– Он напомнил мне о театре! Смутно вспомнил времена, блеск свечей и позолоты, Когда гости, приходя, оставляли все заботы! Развлекались как могли и смеялись, словно дети, Пока занавес открыт – забывали о буфете! Импресарио? Постой! Не припомню: как же звали? Когда рот он открывал, в зале рты все разевали! – Так как же его звали? А, – он махнул рукой, – не помню! Репетиция! Фойе! Авансцена и кулисы! А вокруг не абы кто, а актёры и актрисы! Не притворство, а игра, Не лицо, а просто маска. Что за дивная пора! Ну не жизнь, а просто сказка! – Вот, пожалуй, и все мои смутные воспоминания о тех самых днях. А теперь здесь есть всё это: портьеры, гости, камень и бархат. Ну и, разумеется, именно в тот момент в гостинице я встретил Хозяина – он дал мне свод правил, который мы все соблюдаем, и запретил гулять по ночам, хе-хе, – Человечек заговорщицки подмигнул и захихикал. Настроение у него было прекрасное то ли из-за победы над Пиглем, то ли из-за приятных воспоминаний. – Расслабьтесь, молодой человек, вы же не на работе! Относитесь ко мне как к старому доброму знакомому! Пройдёт каких-нибудь две-три сотни лет, и вы тоже с теплотой будете предаваться ностальгии о своём первом дне в наших гостеприимных стенах. «Не планирую задерживаться здесь надолго. А ведь на самом деле, сколько я здесь уже? В любом случае оставаться надолго я совсем не намерен!» – В общем, дабы не задерживать вас более: у меня будет одна маленькая просьба, или, вернее сказать, поручение. По возвращении в номер прямо на кровати вас будут ожидать маска и чёрная мантия. Наденьте то и другое и ступайте прямо к Гетти. Вы же знаете, в каком номере он проживает? Вот. Ну и, разумеется, запах там… сами почувствуете! Так вот, зайдёте к нему, он передаст вам одну вещь в коробочке. Коробочку не ронять и не вскрывать ни в коем случае. Вернётесь к себе в номер и поутру сразу ко мне, вместе с клетками и котиками внутри, конечно, всё как полагается. Передадите коробочку мне, и всё, дело сделано! – Дайте договорить! – с улыбкой Человечек прервал робкую попытку мальчика вмешаться, – поверьте, если давать людям договорить, то все разговоры были бы гораздо короче. В награду завтра придёте ко мне без очереди. Завтра как раз расчётный день – ух, что будет! Цените эту возможность. Вас тоже рассчитаем. Ну и неделя без работы. Щедрая награда за такой пустяк, не находите? Клос изо всех сил старался отказаться, но мысли о велосипедах, темничном мхе или уборке вызывали в нём содрогание. А дело действительно выглядело очень простым. К тому же он был рад возможности своими глазами увидеть, как живёт Гетти. – Я согласен, мсье Ле-Грант, – он впервые протянул Человечку руку, но тот предпочёл не заметить этого. – Нет-нет, не нужна мне ваша рука, вы же теперь весь здесь, – он быстрым шагом засеменил прочь к нижним этажам, но его широкая улыбка чувствовалась даже со спины. – Доброй ночи, молодой человек, завтра утром без опозданий! И не попадитесь Хозяину: он терпеть не может, когда правила нарушаются! В номере мальчика ожидали аккуратно сложенные плащ и маска. В плаще было довольно душно, а маска села удивительно хорошо. Клос немного повозился с верёвочкой сзади, волосы спрятал под капюшон. Подойдя к зеркалу, он увидел в отражении одного из безликих стражников, шныряющих по гостинице и выполняющих самые разные и зачастую довольно неприятные дела. – Ишь, каков! – донёсся из дальнего тёмного угла комнаты голос Барона. – И какова цена, Капитан Клос? Мальчик вздрогнул: он думал, что коты уже давно спали, и надеялся, что они не застанут его за