– Десятки, давай! – скомандовал Барт, – посмотрим, какие пёрышки припасли нам на этот раз! Корабль взмыл в воздух, а мачты, казалось, разломятся от напряжения. Под мальчиком послышался хруст, но фок-мачта, на которой располагался наблюдательный пункт, держалась. – Мы птицы, ребята, мы птицы возмездия! – восторгался Барт. Он был прекрасен в своём упоительном стремлении достичь своей цели. – Жаль, на корабле нет рояля, я бы сыграл сейчас что-нибудь подходящее! Вдруг раздался свист, и одна мачта из трёх сложилась пополам, а секунду спустя и вторая. Корабль резко замедлил ход, и Клос увидел, как на одной из верёвок повисли два ядра, соединённые цепью. – А-а-а-ар! – зарычал Барт, – они пустили в ход цепные книппели! Ещё минута, и от парусов не останется и следа! Мы должны подобраться ближе! Палите со всех орудий, мы уже близко! По всему кораблю трепыхались оторванные верёвки. Паруса, всё ещё целые, развевались на ветру, словно флаги, никак не помогая двигаться быстрее. Треть команды уже находилась в воде, не в силах помочь наступлению. Клос смотрел на это сверху и понимал, что его мачта будет следующей. Дым из железной бочки уже заполнил парус, и он принял шарообразную форму. Это был воздушный шар, он был уже готов оторваться от насиженного места на вершине фок-мачты, а Клос заранее припасённым молотком сбивал клёпку за клёпкой, освобождая свой воздушный корабль из плена. – Десятки, давай! В остатки парусов! – корабль сделал ещё несколько рывков вперёд и был уже в нескольких сотнях метров от Форта. Абордажная команда уже держала наготове мешки с запертым там ветром. Чтобы допрыгнуть до Форта, нужно было преодолеть стометровую отметку. Парус фок-мачты выстрелом сорвало с места, и корабль теперь бессильно крутился на волнах, не в силах приблизиться, становясь лёгкой мишенью. Судно стало похоже на огромного осьминога: многие паруса ещё были целы, но верёвки, сорванные со своих мест, не могли удерживать паруса на месте. – Ну уж нет! – проревел Барт, – в этот раз я точно не сгину в море! Что угодно, но в этот раз я отказываюсь тонуть! – он бессильно дёргал верёвки, стараясь сохранить прежний курс корабля. Все-ем ветра-ам назло-о! – затянул он песню. – Мо-орю вопреки-и! У огня-я тесня-ясъ! Греелисъ мо-оряки-и! Внезапно прямо из трюма корабля синхронной походкой, чеканя шаг, появились стражники с паланкином Корабельщика. В пылу боя все забыли про него, и теперь это появление вызвало замешательство у команды. На палубу один за другим падали ядра, дырявя её. Одно разрывное уничтожило капитанский мостик, а штурвал вышвырнуло в море. Братья-близнецы поставили паланкин прямо на середину палубы: из-под ткани, словно две огромные змеи, впервые показались обе руки Корабельщика. – Чего встали как вкопанные, болваны, немедленно подайте мне верёвки! – донёсся его хрипящий голос. Казалось, даже ветер утих, когда он заговорил, и вся оставшаяся команда дружно бросилась к верёвкам, собирая их вместе и наматывая на руки Корабельщика. – Приколачивайте меня к палубе! Ветер шибко силён! Его жилистые руки покрылись буграми, а вены ещё более явственно выступили наружу. Он натягивал верёвки, управляя парусами так, как умел, видимо, только он на всём свете. Корабль перестал вращаться и взял курс на Форт. Клосу казалось, что не Корабельщик, а одно из неведомых морских чудовищ сквозь ливень и ветер вело их корабль к цели. Мощный удар молнии прорезал воздух рядом с кораблём, и мальчику удалось рассмотреть внутри паланкина худощавый распрямившийся силуэт Корабельщика с задранной вверх головой. От его скрипучего хохота у Клоса побежали мурашки. – Ни один человек не способен на такое! – прошептал один из матросов, пятясь на четвереньках