- Не вмешивайся! - бросил Гаргон в сторону подплывшего Нокихара. - Может, мне еще к ним присоединиться? - огрызнулся мальчик. - Не вмешивайся, я и так тебе задолжал, - следя за акулами и не совершая резких движений, повторил Гаргон. - Расплатишься, когда станешь вождем, - усмехнулся Нокихар, подплывая ближе. Его ступни касались дна, поэтому он чувствовал себя достаточно уверено. В этот момент одна из акул совершила резкий рывок в сторону Гаргона, вторая, будто не обращая внимания на Нокихара, последовала ее примеру. Гаргон среагировал молниеносно: проткнул рыбину у основания верхнего плавника и резко прокрутил кинжал, чтобы точно убить водного хищника. Но сын вождя слишком увлекся, забыв про вторую акулу, что, не теряя времени, тут же впилась ему в предплечье. Акулья кровь смешалась с человеческой. Нокихар резким движением воткнул свой кинжал в голову водного хищника, после чего акула разжала челюсти и смиренно поддалась течению волн. - Жив? - хриплым голосом спросил Нокихар у друга. В воде его рану было тяжело рассмотреть. - Что за вопрос, бжитхири! - выругался Гаргон. - Жив, только кружится все... Нокихар облокотил больную руку друга себе на плечо. "Так белый соленый песок не попадет в рану" - рассудил мальчик. Глаза Гаргона постепенно закрывались, после чего сын вождя потерял сознание. Мальчик быстро шагал к суше, взвалив на себя неподъемную ношу двух тел. Вот только смерть рыбины - это хорошо, а полуобморочное состояние друга - плохо. Нокихар старался не смотреть на кровавое месиво из акул и соплеменников вдалеке, надеялся, что ни одна из акул не подплывет к ним. Еще с воды он заметил, что племя оживилось. Шаман подбежал к берегу, а Нирами уже по колено вошла в воду. Она и помогла справиться с тяжестью, взвалив на себя другую руку Гаргона, перекладывая часть веса на себя. Пока ученик шамана доставал из кожаного мешка какие-то снадобья, кто-то из племени свалился на колени и начал молиться Великому Гогду. Вождь тем временем безучастно смотрел вдаль. Лишь те, кто находился к нему ближе всего, заметили, как сильно Раног побледнел. - И опять ты меня спас, - едва слышно прошептал Гаргон, когда Нокихар укладывал его перед Шаманом и Булом, которые уже подготовили свои зелья, тонкие острые палочки и жилы дикой кошки. В этот трагичный для племени вечер из Большой Воды вернулись лишь пятеро ребят. Гаргон оправился только спустя неделю. По этому радостному поводу гуляло все племя, устроив пир из акульих плавников. Нокихар и Нирами остались в палахаре, радуясь выздоровлению сына вождя в одиночестве. Племя винило в случившимся Нокихара: если бы он не поплыл на помощь, то Гаргону не пришлось бы спасать его и он бы не пострадал Спустя 7 лет. В день смерти Шамана шел дождь, подкармливающий землю влагой. Но осадки никак не повлияли на огонь, что пожирал мертвое тело горячими языками, обугливая плоть. Племя, собравшись вокруг кострища, устроило траурные пляски по ушедшему члену Совета Старейшин. Вождь как всегда сидел на возвышении и задумчиво смотрел вдаль. Он не жалел о смерти приближенного, в последние дни тот слишком часто спорил и шел против воли вождя. Видимо, Великому Гогду это не понравилось, и тот забрал его жизнь. Бул, возведенный в ранг Шамана этим же днем, распевал над телом умершего учителя молитвы, а племя подхватывало каждое слово. Ракх молча стоял подле вождя, наблюдая за Нокихаром, который раздражал его своим существованием. Тот, в свою очередь, не участвуя в танцах, удобно устроился вдали и рассматривал девушек племени. "Рогдали - самая красивая девушка племени! У нее длинная шея, узкие запястья и пышные формы. Вот только она смотрит лишь на этого бжитхири Разхара - уже взрослого сына Ракха. Бжитхири бы побрал его. Везде этот Ракх!" - Что, опять на женщин заглядываешься? - услышал Нокихар насмешливый голос друга, тихо подошедшего со спины. - А что, мне только заглядываться и остается, - сплюнул на землю Нокихар. - На отребье-то никто и не взглянет. Гаргон с сомнением посмотрел на друга. Он бы назвал Нокихара одним из самых сильных воинов племени, но лишь потому, что знал, на что тот способен. Из нескладного мальчишки с жилистыми