этим нелепым маскарадом. – А, Барон, не спите, стало быть? Да тут дело, сущий пустяк, совсем плёвое: мне нужно заглянуть к Гетти, захватить кое-что и сразу сюда. Зато награда хорошая: неделя отпуска и завтра без очереди за вознаграждением. Мне кажется, отличная сделка! – Мр-р, отличная! А с кем? Или с чем? – вступил в беседу Лаки, потёрся о плащ Клоса и оглядел его с ног до головы. – Неделя отдыха, и ты уже полноценный житель гостиницы, даже маску нацепить готов. Клос приподнял маску и показал своё лицо котам: – Видите? Под маской я такой же, как и был, не за что переживать! Ложитесь спать, вам, вообще-то, завтра вставать рано! – Для котов маска – это не то, что ты нацепил себе на лицо, а то, что находится внутри, под лицом, – Лаки запрыгнул на кровать и изогнулся. – У нас очень хорошее зрение – это позволяет нам видеть чуть больше, чуть глубже. Будь осторожен, Капитан Клос, изменения к лучшему, только если ты на правильном пути. – Ах, эти ваши постоянные нравоучения! – мальчик нацепил маску и направился к двери, – если такие умные, чего тогда сами с утра до вечера торчите в этих клетках? И потом я уже договорился, а договорённости надо соблюдать! – мальчик выскочил наружу, и дверь за ним захлопнулась, как всегда, сама собой. В коридоре не было ни души. В такой поздний час все уже спали, только за некоторыми дверьми слышались негромкие голоса тех, кто всё ещё горячо обсуждал ночное сражение повара и Человечка. Мальчик старался ступать как можно тише, но шум подошв его резиновых сапог гулко отражался от стен. Клос разулся и взял в каждую руку по сапогу. Стало гораздо тише, но ступни теперь пронзал жгучий холод. «Ну и хорошо, зато двигаться буду быстрее!» Клос бежал вверх по лестнице, перескакивая через ступеньку, иногда останавливаясь и прислушиваясь к темноте. Дыхание его было глубоким и шумным, отчего под маской становилось жарко. Бежать вверх по лестнице было тяжело, но стоять и ждать хотелось ещё меньше. «Чем быстрее буду бежать, тем меньше шансов, что наткнусь на Хозяина». Пробежка. Остановка. Опять пробежка. Шумное дыхание. Горячий пот со лба и леденящий стопы пол. С тех пор как он вышел из номера, прошло уже минут пятнадцать или двадцать. Клос уже порядком промёрз, но мысли о том, чтобы вернуться назад, пересиливал страх не справиться с задачей и лишиться награды. Во время одной из коротких остановок он услышал стук сверху – оттуда, куда он сам направлялся. Стук приближался, и незнакомец явно не беспокоился о том, чтобы скрыть шум своих шагов. «Хозяин! – пронеслось в голове. – Это точно Хозяин! Нужно бежать! Но куда? Вниз? Я проделал такой долгий путь! Я не могу сейчас просто взять и отступить!» Взгляд Клоса метался по сторонам, пытаясь найти укрытие. Электрические лампочки на стенах тускло мерцали, но между ними оставалось небольшое пространство для темноты. В одном из таких пространств мальчик заметил дверь, которая, как и все двери в гостинице, была слегка утоплена в стену. Расстояния в нише было явно недостаточно, чтобы укрыть мальчика целиком, но иного выхода не было. Мальчик метнулся к нише, присел, накрылся чёрным плащом с головой и вжался в дверь что было силы. Шаги приближались. Топ-Топ. Топ. Топ. Эхо вторило каждому шагу, звук казался ужасно громким и становился по-настоящему невыносимым по мере приближения. Мальчик замер: ещё секунда – и Хозяин окажется прямо около него. Кто-то остановился шагов за десять от Клоса. Тишина. Мальчик затаил дыхание, не в силах пошевелиться. Накрытый собственным плащом, он не видел того, кто, несомненно, смотрел на