Имоджен закрыла рукой глаза Мари и отвернулась. Пусть скрет был чудовищем, но она не хотела видеть, как он умрёт. Ответ скрета прозвучал негромко и медленно, а его голос был полон непримиримой злобы. – Вы все – предатели. И обращаться с вами нужно, как с предателями. Когда Имоджен снова открыла глаза, скрета уже не было, а стрела Лофкиньи была направлена в пустоту. Мари бросилась к охотнице и крепко-крепко обняла её за пояс. Лофкинья опустила свой лук. На её лице застыло странное выражение, как будто она ненадолго выпала из времени. Это длилось всего долю секунды. – Ну вот, – снова заговорила Лофкинья. – По крайней мере, теперь Модри Краль не сможет сказать, что мы пришли неожиданно. – Нам всем конец, – мрачно подытожил Миро. Глава 64 Второй дом на дереве, в котором остановились путники, оказался меньше первого. Большую его часть занимала двуспальная кровать. – Кто здесь жил раньше? – спросила Мари. – Дровосек и его жена, – ответила Лофкинья. Она развесила мешки на крюки возле двери и зажгла огарок свечи. В мерцающем свете Имоджен увидела, что стены домика сплошь заняты полками, на которых нашлось всё необходимое, от кастрюль и сковородок до стеклянных бус и топоров. Дети сели на крохотный пятачок пола и сняли ботинки. У Имоджен гудели ноги, болели натёртые плечи. Сейчас ей было совсем непросто не думать о том, что осталось дома, – о маминой стряпне и горячей ванне с пеной. Имоджен ни за что бы в этом не призналась, но она тосковала по домашним удобствам ничуть не меньше, чем Миро по своему замку. – Лофкинья, спасибо, что спасла нас от скрета, – сказал Миро. Было заметно, что он с трудом подыскивает нужные слова. – Не стоит благодарности, маленький принц. Я была бы плохим проводником, если позволила бы нашинковать вас соломкой. – Конечно, но всё равно. Ты действовала очень быстро. И очень… очень смело. Лофкинья кивнула, с достоинством принимая похвалу. После ужина усталые путники забрались в постель и заворочались, устраиваясь поудобнее. Имоджен натянула одеяло до подбородка. Её руки и ноги тонули в мягком матрасе. Снаружи поднялся ветер, домик на дереве негромко поскрипывал, как корабль, застигнутый штормом. – Не волнуйтесь, – успокоила их Лофкинья. – Эти дома выдерживают и не такую непогоду. Вскоре к вою ветра присоединились вопли скретов. Имоджен ещё больше закуталась в одеяло, радуясь тому, что домик устроен так высоко над землёй. – Сегодня вы впервые увидели в лесу скрета, – сказала Лофкинья. – Вы всё ещё хотите встретиться с Модри Кралем? – Вообще-то не очень, – тихо ответила Мари. Повисла долгая пауза. – Может, вернёмся назад? – спросил Миро. – Мы не можем, – сказала Имоджен. – Это наш единственный шанс вернуться домой. Мари повернула голову к Лофкинье: – Ты знаешь кого-нибудь ещё, кто мог бы рассказать нам про дверь в дереве? – Если бы знала, то уже сказала бы, – отозвалась охотница. – Но я своими ушами слышала, как скреты раньше говорили об этих дверях… Правда, это было давно, в ту пору, когда отношения между скретами и людьми были не такими… натянутыми. – Не представляю, как можно дружить с этими чудовищами, – сказала Мари. – Должно быть, в то время всё было совсем иначе. – О да, совсем иначе, – подтвердила Лофкинья. – Почему? – спросила Имоджен. – Что изменилось? Лофкинья придвинула свечу так близко, что пламя озарило нижнюю часть её лица. – Кажется, я обещала рассказать вам историю о том, как гора потеряла своё сердце. Но чтобы вы лучше поняли, мне придётся начать издалека. Имоджен чувствовала тепло Мари, лежащей рядом с ней, и неожиданно испытала благодарность к сестре. На какую-то долю мгновения ей показалось, будто она очутилась дома, в маминой большой кровати. – Это длинная история, – предупредила Лофкинья. – Мы как раз такие любим, – сказала Мари. – А я не буду слушать, – заявил Миро. Его благодарность тут же сменилась раздражением. – Я уже знаю эту историю. – Нет, эту историю ты не знаешь, – сказала Лофкинья и задула свечу. Глава 65 В темноте Лофкинья начала рассказывать. Первую часть этой истории она носила с собой с самого детства. Иногда она ощущала её тяжесть в своём кармане. Тогда история казалась ей похожей на отполированный камешек. Как давно никто не просил её показать его! Многие лесные носили с собой такие истории. У