По деревянным ступеням Клос спустился в самый дальний конец корабля и встал напротив дверцы самой последней каюты. Задержавшись на пару мгновений, ожидая, что дверь откроется сама собой, как все двери в башне, он усмехнулся и толкнул её вперёд. Та со скрипом распахнулась и впустила мальчика в просторную тёмную комнату. Мутное круглое окошко давало мало света, рядом с уже знакомым мальчику паланкином стояла масляная лампа. В её свечении виднелись спящие носильщики Корабельщика. Спали они прямо на полу, сидя, привалившись к резным деревянным столбикам. – Входи, Клос, присаживайся, – раздался уже знакомый шипящий и хрипловатый голос. Мальчик присел, скрестив ноги, на подушку, которая лежала прямо на полу. Между ними стоял прикрытый тканью квадратный столик с двумя округлыми чашами с деревянными крышечками. Из-под тюля выплыла длинная бледная рука и поприветствовала мальчика. Она была холодная, испещрённая синими венами, но жилистая и крепкая. – Здесь я известен как Корабельщик. Это потому, что я хорошо умею строить корабли. Все корабли, включая этот, были построены мной. Чужими руками, но мной. – Очень приятно. Мальчик слегка поклонился, прикидывая, успеет ли перекатиться и добежать до двери, если страшная рука внезапно схватит его и потащит в складки ткани. – Пожалуйста, не бойся меня, я уже стар и слаб, мне недолго осталось. Не далее как прошлой ночью я имел очень интересную беседу с твоими… – он замялся, – с Лаки и Бароном. – Они весьма лестно о тебе отзывались, вот я и решил ближе с тобой познакомиться. – Прошу вас больше не общаться с моими котами без спроса. Они принадлежат мне, и я не хочу, чтобы с ними что-то произошло, – нахмурившись, решительно заявил мальчик. Из глубины паланкина раздался смешок. – Клос, всё, что носит в себе жизнь, не принадлежит никому из нас. Ни рабы, ни растения, ни коты. Коты тем более. Но я учту твою просьбу. Сыграешь со мной? – Я не играю в азартные игры, к тому же на корабле Капитана Барта это строжайше запрещено. – Корабле Капитана Барта? Хех… Это не карты или кости, Клос. Ты что-нибудь слышал о вэйци? Сними покров с квадратного столика перед собой и открой чаши. Мальчик бережно отодвинул ткань и увидел перед собой квадратное поле, расчерченное ровными рядами клеток. В чашах оказались круглые камушки: в одной чаше чёрные, а в другой – белые. – Вэйци – это очень древняя и очень сложная игра. Говорят, что когда-то давно она помогала предсказывать будущее. Простые правила и крайне сложное понимание. Нужно ставить камни на пересечения клеток, вот так… Рука зажала чёрный камень между указательным и средним пальцами и поставила его между центром доски и одним из углов. – Попробуй, твои камни будут белыми. Основной задачей игры было окружить своими камнями как можно большее количество клеток на доске. Можно было «съедать» камни противника или играть миролюбиво, избегая прямых столкновений. Мальчик быстро освоил правила и по очереди с Корабельщиком ставил на доску камень за камнем. Игра оказалась крайне увлекательной. Корабельщик иногда делал подсказки, часто шутил и, вообще, показался Клосу весьма приятным собеседником и наставником. – Сколько вам лет? – ставя белый камень в самый центр доски, не поднимая глаз, спросил мальчик. Корабельщик задумался: – Такой простой вопрос и такой сложный, молодой человек. Признаюсь, когда-то давно я перестал считать. С тех пор, кажется, не состарился ни на один день. Просто забыл и о возрасте, и о ходе времени. Делал корабли. Тишину в каюте нарушал лишь шум волн и необычайно приятный стук камней, который раздавался, когда игроки ставили их на пересечения клеточек деревянного столика. – Скажи, Клос, как