ступив на каменную дорожку, и сказала: – Идём. Куда, брат Фэббиан? – Да… нам туда. – Механическая рука поднялась, указывая направление в сторону порта. – Мы идём в клинику, ведь так? – Инес сощурила глаза. – Да. – Фэббиан буквально физически чувствовал, как гарь оседает в его лёгких. Что-то горело совсем неподалёку, и горело сильно. Он закашлялся и продолжил: – Эта клиника – одно из самых безопасных мест в порту и самое безопасное из тех, куда у Кросстана есть доступ. Инес кивнула и пошла в сторону порта. Остальные, помедлив, плохо организованной толпой отправились следом. Они шли по Крейсу, и Фэббиан поражался тому, как быстро хаос охватил этот район. Хотя, подозревал он, что-то похожее творилось абсолютно везде. Реклама, которая проецировалась на облака, сейчас выглядела как полотно помех, превращавшее поздние сумерки в белую ночь. На этом полотне потерянного сигнала то и дело возникали прорехи, когда очередной голограф по неведомой причине вырубался, оставляя сегмент неба пустым и чёрным. Это напоминало Фэббиану картину гаснувших окон улья, когда люди многоэтажки один за другим готовились ко сну. Отличие было лишь в том, что иногда окна улья зажигались вновь. Фэббиан вдруг поймал себя на странной мысли: никогда в жизни он не задумывался – что же там, за облаками? Даже сейчас эта мысль казалась ему дикой, хоть и будоражащей сознание. Его взгляд всё время был обращён на себя и вглубь себя. Развитие и саморазвитие, улучшение и апгрейд тела и разума. Практичность и ещё раз практичность. И никогда его не посещали мечты о покорении пространства-за-облаками, о путешествии в неизведанное. Что изменилось, и почему же эти мысли появились сейчас, – это оставалось загадкой. И, шагая под «гаснущим» небом, он ощущал первобытный ужас перед тем непознанным, что таилось наверху. Насколько Фэббиан знал, все его знакомые и подчинённые, да и вообще все люди, мыслили схожим образом. А как иначе объяснить то, что за всю историю никто даже не попытался узнать? Нет, кто-то, может, и пытался, но очевидно, что попытки либо не увенчались успехом, либо не нашли отклика в мировом сообществе, либо… об этом просто забыли. Впрочем, какой бы вариант ни оказался истиной, разницы не было. Им, людям, просто не было это нужно, это их не интересовало. Как и его – до этого момента. Фэббиана вдруг посетили мысли о других мирах. А почему нет? Кто сказал, что их мир – единственный? Там, за облаками, могло быть что угодно… но Фэббиан тут же устыдился своих мыслей. Это ересь, – твёрдо остановил он сам себя. – Нет ничего, кроме Великого Старца и его тёплой тьмы. Лучше бы тебе оставить эти размышления на пороге встречи с Ним. Однако, как бы ни завораживало Фэббиана небо, смотреть на него постоянно он не мог: слишком хаотичными были помехи, и от их ряби глаза начинали болеть. Поэтому Фэббиан с сожалением отвёл взгляд от облаков, возвращаясь в безумную реальность. Многое изменилось за тот короткий промежуток, пока он находился в стенах церкви. Они шли в порт той же дорогой, которой Фэббиан бежал из него, и поэтому кошмарные изменения ещё сильнее бросались в глаза. Он думал, что даже его жестокое альтер эго, Большой Босс, должно испытывать какие-то эмоции от выпотрошенных трупов, валяющихся на дороге, или от изуродованных тел с содранной кожей, подвешенных за ноги на фонарных столбах. Но когда они наткнулись на сожжённую кучку детских трупов, сваленных на обочине, – зрелище, способное ужаснуть любого, —Фэббиан почувствовал лишь, как на него и его братьев и сестёр накатывает волна безумия. Не направленная на кого-либо конкретного, а слепая, всепоглощающая страсть к разрушению. Редкие разговоры стали резкими и грубыми, говорившие, казалось, готовы были вцепиться в глотку друг другу за простое, сказанное не с той интонацией слово. Может быть, так оно и случилось бы, если бы не Инес. Одного поворота её блестящей в свете помех головы хватало, чтобы усмирить любую разгорающуюся ссору, грозившую перерасти в кровавую карусель. Братья, сестра и сам Фэббиан – все они чувствовали неведомую силу, исходящую от Инес, и эта сила была мощнее всего того, что доводилось встречать Фэббиану раньше. Инес вела их, объединяла в фанатичном марафоне, целью которого, как все они верили, было искупление. И на их пути – точно так же, как и у жаждущих искупления героев древних мифов, – должны были возникать препятствия. Иначе и быть не могло – прощение невозможно получить просто так, его нужно заслужить, пройдя через испытания. И одно из них неожиданно возникло на горизонте в виде банды мародёров, появившихся из-за груды обломков на обочине. Инес вскинула руку вверх, и горстка людей за её спиной остановилась. То же сделали и мародёры, обступив их