– Что происходит, Барт? – Пигль стоял вместе с Капитаном у штурвала и напряжённо смотрел вдаль. Ночь выдалась безветренной и тихой; корабль мягко разрезал воду, и мальчик слышал каждое произнесённое на палубе слово. – Чёрный Форт – не единственная преграда на нашем пути, туда ещё надо суметь добраться, смотри! Мальчик, сидя на своём наблюдательном пункте, увидел впереди непонятное свечение и тут же громко известил об этом. – Сбавить скорость! – скомандовал Капитан, – будем двигаться медленно и маневрировать! Мы заходим в зону водоворотов. Всё Сплошное Море впереди, насколько хватало глаз, было усеяно водоворотами. Некоторые были совсем небольшими, а некоторые такими огромными, что могли бы без проблем утянуть их корабль в пучину. Клос сверху видел чёрные дыры провалов, уходящих в бездну, и от их вида по телу бежали мурашки. К счастью, каждый водоворот ярко сиял неоновым светом, от этого дыры было хорошо видно, и корабль мог заблаговременно огибать их. – Капитан, что это такое? – выпучив глаза, прошептал Пигль, находясь у самого борта. Он вглядывался в светящиеся водовороты и не мог поверить своим глазам. – Не узнаёшь своё любимое блюдо, Пигульер? – ехидно усмехнулся Капитан. – Не этими ли рыбками ты угощал меня совсем недавно? Смотри, ты ещё успеешь сбегать вниз за черпаком и наловить немного на ужин. – Рыбки, которые всегда плавают вправо? – Пигль перегнулся через борт, стараясь разглядеть поближе. – Они самые! Аккуратнее, господин повар, говорят, некоторые из этих воронок достают до самого морского дна. Хорошо, что, собираясь в стаи, рыбки начинают светиться. В абсолютной темноте пройти здесь было бы решительно невозможно. Клос, находясь в вороньем гнезде, не мог отвести глаз от этой завораживающей картины. Корабль уже вошёл в зону водоворотов и теперь вовсю лавировал прямо среди них. Одно неверное движение, и они быстро исчезли бы в пучине. Капитан Барт перебрался на нос корабля и сам отдавал распоряжения, а Пигль встал за штурвал и чётко следовал указаниям. Рыбки плавают вправо, Быть может, они правы? Такие глупые рыбки, Такого упрямого нрава. Клосу вспомнилось стихотворение Харха. «Просто поразительно, к каким результатам приводит их упорство, не такие уж они и глупые!» – восхитился мальчик. В какой-то момент Клос увидел, как водоворот, которого раньше не было, стал закручиваться прямо по курсу. Синеватое неоновое свечение становилось всё ярче, и обогнуть его было уже невозможно: справа и слева зияли огромные чёрные дыры. – Капитан! – в панике закричал мальчик, указывая вперёд. – Вижу, парень! Курс не менять! – скомандовал Барт. – Мачтовые, приготовить восьмёрки и девятки! Две десятки на всякий случай, но без моей команды не открывать! Под «восьмёрками», «девятками» и «десятками» он понимал скорость ветра, измеряемую пёрышками. Матросы быстро и чётко приготовили мешки, выстроившись напротив трёх мачт. – Восьмёрки, давай! – скомандовал он. Матросы раскрыли мешки. Ветер ворвался в паруса, и корабль подкинуло вперёд – теперь они были в самом центре образовывающегося водороворота. Корабль начало разворачивать. – Девятки, давай! – взмахнул он своим тромблоном, с которым не расставался ни на секунду, и с яростью выстрелил прямо в светящихся рыбок. Корабль рванулся вперёд. – Девятки, повторить! Ещё один мощный толчок. Клос, едва удержавшись на ногах, посмотрел назад – коварный водоворот удалось проскочить. Сердце колотилось. – Ну, как ощущения, мистер Клос? – насмешливо прокричал Капитан. – Если всё ещё хотите вздремнуть, сейчас самое время! Водовороты остались позади, и Клос, в бессилии рухнув на пол своего поста, мгновенно уснул без сновидений. Разбудил мальчика звонкий корабельный колокол. – Там колокол, тут колокол, неужели никогда не удастся нормально поспать, – проворчал он, – Лаки, Барон, не высовывайтесь! Он медленно спустился, цепляясь за канаты, и вошёл в уборную. Там он застал бодрого Капитана Барта, который, ловко орудуя опасной бритвой и помазком, наводил на самодовольном лице идеальный порядок. – А, Клос! Рад видеть! Это капитанская уборная. Уборная для матросов находится внизу, но, раз уж ты здесь, оставайся, люблю с утреца перекинуться с кем-нибудь парой слов! Ты застал меня врасплох, в награду готов ответить на любой твой вопрос. Спрашивай, не стесняйся! Капитан тщательно водил лезвием по коже, внимательно разглядывая себя в зеркале. Он выглядел таким бодрым и отдохнувшим, будто сон ему не требовался вовсе. – Признаюсь, Капитан, у меня есть очень волнующий вопрос, – неуверенно начал Клос, – вопрос о цели нашего путешествия. Он сделал паузу, набрался смелости и выпалил: – Что находится там, за стенами Чёрного Форта? – Хех, ну и вопросики с утра пораньше! Там ничего. Совсем ничего. Полное отсутствие чего-либо. Во всяком случае, я так думаю. Ну или просто море, как здесь. Есть множество разных предположений на этот счёт от так называемых мудрецов, но ни один из них не приблизился к этому «ничего» ближе, чем я. Сидя на месте, далеко не продвинешься, так ведь? – А почему же тогда всё вокруг не улетает в это «ничего»? Стены? Вода? Воздух вокруг? – Потому что всё удерживает башня. Она как будто привлекает всё, что есть вокруг. Она – центр. Всё стремится к ней. Вот, например, все лодки плывут к башне. Это же не просто так? – Если мы сами находимся в башне, то разве не будет казаться, что все лодки всегда плывут к ней? А как же другие лодки? Вдруг есть такие, которые мы не видим? Или, может, есть другие башни? – Клос невольно провёл рукой по своему лицу, не сводя глаз с лезвия бритвы. Щетины на его лице ещё не было, оно было усеяно мягким пушком. – Другие лодки? Ну и где же они? Взгляни вокруг: ты видишь хоть одну на горизонте? – Возможно, где-то там, – махнул рукой мальчик неопределённо, – в неведомых землях. – Фантазёр, – покачал головой Барт. – К чему мне предполагать множество того, чего нет, когда я своими глазами вижу то, что позволяет мне составить своё мнение? Я предпочитаю упрощать, а не усложнять. И тебе того же советую. – Что же будет, если мы сокрушим Чёрный Форт? Капитан прекратил бриться и указал лезвием в сторону мальчика. От резкого движения на Клоса попали брызги пены. – «Когда», а не «если». «Когда». Запомни это хорошенько. Так вот, когда мы сокрушим Форт, мы поплывём в новое море, которое находится за ним. Или в «ничто», которое находится за ним, не имеет значения. – Но там же ничего нет. – Будет. Когда мы там появимся. Жаркий день проходил в суете, время летело быстро. Используя маленькие песочные часы, матрос регулярно звонил в колокол. На корабле это называлось «бить склянки». Клос обустраивал своё убежище. Вколачивал гвозди на случай, если их возьмут на абордаж; готовил верёвки с крючками на конце на случай, если на абордаж придётся идти самим, и с интересом поглядывал за обучением команды внизу. – Это скорострел! Капитан Барт демонстрировал новое оружие на судне. Оно представляло собой пулемёт, только вместо каждого из стволов находилась пушка. Ядра и картечь засыпались сверху; один матрос должен был вовремя поджигать фитили, другой – наводить, а третий – заряжать снаряды. – Как только дам команду, будете поливать огнём по бойницам Форта. Бойницы – это такие отверстия в стенах, из которых по нам будут вести огонь, – пояснял Барт. – У Чёрного Форта почти нет уязвимостей: мы либо уничтожаем бойницы, либо выскакиваем из корабля с помощью мешков, лучше брать «пятёрки», и берём Форт на абордаж. Главное – подплыть достаточно близко. Это самое сложное. Там множество воинов, хоть и меньше, чем пару сотен лет назад. Времени даром мы не теряли. Клос видел, что большинство членов команды кивали, но в душе уже давно попрощались с жизнью. Они вяло выполняли команды Барта, стараясь избежать наказания, но понимали, что это ничего не изменит. В середине дня Пигль вышел в центр палубы и позвал всех на обед: – Друзья, у меня маленькое объявление! – Пигль постучал половником о край кастрюли, чтобы все затихли. – После знакомства с Клосом я кое-что понял. Первое: азартные игры – это плохо. Я заявляю, что больше вы никогда не увидите костей и карт в моих руках. Игральных, разумеется, а не морских. Команда одобрительно загудела, Капитан Барт кивнул и поднял бокал, наполненный чистой водой. – И второе! Глядя на пир, рыбок и вообще вот это вот всё, – он показал руками на что-то неопределённое вокруг, – теперь я перестаю пить ром и вдвое сокращаю количество того, что ем. Начинаю худеть, так сказать! Это будет непросто, но я постараюсь! – все захлопали в ладоши, а Клос показал повару большой палец. – Вам же я сегодня состряпал особенно вкусный обед, ешьте вдоволь! Все с удовольствием расхватали миски и загремели ложками. – Может, нам следует быть экономнее, Пигль? – с удовольствием уплетая суп из грибов, спросил мальчик. – Не беспокойся, парень, провизии на корабле месяца на два, даже больше, все трюмы забиты до отвала, – ответил ему Барт, – и так каждый раз, на каждом корабле. Ешь от пуза, Ле-Грант заботится о нашем экипаже! – Мсье Ле-Грант? Да он ни одной монетки ни разу никому не простил, ни одного медяка! Он всего раз угостил меня и потом так и глядел, не съем ли я лишнего! – возмутился Клос. – Мальчонка прав! – подтвердил повар, он уже давно съел свою маленькую порцию и теперь худел. – Я знаю мсье Ле-Гранта очень давно. Не отличается он щедростью, точно не отличается! – Расслабьтесь, джентльмены, – Барт развёл руками, – он просто понимает, что, когда мы сокрушим нашего врага и отправимся дальше, провизия нам очень пригодится! Вот клади он нам продуктов ровно на неделю, это было бы странно. А так – всё в порядке! Ешьте и пейте от души! Все, кроме Пигля! Экипаж корабля расхохотался и в хорошем настроении разбрёлся по своим местам. – Эй, путаны, хватит спать! Ясный день на дворе! – Ты всё никак не поймёшь, что мы спим не как ты, – проворчал Барон. – Спим по-особенному, – подтвердил Лаки миролюбиво. – Кстати, Корабельщик просит тебя зайти, – Барон потянулся, зевнул, перелёг на другой бок и снова задремал. Мальчик даже не стал спрашивать, как они узнали о присутствии Корабельщика на корабле. Он уже привык к их самостоятельности.