ты считаешь: лучше уметь делать множество разных дел или одно, но очень хорошо? – после того, как они завершили очередную партию, медленно спросил Корабельщик. Клос задумался. – Думаю, что лучше одно, но хорошо. Всякие мелочи и так получаться будут сами собой, но научиться чему-то важному, чему-то великому – это здорово! Клос поставил на доску очередной камень. – А если эти мелочи тоже совсем не делать, а основное дело делать совсем-совсем хорошо? Может быть, даже лучше всех в мире? – Ну… тут уж не знаю. Как по мне, мелочи лучше всё-таки делать самому: вдруг лучшим в мире так и не станешь? Тогда вообще останешься ни с чем. Давайте лучше сыграем ещё! – Ты очень рациональный молодой человек, – хрипло усмехнулся Корабельщик. – А вы как считаете? – разговор казался мальчику странным, но он всё-таки решил порадовать старика и продолжить беседу. – Я считаю, что жизнь надо проживать, а не сжигать в жерле собственных неуёмных стремлений. Иначе в один прекрасный день закончишь в тёмном трюме, совсем один. Ну или в компании человека, который совсем не умеет играть в вэйци, что ещё хуже. Мальчик не обиделся, улыбнулся и в очередной раз сделал первый ход. От количества сыгранных партий кружилась голова. Клос, пошатываясь вышел на палубу. Стояла глубокая ночь. В горле пересохло. Очень хотелось есть и пить. Капитан Барт сидел на мостике у штурвала и дремал. На месте мальчика, перегнувшись через перила вороньего гнезда, спал один из членов команды. «Ну и дела! Стоило на часик отлучиться, и уже от работы отстранили». От скрипа сапог мальчика Капитан Барт вздрогнул, открыл глаза и навёл на него дуло тромблона. – Клос! Ты ли это, парень? Ну-ка стоять на месте! Не двигаться! Капитан Барт медленно поднялся со своего места и, не отводя дула пистолета, двинулся к мальчику. – Это я! Я, Капитан! – мальчик поднял руки. – Я отошёл на пару часов, Корабельщик пригласил меня поиграть. Никаких азартных игр, мы играли в вэйци. Это старинная китайская игра, не азартная. – А, вэйци… – Барт сдёрнул фуражку мальчика и потрогал его голову, после чего вернул на место. – Ну, тогда понятно. – Он опустил своё грозное оружие. – Мы уж думали, ты выпал за борт: тебя не было целых три дня. Атака чёрного форта. Рыбки всегда плавают вправо Клос с жадностью припал к металлической кружке с водой, глоток за глотком ощущая, как к нему возвращаются силы. Напившись, он присел рядом с Бартом на скамейку позади штурвала. Море было ровным и тихим, луна то появлялась из-за облаков, то снова исчезала за ними. – Интересно, что там, внизу, под нами? – прервал молчание мальчик. – Страшно подумать, какое количество морских чудищ таится там, в глубине. Не хотел бы я выпасть за борт посреди ночи и оказаться в полной темноте наедине с ними. Капитан, вы когда-нибудь встречали чудовищ? Ну, кроме того случая… Капитан сидел, откинувшись на деревянную спинку, и крутил в руках свою шляпу. Его ноги были вытянуты, а шпоры сапог ковыряли деревянный настил палубы. Глаза были полуприкрыты и безмятежны. – Знаешь, парень, все самые страшные чудовища, которых я встречал, находились выше уровня моря, – он усмехнулся. – Там, внизу, создания Майны живут своей собственной жизнью, скорее всего, даже не подозревая о нашем существовании. Разве только когда тень нашего корабля в солнечный день проплывает по морскому дну, они задирают свои головы и гадают, что бы это могло значить. А порой я сам, – он поднял глаза, – задираю голову в надежде увидеть того, кто смотрит на меня. Клос вздохнул и тоже посмотрел наверх. Он уже хотел было пойти растолкать матроса в вороньем гнезде, но Капитан жестом остановил его, приложил палец к губам и указал на