полукругом. Фэббиан обратил внимание, что мародёры на вид были безоружны и вообще выглядели довольно жалко и потрёпанно. Однако тот факт, что они стояли перед ним живые, а не подвешенные на фонарных столбах, говорил о том, что не стоит их недооценивать. От неровного полукруга мародёров отделился человек, на фоне остальных выглядевший чуть более свежим и бывший, очевидно, их предводителем. Он осмотрел толпу перед собой единственным бионическим глазом – правый кто-то недавно вырвал «с мясом» – и ухмыльнулся, задержав взгляд на Инес. – Что такая куколка делает в обществе этих чмошников? – спросил предводитель банды, указав рукой за спину Инес. Видимо, голосовые импланты у него тоже были повреждены, поскольку голос звучал сразу в двух октавных диапазонах и походил на плохо смоделированную компьютерную речь. Фэббиан вдруг задумался: почему мародёры ведут себя относительно спокойно? Быть может, тех людей, которых объединяет общая идея – неважно, какая, – безумие касается в меньшей степени? – Я задал тебе вопрос, куколка, – проскрежетал главарь. Фэббиан напрягся и посмотрел хранящую молчание Инес. Какими бы силами она ни обладала, как бы она ни остановила пастора в церкви, – если на неё набросятся эти головорезы, противопоставить она им ничего не сможет. Поэтому Фэббиан решил встать поближе к Инес, чтобы в случае чего… – Стой где стоишь, ублюдок! – не поворачивая головы, рявкнул мародёр, едва Фэббиан сделал шаг. Тот с изумлением замер, не веря своим ушам. С тех пор, как он стал Большим Боссом – а было это очень давно, – никто и никогда не позволял себе обращаться к нему в таком тоне. Внутри у Фэббиана всё вскипело. Огромные ладони сжались в кулаки. Он сделал шаг вперёд, но Инес негромко сказала: – Не нужно, брат Фэббиан. Всё в порядке. После её слов Фэббиан почувствовал, как ярость куда-то улетучилась, и он, кивнув, расслабил приготовившееся к прыжку тело. – О, так ты умеешь говорить? – удивился главарь, насмешливо глядя на Инес. – Тогда почему я до сих пор не услышал ответа на свой вопрос? М-м-м? – Мы не ищем неприятностей, – ответила она, глядя мародёру прямо в глаза. Она показала рукой в сторону города: – Там ещё полно людей. Законники, очевидно, вам никак не помешают. Почему бы вам не пропустить меня и мою небольшую паству дальше, а самим не поразвлечься хорошенько в городе? – Ха! Так вы церквонутые! – заржал предводитель, и вся банда поддержала его радостным гоготом и улюлюканьем. – Ну и кому же вы лижете жопу? Создателю? Или, может, Старому Пердуну? Фэббиан не сводил взгляд с Инес, ожидая, как она отреагирует на столь мерзостное осквернение Великого Старца. Внешне женщина была спокойна, но Фэббиан чувствовал, как вокруг неё сгущается… странная энергия, та самая, которую он ощущал, когда пытался подняться к ней за алтарь. – Послушай, – продребезжал мародёр, закончив смеяться. – У меня другое предложение. Сейчас ты и ты, – он указал на единственную среди мужчин девушку, стоящую позади Инес, – становитесь перед нами на колени. Мы достаём свои болты, и вы начинаете работать ротиками. После того как вы обслужите каждый хер, который вам предложат, мы воспользуемся двумя другими вашими дырками. Потом мы все кончим на твою лысую черепушку. – Он указал пальцем на голову Инес. – А твоя подруга слижет всё до капли и попросит добавки. И только тогда мы подумаем, отпускать вас или нет. Ну, что скажешь? С Инес продолжало что-то происходить, и это уже чувствовал не только Фэббиан. Остальные братья и до ужаса напуганная сестра начали, сами того не осознавая, отодвигаться от Инес, но предводитель банды этого не заметил, как не замечал – или делал вид, что не замечает, – растущее напряжение вокруг Инес. – Ну?! Советую поторапливаться, моё терпение… Инес, не говоря ни слова, медленно опустилась на колени и закрыла глаза. – Умница, блядь, – ухмыльнулся мародёр и облизнулся, расстёгивая молнию на штанах. Это были его последние слова. Чудовищная энергия бурлила вокруг Инес, скручиваясь в тугую спираль с женщиной в центре. И Фэббиан был готов дать свою настоящую руку на отсечение, что эта спираль скоро распрямится. БУМ. Всё произошло в одно мгновение. Глухой, низкий звук, казалось, заполнил собой всё пространство. Мощный ветер, пришедший с этим звуком, едва не повалил на землю всех, кто стоял позади Инес. Последствия же для мародёров оказались куда серьёзней. Главаря, который стоял ближе всех к Инес, буквально разорвало на части, но на женщину не упало ни капли крови или останков – всё это с такой скоростью исчезло за горизонтом, что Фэббиан не успел толком рассмотреть, что же всё-таки в точности произошло с телом. Других раскидало в разные стороны, смело́, словно гигантским невидимым щупальцем, размазывая