подальше от паланкина. – Кто сказал, что он человек?! – восторженно воскликнул Барт, поддав хорошего пинка бедняге, заставляя вскочить и взять мешок в руки, – Это Корабельщик! Десятки, давайте! Никогда ещё я не подбирался так близко!!! – Он бросился к фок-мачте и стал карабкаться наверх. – Абордажная команда, в атаку! На палубу легли длинные доски на манер тех, с которых прыгали ловцы ветра. Абордажная команда разбегалась по ним и, отталкиваясь, взмывала наверх, раскрывала мешки и уносилась прочь, гонимая пойманным ветром, стараясь достать до окон с оружием. Некоторым это удавалось. Внутри Чёрного Форта завязалась битва. Клос закончил приготовления, его лодка – воздушный шар отделилась от корабля и начала медленно подниматься. На верёвке за шаром тянулся десяток мешков с воздухом разной мощности, которые мальчик решил прихватить с собой на случай, если дыма не хватит. – Куда это ты собрался, парень?! – воздушный шар тряхнуло, и подъём замедлился. В верёвку вцепился Капитан Барт, его белозубая улыбка напоминала акулий оскал, – покидаешь нас в самый разгар битвы, когда мы уже в шаге от победы? Ни разу мне не удалось оставить на стенах Форта и царапины, а сегодня мы берём его на таран. – Я же говорил, – прокричал Клос, стремясь докричаться через шум пушек, – чересчур стремящийся к победе – не победит! Вам нужно ослабить хватку! Попытаться договориться! Мальчик развязал один из мешков с ветром – вырвавшийся воздух проник в купол воздушного шара, и тот взмыл в воздух, увлекая за собой и Капитана Барта. От неожиданного рывка тот выронил свой знаменитый тромблон. – Хитрый парень! Надо же такое придумать! Летающий корабль! – прокричал Барт, провожая взглядом своё оружие. – Ты отправишься со мной, малец, прямо сейчас. Мы в шаге от победы! – одной рукой он достал свой длинный нож, зажал в зубах и стал карабкаться по верёвке. – У меня свой путь, Капитан! Какое-то время мы провели вместе, это было отличное время! Но у меня свой путь! Отпустите меня! Ваш корабль уничтожают, а вы здесь пытаетесь меня остановить! Вы не можете забрать себе и Пигля, и меня, и Форт – вы не способны получить всё сразу! Капитан уже схватился руками за край кабины. Он встретился взглядом с мальчиком, а потом посмотрел вниз. Его корабль вплотную приблизился к Форту – Корабельщик справился со своей задачей и довёл его. Вдруг раздалось шипение, и из Форта в направлении корабля вырвалась струя огня. Жаром обдало и дирижабль, воздух вокруг задрожал. Тромблон никогда не видел огнемётов и завороженно смотрел на пламя, пожирающее его последний корабль. Не выпуская ножа из зубов, он посмотрел в глаза мальчику, подмигнул ему и разжал руки. Они пролетали прямо над отвесной стеной Форта. Барт, падая, перехватил нож обеими руками и изо всех сил вонзил в стену Форта, пытаясь смягчить падение. Из-под ножа вырвался сноп искр, падение замедлилось и совсем остановилось. Капитан, держась за рукоять ножа, смотрел вверх на широкую рваную трещину в стене несколько десятков метров длиной, оставленную таким небольшим ножом. Переведя взгляд вниз, он уже не видел свой корабль – только шар пламени, бушующий над морской бездной. – Кажется, я понял, – тихо произнёс он и разжал руки. Падая вниз, в центр пылающего шара, он смотрел на трещину в стене, на удаляющийся воздушный шар мальчика и улыбался. Рыбки плавают вправо, Быть может, они правы? Такие глупые рыбки, Такого упрямого нрава. Мальчик напевал под нос песенку Харха, поднимая шар всё выше. Дождь прекратился, а может быть, он уже поднялся выше облаков. Неожиданно стена оборвалась, и Клос увидел. Увидел бескрайние зелёные луга, густые леса и высокие горы. – Ну, наконец мы достигли цели, Клос, – Барон лежал, свернувшись