горизонт. Мальчик прищурился и изо всех сил напряг зрение. Навстречу кораблю из-за горизонта выплывали массивные размытые тени. Когда они приблизились, мальчик разглядел огромные чёрные корабли, тёмные, местами прозрачные. Сквозь их паруса была видна луна, которая ровным жёлтым светом освещала всё вокруг. Корабли всех мастей медленно проплывали мимо, паруса на мачтах слегка колыхались на ветру, но волны вокруг них оставались неподвижными. Некоторые корабли были больше, чем их собственный корабль, некоторые совсем небольшие. По кораблям беззвучно скользили тени экипажей, молчаливо исполняющие необходимую работу. Кораблей было так много, что они виднелись повсюду, куда бы ни смотрел мальчик. Море кораблей в Сплошном Море. – Что это, Капитан? – шепнул мальчик. – Это мои призраки, парень, я помню каждого из них! – Капитан медленно скользил взглядом вокруг. – На каждом из них я побывал лично. Каждый из них пал под ударами Чёрного Форта. Кроме того самого, с щупальцем. Барт стиснул свою шляпу. – Наш корабль, когда мы все погибнем, тоже будет здесь? – Выше нос, друг мой, на этот раз мы точно победим! А теперь отправляйся спать и не говори никому о том, что видел. Паника нам ни к чему. Клос кивнул, тихонечко прошёл по палубе, стараясь не разбудить команду, взобрался на своё место и прилёг рядом с матросом, который спал так крепко, что его храп ещё долго не давал мальчику уснуть. Утренний колокол выдернул его из сновидений. Блинный завтрак в эту ночь лишился блинов вместе с добродушным поваром, который их готовил. «Ещё немного, и я останусь совсем один. Буду сам готовить себе блины, наливать чай, мыть и протирать посуду». – По моим расчётам, это последний день перед атакой! – громко вещал Капитан Барт, расхаживая по палубе. – Каждый из вас знает, что делать! Проверьте оружие, мешки с ветром, начистите шпаги и мушкеты! После чего можете делать что хотите, но советую провести это время в молитвах. Не о каменных стенах, которые вы покинули, но о вечной славе и землях, которые ждут нас впереди! Сегодня последний день и последняя ночь перед атакой. Ровно в двенадцать часов ночи все должны собраться на палубе. Я покажу вам чудо, которые вы не могли бы себе вообразить! Я открою вам тайну звёзд! Раздались аплодисменты, и все разбрелись по своим делам. Клос тоже решил не терять времени даром. У него всё было почти готово. Он проверил сложенный в несколько раз парус, ощупал верёвки, заглянул в тюки с мокрой соломой и кошачьей шерстью. Коты, обиженные на трёхдневное отсутствие мальчика, во время которого им приходилось прятаться от матроса в их «гнезде» и самим добывать себе еду, наконец прервали молчание. – Собираемся сбежать, Клос? – приоткрыв один глаз, спросил Барон. – Какой план? Корабль будет разрушен, наша мачта упадёт в воду, и мы уплывём? – поддержал Лаки. – Я обещал помочь Барту добраться до Чёрного Форта. И я намерен сдержать обещание, – уклончиво ответил Клос. – Куда плыть, если Чёрный Форт устоит? – Любопытные вы создания! – мальчик прервал работу и потрепал котов. – У Капитана свои цели, у вперёдсмотрящего – свои. Мы проделали долгий путь, осталось совсем немного, и мы достигнем вершин самых высоких гор. Я обещал это вам, и свое слово я намерен сдержать. Время от времени Клос поглядывал вдаль, стараясь не пропустить преграды. И поэтому заранее увидел большие глыбы льда, белым монолитом возвышающиеся над водой. Сомнений не было – прямо посреди океана торчал айсберг. Времени раздумывать, что делает айсберг посреди Сплошного Моря и почему не тает в такую жару, не было. Клос мигом перегнулся через поручни и закричал: – Капита-а-ан! Прямо по курсу айсберг! Меняйте курс!