тела по бетонным стенам. Один мародёр взмыл высоко в небо и только спустя несколько секунд с влажным шлепком упал на асфальт, взметнув в воздух облако кровавых брызг. Фэббиан, распахнув глаза, потрясённо смотрел туда, где только что стояла целая банда, во мгновение ока прекратившая своё существование. Что это было, о Великий Старец? – пронеслась мысль у него в голове. – Что это за сила? Это не… такое не должно быть подвластно человеку. Обладательница «неподвластных человеку сил» неподвижно стояла на коленях, опустив голову на грудь. Потоки энергии вокруг Инес стихали, но Фэббиан знал, что они никуда не исчезли, а просто ослабли. Он, не обращая внимания на шёпотом переговаривающихся верующих, подошёл к Инес: – Сестра, ты в порядке? Тебе нужна помощь? Инес едва заметно кивнула и подняла руку. Фэббиан с величайшей осторожностью взял женщину под локоть и потянул вверх. Пошатываясь, Инес встала на ноги, не поднимая век. Фэббиан увидел стекающую из внутреннего уголка глаза струйку крови, которая скапливалась над пухлой верхней губой женщины и гранатовыми кристаллами капала на сухую землю. То, что она совершила, и этот образ – могущественная женщина, словно аватара самого́ Великого Старца, совершившая возмездие над грешниками и теперь плачущая кровавыми слезами, – поразили Фэббиана в самое сердце. Он сделал то, что, как чувствовал, должен сделать, – опустился перед Инес на одно колено, взял её ладонь в свою и поцеловал такую хрупкую на вид руку. – Я буду служить тебе, сестра. До самого конца. – Мы будем служить, сестра, – нестройным хором пробормотали остальные, опускаясь на колено. – До самого конца. Инес обвела свою паству немигающим взглядом и произнесла: – Встаньте. Люди подчинились. – Мы должны идти дальше. – Кровь на лице Инес уже подсыхала, и эта красно-бурая полоса от глаза до губ приковывала к себе взгляд Фэббиана, как магнит. Инес вдруг закашлялась, согнувшись пополам, и глава криминального мира заботливо поддержал её. Женщина распрямилась, благодарно кивнув, и продолжила: – Мы не можем позволить себе терять ни минуты времени. Я чувствую, физически чувствую, как оно заканчивается. Брат Фэббиан, – обратилась Инес к нему, – веди нас дальше. И будь рядом – мне снова может понадобиться помощь. Они двинулись дальше. Инес всё так же шла впереди всех, только теперь гораздо медленнее, прихрамывая на левую ногу, – Фэббиан видел, как ей тяжело, и мог только представлять, сколько сил у неё ушло на то, чтобы разобраться с рейдерами. Благо мы уже почти на месте, – вознёс Фэббиан хвалу Великому Старцу, внимательно наблюдая за Инес и готовый броситься ей на помощь в любую секунду. Кучка ищущих искупления послушно плелась позади. До клиники они дошли без происшествий. Остановившись недалеко от неприметного спуска в подвал, Фэббиан обратился к Инес: – Сестра, будет лучше, если дальше я пойду один. Женщина вопросительно подняла бровь, и он пояснил: – Если Кросстан внутри, то никто не проникнет в клинику против его воли… кроме меня. – Почему? – спросила Инес, прищурившись. – Эта клиника, как и множество других, принадлежит мне. – Фэббиан решил ничего не выдумывать. Их мир находился на пороге гибели, и лгать Инес – раз уж он жаждал прощения за свои грехи – означало пойти против веры. – Для меня не будет проблемы пройти, но автоматика системы пропускает одного человека за раз, и я не смогу никого провести. Инес задумалась на секунду: – Да, я помню, как была там. Ты хорошо сделал, брат Фэббиан, что сказал правду. Тогда иди. И помни: для того чтобы искупление свершилось, Кросстан нужен мне живым. Мы будем ждать тебя час. Иди, а мне пока нужно отдохнуть и набраться сил. Фэббиан кивнул и направился к клинике. И чем дальше он отдалялся от группы братьев и сестёр, тем острее чувствовал, как безумие накатывает на него. Но пока он мог с ним бороться. Уже подходя к спуску в подвал, Фэббиан решил, что не будет входить сразу, а даст возможность Кросстану – если он, конечно же, там – впустить его. Он остановился перед дверью и сделал несколько глубоких вдохов, накидывая на себя маску Большого Босса. Нажал на маленькое белое пятнышко – звонок для посетителей – и стал ждать. * * * Кросс смотрел на Большого Босса через камеру, и у него зарождались нехорошие предчувствия. Хирург отключил имплант телепатии, чтобы лишний раз не тревожить Джил беспокойными мыслями. – Начальство? – переспросила девушка, подойдя к Кроссу и через его плечо взглянув на экран. – В смысле, кто-то вроде владельца клиники? – Нет, – процедил Мэйтт, глядя на Кросса с презрением. – Под начальством наш уважаемый хирург подразумевает человека, который фактически контролирует весь город, правительство и криминальный мир Нью-Солста. Верно?