– Раз уж мы больше не в безопасности, – продолжала кухарка, – всем конец… Старшая кухарка была замужем за королевским кузнецом. Королевский кузнец рассказал новость всем своим соседям. Они, в свою очередь, оповестили своих родных и близких, так что уже через несколько часов весь город знал, что в замке больше не безопасно. Наконец новость дошла до короля. Молодой страж, принёсший ложную новость, был отправлен в изгнание за горы. Глава 41 Миро тщательно приготовился к приходу высокого гостя. Из кухни принесли имбирное печенье. Кувшин медово-апельсинового вина под названием медовина подогревался над огнём. Имоджен изо всех сил помогала с приготовлениями, но её мысли витали далеко от замка. Она думала только о короле скретов. Неужели это чудовище в самом деле знает, как им вернуться домой? Смогут ли они подняться высоко в горы, к пещерам, где живут скреты? Она раньше никогда не забиралась в горы… Как только часы пробили полдень, дверь башни распахнулась. Блазен Бильбец переступил порог – пыхтя, отдуваясь и утирая пот со лба. – Мой принц! – прогремел он, склонившись в шутовском поклоне. – Садитесь, – предложил Миро. Имоджен так и не поняла, заметил ли он издевательский тон охотника. Мощная фигура Блазена не помещалась в кресло, поэтому он присел на самый краешек. – Будь она проклята, эта ваша лестница, – пропыхтел он, разглядывая кувшин над очагом. – Надеюсь, вы пригласили меня сюда не на чашечку травяного чая? А это что? Неужто рог буйвола? – Блазен снял со стены рог для питья. – В юности я убил немало буйволов… Да, грозные были твари. Миро сел рядом с охотником. – Это Имоджен, вы её уже видели, – представил он. – А это Мари, с ней вы ещё не знакомы. – Ишь какая! – прыснул великан. – Рыжая, как лисица! Щёки Мари вспыхнули. Трое детей молча ждали, когда охотник прекратит хохотать. Имоджен предложила Блазену медовины. Он нетерпеливо потёр руки. – Сразу скажу, это не мой любимый напиток, но отчего бы не попробовать? Имоджен налила оранжевую жидкость в рог и подала Блазену. Он осушил его одним глотком. – Ну, что вам понадобилось? – спросил великан. – Новый коврик из волчьей шкуры? Рога для украшения камина? – Нет, – покачал головой Миро. – Сразу скажу, дверь искать я больше не пойду! Я охочусь на чудовищ и диких зверей, а не на деревяшки! – Не беспокойтесь, – сказал Миро, – мы не станем просить вас искать дверь. Великан принялся за печенье, забрасывая в рот по четыре штуки сразу. – Имоджен и Мари хотят отправиться на гору Кленот, – продолжал принц. – Им нужно встретиться с Модри Кралем, королём скретов. Блазен поперхнулся печеньем: – Чего-чего они хотят? – Им нужен провожатый. Охотник обернулся и с наигранным интересом посмотрел себе за плечо. – Ваше высочество, я думал, вы обращаетесь не ко мне, а к кому-то другому! Я не пойду в гору! Это исключено. Вы видели, что сделала со мной ваша лестница? – Он снова захихикал, потирая круглый живот. – Я говорю серьёзно, – нахмурился Миро. – Как и я! Я ни за что не пущусь в такой путь. Нынче и в лес-то заходить стало опасно… Мальчик, ты не обратил внимания, что скреты охотятся на людей, как на кроликов? А если детишки будут настолько глупы, что полезут в логово чудовищ, их освежуют, как зайцев. – Но вы же великий охотник, убивший сто медведей! – воскликнул Миро, и в его голосе прозвучала робкая мольба. – Вы изгнали горную колдунью, освободили её пленников и женились на её дочери – и управились со всем этим до обеда! – Лучше б я этого не делал, – пробурчал охотник себе в бороду. – Да разве Блазен Бильбец, храбрейший воин Ярославии, испугается пары скретов? – Допустим, их там совсем