него. Клос в отчаянии пытался решить: броситься бежать или оставаться на месте. «Если увидит, скажу, что заблудился! И будь что будет!» – Хозяин?! Хозяин, это вы? – послышался робкий голос. Клос приподнял плащ и взглянул через щель – из-за угла кто-то выглядывал. – Я думал, что это вы Хозяин, – горло пересохло, голос звучал хрипло. – Тьфу-ты! – Из темноты вышла фигура в такой же маске и плаще, каку мальчика, – Напугал! Я уж думал – всё, конец мне пришёл! Ладно, бывай! Маска побежала мимо Клоса дальше вниз, по лестнице. Видимо, выполнять какие-то свои важные дела. Мальчик покачал головой, облегчённо вздохнул, улыбнулся и, в свою очередь, побежал по своим. Минут через пятнадцать он уже стоял у цели своего ночного приключения – двери в номер Гетти. Она находилась справа от лестницы в отдалении от жилых номеров, в самом конце длинного мрачного коридора. Мальчик действительно нашёл её скорее по запаху, чем по памяти. Не успел он постучать, как дверь отворилась и долговязый знакомый Клоса впустил его внутрь. Мальчик решил пока не выдавать себя и, не снимая маски, огляделся. Номер представлял из себя тёмную просторную гостиную, соединённую со множеством подсобных помещений. Кругом стояли столы с пробирками и ведёрками, какие-то горшки и тарелки. В нескольких местах горел огонь разных цветов и стоял отвратительный запах. – Ну и беспорядок, – грубым голосом прохрипел мальчик, – где то, за чем я пришёл? Мсье Ле-Грант очень не любит ждать! – Секунду, подождите всего секунду, пожалуйста. – Гетти своей обычной шаркающей походкой принялся что-то выискивать среди стеллажей. Что-то разбилось, а неловкий учёный при этом непрерывно бормотал и причитал. Мальчику стало стыдно за свою шутку, он откинул капюшон и показал лицо. – Гетти, это же я, Клос! – он радостно улыбался, подбежав к стоящему на четвереньках приятелю. – А, это вы, друг мой! – Гетти с облегчением выдохнул и смахнул платком пот со лба. – Как я рад вас видеть! – он вдруг помрачнел и перевёл взгляд на коробку, за которой мальчика, видимо, и послал мсье Ле-Грант. – Постойте, я не хочу, чтобы вы её трогали! Это очень, очень опасная вещь! – Гетти захлопнул дверцу тумбочки и выпрямился. – Кто угодно другой, только не вы! – Гетти, не беспокойся, видимо, мсье Ле-Грант послал меня не просто так! Что в коробке? Мне обещана щедрая награда за то, что я доставлю её прямиком к нему завтра утром. Гетти, потупившись, ковырял пяткой пол: – К сожалению, – грустно сказал он, – я дал слово никому не говорить об этом. Боюсь, этот гнусный человечек сразу поймёт, если я попытаюсь соврать. Лучше бы вы не снимали свою маску, друг мой, так мне было бы гораздо проще! Клос ободряюще похлопал его по спине: – Ты тоже называешь его Человечком? Вот дела! Я тоже! Лучше не придумаешь! Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. – В любом случае я доставлю её сегодня, и ты меня не остановишь, или, – он опять исказил голос, сделав его грубым и хриплым, – мне придётся снова надеть маску! Гетти кивнул, вытащил коробочку и аккуратно поставил её на ближайший к выходу стол. – Что это за место? – Клос прохаживался между столами: вокруг что-то бурлило, чавкало и трещало. Хотя в помещении никого больше не было, оно казалось живым. Мальчик остановился напротив двух больших глиняных горшков, поставленных друг над другом. Верхний горшок грелся над огнём, и из него тоненькой струйкой что-то стекало вниз, источая отвратительный аромат. – Это моё обиталище, Клос, и одновременно лаборатория гостиницы «Камень и бархат» с единственным учёным, вашим покорным слугой.