на подоконнике, и глядел вдаль. – Поздравляю, – мурлыкнул Лаки. Клос жадно хватал взглядом всё, что видел вокруг: реки, озёра, ручейки. Он рассмеялся: – Кажется, вон там, на вершине, я вижу барана! А может, это ещё один кот? – Тогда покажи, что твой корабль может лететь не только вверх! – мурлыкнул Барон. – Лево руля, Капитан Клос, – скомандовал Лаки. Клос медлил. Слева простиралась его мечта, справа было Сплошное Море. Внизу пылал корабль Барта. На душе у мальчика было легко и просто. Он вдруг неожиданно для себя осознал, что очень тесно связан со всем вокруг, что прыгни он сейчас в огонь или воду, он сам станет огнём и водой, что он уже сейчас и огонь, и вода, и весь этот мир вокруг. Дыхание перехватило, чувство восторга разливалось волнами, зарождаясь в животе и пульсируя по всему телу. Казалось, выпрыгни он сейчас из воздушного шара, его тело не упадёт вниз, а будет плыть по воздуху в том направлении, куда понесёт его ветер. – Знаете, пушаны, кажется, я понял этих маленьких рыбок, – Он присел на дно корзины шара. – Сейчас, когда всё говорит о том, что надо поворачивать влево, я не могу. Просто не могу, и всё. Я сейчас сам как эта рыбка из стиха. Обязан повернуть вправо, понимаете? – Так это как посмотреть: вот сядь иначе, и горы окажутся как раз справа. – Так станет легче, Клос? – озабоченно спросил Лаки. – Да тут не в направлении дело, – мальчик выпрямился, и в глазах его появилась решимость, – вы помните, что сделал Пигль? Там, в башне, остались Харх, Гетти, Бастьен, даже Вильда и мсье Ле-Грант. Теперь я не могу оставить их там, просто не могу. Наше путешествие ещё не окончено! Он повернул руль от велосипеда вправо и принялся крутить педали. По бокам шара небольшие крылья медленно понесли корабль в сторону. Воздушный шар двинулся вправо, постепенно набирая скорость. На длинной верёвке за ним тянулись мешки с пойманным ветром. – Подай-ка мне вон тот мешок, Барон! Кажется, это восьмёрка, – весело сказал Клос, – попутный ветер нам не помешает! Что делать с башней? Преображение Вильды До пробуждения гостиницы оставалось совсем немного времени. Белозубый человек в повязке подставлял своё загорелое лицо с морщинками в уголках глаз мягкому зареву, зарождавшемуся на востоке. Каждое утро он стремился быть тем, кто поймает первый луч восходящего солнца. Выражение его лица было безмятежно, веки прикрыты. Его пальцы отрывали мелкие кусочки лепёшки из мха и кидали их по сторонам. Крошки, не успев коснуться каменного пола крыши гостиницы, исчезали в клювах множества чаек, усеявших всё вокруг. Он ценил и наслаждался каждым мигом в это время дня вот уже многие тысячи лет. Вдруг его чуткие уши уловили непривычный и незнакомый звук. Он открыл глаза, поднялся и поглядел на квадратное отверстие в центре крыши. Со ступенек клепсидры было видно всё происходящее, а до удара колокола оставалось всего несколько горстей морской воды. – Поберегись! – услышал он громкий крик, обернулся вокруг и снова ничего не увидел. – Да не там! Наверху! Шар Клоса стремительно снижался, так стремительно, что это было похоже скорее на падение, чем на посадку. – Путаны, поглядите, это невероятно! Их сотни! Может быть, даже тысячи! – Клос восторженно показывал на чаек, усеявших крышу. Они разом взмыли в воздух, устремились ввысь, оставляя на крыше гостиницы мелькающие в утренних лучах тени. – Мы всё-таки увидели их! Увидели! Чайки проносились мимо воздушного шара и исчезали в сером утреннем небе. – Готовьтесь к посадке, друзья! – Клос уселся на край корзины и схватил Лаки с Бароном в охапку. – Думаю, если спрыгнуть с края шара в последний момент, то упадём, по сути, с совсем небольшой высоты! Главное – сделать это в самый последний момент.