не пара… – Блазен поёрзал в кресле, так что оно жалобно заскрипело. – А чтобы прикончить человека, и одного хватит… Вы знаете, что они сделали с беднягой Йедаршем? – Знаем, – сказал Миро, перебирая кольца на пальцах. – Я слышал, что случилось с Йедаршем. Мой дядя отомстит скретам за его смерть, можете не сомневаться. – Поверьте, Йедарш даже не заметил, как эта тварь подобралась к нему, – сказал Блазен, раздувая щёки и качая тяжёлой головой. – Спорим, он даже вскрикнуть не успел! Миро в упор посмотрел на великана: – Но вы не Йедарш. – Так-то оно так, да только я уже не столь молод, как раньше. Может человек остепениться к старости? – Остепениться? – Ну да. Уйти на покой. Вспоминать былую славу. – Былую славу? – Миро сделался похож на воздушный шар, из которого выпустили воздух. – Я думал, вы согласитесь… Я думал… – Да, дружок, люди не всегда оправдывают наши ожидания, – ответил Блазен. – Такова жизнь. Взять хоть тебя, к примеру. Когда мы с тобой познакомились, я подумал, что ты просто богатенький мальчонка, – а ты оказался принцем Ярославии! Иными словами, мы все кого-нибудь да обманываем. И чем скорее ты это поймёшь, тем будет лучше для тебя. Повисла неловкая пауза. Блазен упрямо избегал встречаться глазами с Миро и решительно смотрел в окно. Имоджен проследила за его взглядом и увидела верхушку самой высокой горы. – И время для похода неудачное, – добавил Блазен. – Ты ведь и сам это знаешь, верно? – Что вы имеете в виду? – спросила Мари. – Осень на дворе… Скоро зима. – Но мы не можем ждать до следующего лета, чтобы вернуться домой! – воскликнула Имоджен. Великан погладил бороду, втирая в неё крошки печенья. – Позвольте я расскажу вам одну историю, – сказал он и, не дожидаясь ответа, начал рассказ. – Прошлой зимой в полях за Ярославией вдруг появился человек. С его телеги капала талая вода. Лошадка у него была пушистая – той породы, что водятся за горами. Она просто стояла и жевала траву, как это делают все лошади, а человек лежал навзничь в своей телеге. Он был стар и сильно обморожен. Он умер за несколько часов до того, как его нашли. – Что с ним случилось? – спросила Имоджен. – Он пытался перейти горы в неудачное время. Должно быть, его застиг буран, вот он и замёрз насмерть. Думаю, он сотни раз ходил этим путём, поскольку его лошадка отлично знала дорогу и притащила телегу вниз с горы, через леса и поля прямиком к стенам Ярославии. Неплохо справилась, тем более для такого пушистого парнокопытного кролика-переростка. – Я помню эту историю, – сказал Миро. – Дядя мне рассказывал. Тот человек был торговцем. – Верно. – Дядя сказал, что он пострадал за свою глупость. – И снова твой дядя прав, – кивнул великан. – Ты и представить не можешь, сколько таких бедолаг навсегда остались на ледяных горных тропах. – Блазен впился в детей своими поросячьими глазками. – Вы… всё ещё хотите идти? Имоджен и Мари кивнули. – А ты? – великан перевёл взгляд на Миро. – Ты так же глуп, как они? – Я отговаривал их, – ответил принц и, сняв одеяло со спинки кресла, зябко накинул его на плечи. Казалось, ему стало холодно от одного разговора о снежных горах. – Я сказал им, что Модри Краль скорее прикончит их, чем согласится помочь. – Ты не ответил на мой вопрос, – заметил Блазен. – Ты идёшь с ними? Миро колебался. Имоджен хотела сказать, что его никто не звал, но промолчала. – Моё место здесь, – ответил принц. – Иными словами, тебе будет не хватать слуг, тепла и уютной кровати? – уточнил великан. – Что ж, я буду последним, кто тебя упрекнёт. – Не в этом дело! – запальчиво воскликнул Миро. – Я умею добывать пропитание и спать под открытым небом!