худыми руками Нокихар превратился в высокого статного мужчину крепкого телосложения. Шрамы на руках и ногах лишний раз подчеркивали то, что из каждого столкновения с крупным хищником он выходил победителем. Никто в племени уже не называл Нокихара отребьем или небогорожденным выродком, все попросту старались обходить стороной, будто не замечая. Так же поступали и с Нирами, опасаясь мести ее сына. - Завтра испытание, - перевел тему Гаргон. - Ты готов? - Как можно быть готовым к испытанию? - усмехнулся Нокихар. - Как говорил Шаман... - На все воля Великого Гогда, - с ехидной улыбкой закончил Гаргон. Он прекрасно знал об отношении друга к Шаману, которое было крайне негативным. Тело усопшего уже хорошо прожарилось и жители племени стали тушить догорающий огонь из заготовленных деревянных ведер с дождевой водой. Бул продолжал воспевание, сопровождая песню характерным резким танцем. Как только последние язычки пламени поглотила вода, новоявленный Шаман достал жертвенный кинжал и начал на маленькие кусочки кромсать тело своего учителя. - Ты не пойдешь? - неуверенно поинтересовался Гаргон, заметив строгий взгляд отца. - Приятного аппетита, - буркнул Нокихар, прикрывая глаза и с удобством опираясь на дерево. В племени Хдобхар был древний обычай. Как только человек умирал своей смертью, его тут же сжигали в костре, сопровождая действо молитвенными песнопениями и плясками, после чего всем племенем съедали обугленную плоть. Этим оказывалась дань уважения к усопшему. Нокихар же не испытывал никакого уважения к Шаману, посему от подобного ужина отказался. На осуждаемые взгляды членов племени он уже не обращал никакого внимания. Семь повзрослевших мужчин в ряд стояли перед жителями племени. У каждого при себе было по несколько кинжалов. - Передо мной мужчины, которые доказали, что они пригодятся племени, - громко говорил Раног. - Последнее испытание возведет вас в ранг воина. Те, кто не справится, останутся на правах слабого. Те, кто смогут притащить в племя тушку крупной хищной кошки, будут считаться сильнейшими. И в свое время смогут побороться за место в Совете. Да прибудет с вами Великий Гогд. Нирами опять стояла позади всего племени и со слезами на глазах смотрела на повзрослевшего сына. "Уже совсем мужчина, и так стал походить на отца...". "Три дня. На испытание дали три дня. Надо постараться зайти в джунгли поглубже и найти эту бжитхирскую кошку. Не хочу быть слабым", - тем временем размышлял Нокихар. - Не смей меня спасать! У тебя вечно из-за этого проблемы, - на прощание шепнул Гаргон и стремительным бегом устремился в джунгли. За ним последовали остальные, только каждый побежал в свою сторону, чтобы не мешать друг другу. Рассчитывать на помощь соплеменника не приходилось - убить кошку было необходимо самостоятельно. Первый день выслеживания добычи не принёс никакого результата. Нокихар понял, что, наконец, напал на след, когда солнце второй раз осветило джунгли. Крупные следы на влажной земле вывели его к скале, из которой мощной струей текла вода, образовывая ручей, впадающий в небольшую речку. "Водопой" - подумал Нокихар. Не обнаружив хищника у скалы, рожденный под счастливой звездой решил утолить жажду. Он не пил с начала испытания, потому не сразу заметил, как сильное пятнистое тело нависло над ним, прижимая Нокихара к земле сильными мускулистыми лапами. Морда леопарда была измазана чьей-то кровью. "Видимо, своим запахом я отвлек его от трапезы" - промелькнула неожиданная мысль у Нокихира, хотя он понимал конец близок. Неожиданно резкое движение справа толчком сбросило леопарда с мужчины, заставив дикую кошку прижаться к земле, как перед резким скачком. С противоположной стороны стоял огромный тигр. Его яркая шкура красиво переливалась на солнце. "Вот бжитхири - обреченно подумал Нокихар. - Теперь будут рвать мое тело пополам". Леопард, изловчившись, прыгнул на тигра, в полете выпуская когти, полосатый зверь направился на встречу противнику. Схватка двух сильнейших хищников была быстра, но прекрасна. Нокихар смог понять, что тигр одержал верх, когда из бока леопарда брызнула кровь, окрасив его пятнистую шкуру в ярко-алый цвет. Зверь