– Неделя после Карнавала Мертвых, – не смутилась я. – Разрешается просить у богов все, что необходимо. А взамен приносить дары, жертвы или же… уподобляться им. Богине Смерти мне, конечно, ни за что не уподобиться, но… Никто не отменял макияж под эс-калавера – любимых детей Муэрте-Катрины. Я сама никогда не наносила его, но чиламцы нередко разрисовывали лица, дабы хоть на какое-то время уподобиться своей покровительнице. Когда я закончила, Максимон критически оглядел меня, поцеловал руку и сказал, что прекрасно выгляжу. Тиош был все так же хмур. Это настораживало и нервировало. Если уж этот авантюрист не в восторге от предстоящей вылазки, то что уж говорить обо мне? Из Нкрума-Эйо мы вышли на закате. Самое время… когда просыпаются потусторонние силы, дневной свет меркнет, а горожане стараются не всматриваться в лица тех, кто встречается им на пути. Неделя после Карнавала Мертвых – необычное время. Пусть это уже не сам праздник, боги и твари ведут себя не так раскованно, но все же… рисковать никто не хочет. Каково было мое изумление, когда лица Максимона и Тиоша тоже покрылись узорами эс-калавера. У первого – черно-красными, у второго – бело-зелеными. И повязка на правый глаз, была умело подобранной под узоры. Именно в этот момент мне стало немного не по себе. В нем не было ничего от того подопечного, который пришел из Пирамид Мертвых. Даже если на нас смотрели, то как-то без особого интереса. К тому же временами попадались такие же «разрисованные». Меня не покидало ощущение, что Тиош и Максимон кого-то ждут. Они поглядывали по сторонам, перекидывались отрывистыми фразами, но не спешили что-то пояснять. Это злило. Но интуиция подсказывала, что сейчас лучше не соваться. В городе было тихо. Кое-что находилось в плачевном состоянии, но, в целом, и не скажешь, что еще недавно тут был локальный конец света. – Мне это не нравится, – вдруг произнес Тиош. – Чувствуешь? – Ни… – начала я, но Максимон резко вскинул руку, давая знак помолчать. Глаза Отца Земного запылали жутким алым светом. Я невольно отшатнулась, но Тиош мягко придержал меня за плечи. – Тише, все в порядке, – шепнул он. Максимон прикрыл веки и шумно выдохнул. – Пока спокойно. Земля кое-где горит от следов Собирателя Крови, но это далеко. – Сколько времени этим следам? – спросил Тиош. Максимон не ответил. Я с ужасом поняла, что он просто не знает, что сказать. И от этого даже на относительно оживленной улице стало неуютно и страшно. Повернув голову вправо, заметила свой «Сахарный череп». Спокойно, без нервов. Это просто воспоминания о Карнавале, ничего больше. – Парни, идем, – сказала я как можно спокойнее и поманила за собой. «Сахарный череп», слава богам, не пострадал. Однако свет, горящий в окнах, заставил тут же насторожиться. И остро пожалеть, что из нас троих всего один не бог. И это я. Однако Максимон и Тиош были спокойны. – Мы войдем первыми, ты – за нами, – тихо шепнул последний, мягко беря меня за руку. «Ну да, конечно, давайте, мальчики», – фыркнула я про себя, однако комментировать не стала. В «Сахарном черепе» были… Шима и сестры. Кажется, я зря понадеялась, что хоть кто-то будет разумным и отсидится в безопасности. Сперва все напряглись, однако стоило мне выйти из-за спин, как лицо Марии изменилось. – Прекрасная Муэрте-Катрина, да это… – Роза! – взвизгнула Марта и кинулась ко мне. Спустя несколько секунд меня уже обнимали все трое. – Маскировка чочмо под хвост, – проворчал рядом Тиош. Ну… да. Правда, девушки видели меня на все Карнавалы Мертвых с самым разнообразным макияжем, да еще и, оказалось, что мама