иных стариков их было так много, что казалось, будто камни выпирают из их нагруженных карманов, пригибая к земле. Старики хранили свои тайны. Но когда дети попросили Лофкинью рассказать сказку, знакомые слова вырвались сами собой… – Много-много сотен лет назад лесные были единственными обитателями этих краёв. Мы жили в лесах, скреты – в горах, а долина была пуста. Ни полей, ни каменных стен, ни замка, ни местных. – Кто такие местные? – спросила Имоджен. – Это дурацкое лесное словечко, – буркнул Миро. – Так лесные называют жителей Ярославии. – Ты, кажется, не слушаешь, – напомнила Лофкинья. – Не слушаю! Потому что история твоя дурацкая… – Шшш! – шикнули девочки. Лофкинья откашлялась. – Это был наш мир – наш лес. Наши дома. Люди и раньше приходили сюда из-за гор, некоторые оставались с нами и строили дома среди деревьев. Другие приходили и уходили. Но местные – они были другие. Как только они пришли сюда, то сразу решили, будто долина и всё, что её окружает, принадлежит им. Они даже не догадывались о существовании лесных. – Чепуха! – не выдержал Миро. – Откуда она это знает? Это было очень давно, она тогда ещё даже не родилась! – Верно, – отозвалась Лофкинья. – Это случилось очень давно, но история дошла до сегодняшнего дня. Местные прибыли в долину из-за гор верхом на лошадях. Они странствовали много лет… – Семья моего отца всегда жила в Ярославии! – закричал Миро. – Мы жили здесь задолго до всяких… Ой! Кто меня пнул? – Как я сказала, – продолжала Лофкинья, – предки твоего отца были голодны. Они устали. Они едва не замёрзли насмерть, и на всём белом свете у них не было угла, который они могли бы назвать домом. Когда они увидели эту прекрасную зелёную долину, окружённую густыми лесами и грозными горными вершинами, они подумали, что нашли рай на земле. Они не знали только одного – что этот рай уже занят. Миро зафыркал и засопел, но на этот раз промолчал. – Когда лесные услышали топот копыт, они скрылись в лесу, но не стали уходить далеко. Они спрятались среди деревьев и из укрытия наблюдали за всадниками. Местные остановились на опушке леса. Но как бы зорко они ни всматривались в чащу, они не смогли увидеть лесных. Пришлые разбили свой лагерь, а лесные продолжали наблюдать за ними и гадать, что делать дальше. Некоторые старейшины хотели сразиться с местными и заставить их вернуться туда, откуда они пришли. Много дней между лесными шли споры. Тем временем алчные местные продолжали вырубать леса, тесать камни и ловить рыбу в реке. – И что решили лесные? – спросила Мари. – Решение приняли не лесные. Всё решила Модри Краль, древняя царица скретов. На вид она была страшна, как сама гора. Её кожа была усеяна бородавками, её когти пожелтели от старости, но она была мудра – мудрее всех будущих кралей, взятых вместе. – Краль не женщина, – едко заметил Миро. – Сейчас Краль – мужчина, – легко согласилась Лофкинья, – но сотни лет назад всё было иначе… Итак, Краль прибыла в дом на дереве, где собрались старейшины лесных. Она сказала им, что скреты могут без труда победить пришлецов. Битва будет закончена ещё до заката, и местные отправятся восвояси. Но скретам не была нужна топкая земля долины. Они хотели жить в своих горных пещерах. Краль полагала, что лесные тоже не готовы покинуть свои дома на деревьях. Но если так, то зачем воевать за ничейную и ненужную землю? Краль сказала, что если местные будут платить за дерево и камень, которые нужны им для строительства, то почему бы не позволить им остаться? Старейшины лесных подумали – и согласились. Посланцы скретов и лесных отправились на переговоры с местными. Поначалу местные не пожелали договариваться. До сих пор они брали всё, что им нужно, даром и не видели для себя выгоды поступать иначе. Но мудрая Модри Краль предусмотрела и это. Она пришла на встречу с ларцом, полным драгоценных камней. Эти самоцветы не были похожи на камни, которые местные видели раньше. Они сверкали, как звёзды. И Модри Краль позволила местным взять себе один камень в знак чистоты своих намерений и в залог будущей дружбы. Остальные камни местные должны были покупать. Так местные обрели свой дом, и на этом заканчивается старая история. Но я могу добавить к ней новую главу. Я расскажу вам историю о том, как гора потеряла своё сердце.