взвизгнул и безжизненно повалился на бок, обреченно прикрывая веки. Нокихару сразу же стало очень грустно. "Это не схватка тигра и леопарда, а схватка Силы и Скорости - думал он, - Как бы не был быстр зверь, при схватке с более сильным соперником он проиграет. У каждого свой путь: если ты умеешь бегать, мчись как ветер. Если ты силен - сражайся как тигр. Впрочем, это и так тигр. А мне и быть всю жизнь отребьем. Но, слава Гогду, недолго. Тигр быстро расправится с моим телом." Но хищник замер, внимательно смотря на Нокихара. Он, в свою очередь, тоже не совершал необдуманных резких движений. Полосатый зверь мягко ступая подошел к своей жертве и начал ее обнюхивать. Нокихар задержал дыхание: он был полностью обескуражен поведением хищника. Самым удивительным стало то, что тигр неожиданно повалился на бок и преданно заглянул мужчине в глаза. После этого окрестности огласило мягкое, но раскатистое мурчание дикой кошки. - Этого просто не может быть! - вслух произнес Нокихар, пораженно вглядываясь в живот тигра. Между третьим и вторым ребром было заметно рыжее пятно в форме цветка. Воспоминания тут же унесли Нокахара на пятнадцать лет назад, когда он спас маленького тигренка. Нокихар неуверенно дотронулся до пятнышка, внимательно смотря за реакцией тигра: тот лишь громче заурчал, будто радуясь неожиданной встрече. - Старина, - прошептал Нокихар, аккуратно поглаживая огромную кошку. Страх тут же пропал. Разумеется, мужчина понимал, что это хищник, и если ему что-то не понравится, то он, Нокихар, тут же пострадает. Но, несмотря на это, рожденный под счастливой звездой просто обрадовался тому, что встретил старинного друга. Именно он в детстве выслушивал все его жалобы на племя и своим влажным носом всегда подбадривал мальчика, радуясь его приходу будто ручной кот. Близилась ночь, а уже к завтрашнему вечеру нужно вернуться в племя, иначе испытание будет считаться непройденным. "Интересно, как там Гаргон?" - засыпая на животе у тигра, подумал Нокахар. На следующий день полосатый зверь проводил Нокихара, тащившего на крепких пальмовых листах тело ягуара, до самой границы между дикими джунглями и ближними к племени. После чего, утробно рыкнув, будто прощаясь, тигр побежал обратно. Жители племени устроились у костра, что-то заунывно напевая. Это немного насторожило Нокахара. Он водрузил безжизненное тело дикой кошки прямо перед ними, после чего стал глазами искать мать. - Где Нирами? - спросил Нокихар у жены Ракха. - В паланхаре Була, - презрительно выплюнула она. Нокихар тут же направился к Шаману. Сейчас он воин, значит, может бросить вызов любому члену племени. Пришло время... Резко одернув полог, мужчина тут же растерял всю свою уверенность. Его мать держала глиняный кувшин, от которого исходил резкий аромат, а Бул нагнулся над бледным телом Гаргона. - Что случилось? - прошептал Нокихар, подбегая к столу, на котором лежало тело его друга. - Он жив? - Сынок, - всхлипнула Нирами и, тут же выпустив глиняный кувшин, подбежала к Нокихару и крепко его обняла. Кувшин разбился, и вся жидкость, перемешавшись с осколками, разлилась по полу. - Криворукая галинхар, - ругнулся Бул, но на него никто не обратил внимания. - Он жив? - повторил Нокихар, крепко взяв мать за плечи. - Без сознания, - со слезами на глазах ответила женщина, - Он еле донес эту бжитхирскую кошку. И... Он теперь не станет вождем, - ее последние слова слились с вздохом облегчения Нокахара. "Он жив! Мой единственный друг жив...Слава Великому Гогду". Подойдя ближе к Гаргону, Нокихар увидел, что у того исполосована вся рука и не хватает нескольких пальцев. "Бжитхири!". В племени Хдобхар было заведено, что вождем сможет стать лишь тот, кто будет абсолютно здоров. - Что это была за кошка? - хрипло поинтересовался Нокихар. - Лев, - ответила мать. - Ясно, - будто равнодушно ответил Нокахар, - Бул, когда он очнется? - Он потерял много крови, а из-за этой криворукой галинхар я не смогу сразу дать ему зелье. Только к завтрашнему утру. - Тогда завтра утром обсудим, какую галинхар ты имел ввиду, - спокойно, но жестко ответил Нокихар. - Сынок, - неуверенно произнесла мать. - не надо так с ним, он помогал.