Замба выдала мне платье, которое шили сестры. Поэтому узнавание было делом недолгим. – Мы должны остаться одни, – шепнул Максимон. Я чуть нахмурилась и кивнула. Да уж. Сейчас не время болтать. Пришлось утянуть девчонок на улицу. – Роза, что произошло? – поинтересовалась Шима. – Мы узнали обо всем этом ужасе и растерялись. – Тюрьма… как нелепо было обвинить тебя, – покачала головой Мария. – Только этот баран… – Она ходила в управление, – сказала Марта. – Только ее и слушать не захотели. – Фернандес – такой козел, – прошипела Шима. – Исключительно подтверждаю, – кивнула я. – А это кто? – спросила Мария, покосившись на ателье, где остались Тиош и Максимон. Пришлось вкратце обрисовать ситуацию, опуская часть деталей. Дескать, помогла мама Замба, надо найти нечто в «Сахарном черепе», это поможет что-то сделать с Собирателем Крови. Как ни странно, мне поверили. А вот отправить их по домам было куда сложнее. Но когда иссякли уговоры, в ход пошел начальственный тон. Девушки изумились, но послушались. Я облегченно выдохнула и подошла к дверям ателье. Задумчиво посмотрела на дом, где начала работать почти сразу же, едва появилась в этом мире. – Что нас ждет дальше? – пробормотала я, невольно касаясь пальцами стены. Теплая, сухая. На мгновение показалось, что дом отозвался. По венам пробежал жар. И тут же все исчезло. – Ненормальная неделя после ненормального Карнавала Мертвых, – пробормотала я и шагнула внутрь. И тут же вскрикнула, отшатнувшись. В центре зиял черный проход. Оттуда выходил зеленоватый туман. Воздух наполнился мерзким гнилостным запахом. Тошнота тут же подобралась к горлу. – Тише, – шепнул оказавшийся за спиной Максимон и мягко подтолкнул меня вперед, а потом закрыл дверь. – Там Тиош. Раздался скрип, от которого стало нехорошо. А потом кто-то вздохнул, тяжело и бесконечно. Будто огромное чудовище, которое все это время спало под полом, а теперь его потревожили. И чудовище очень недовольно. Страх на мгновение сковал. Но тут же обожгло: я так и буду стоять? Это мое ателье! Я должна понимать, что тут происходит. Поэтому целенаправленно зашагала к проходу. И осторожно глянула вниз. Если что – успею отскочить в сторону. Ничего не разобрать. Клубящийся зеленый туман. И только очертания мужской фигуры. Вроде бы не происходит ничего страшного, а все равно дико не по себе. – Сеньорита ди Муэртос, вы, кажется, совсем потеряли то, что приличные люди называют страхом, – заметил Максимон. – Как витиевато, – буркнула я. Болтовня с Максимоном немного отвлекала. Попытки рассмотреть, что делает Тиош, успехом не увенчались. Я наклонилась, пытаясь хоть что-то разобрать сквозь туман. Кто-то зарычал. Я охнула. Нога соскользнула с края. Что-то ухватило меня невидимыми щупальцами и рвануло вниз. – Роза! – донесся отчаянный крик Максимона. Но я уже ничего не слышала, весь мир завертелся диким калейдоскопом, виски пронзила боль, и вокруг все застлало тьмой. *** Огромные челюсти клацнули совсем рядом. Я отпрыгнул, с рук сорвалось пламя. Дрянь. Спала бы себе спокойно, я тебя не трогал. Казалось бы, дело всего нескольких минут: спустился в подвал, осмотрелся, ничего не поломал – уже хорошо. Просто так вход сюда не разглядеть, но «подарок» от Тьелля из Сада Заблудившихся хорош помог. Теперь можно видеть то, что от остальных скрыто. Но меня тут уже ждали. Чешуйчато-шипастая тварь размером со здоровенную собаку кинулась сразу, не давая опомниться. Защитный рефлекс сработал мгновенно. Тварь упала безвольной тушкой. Все прошло слишком быстро. Я выдохнул. Тут было сыро и затхло. Гниль. Пыль. Старость.