К тому же девочка при нашем появлении немедленно развернулась, уставившись колючим взглядом. Это можно назвать провокацией, требующей немедленных действий. А то знаю её, – убежит или пропадёт куда-то, как уже случалось при попытках пообщаться. Заметно, что она нелюдимая, но почему-то складывается впечатление, будто меня выделяет особо. Категорически не переносит. Может я ей в первый день глаза намозолил, может та встреча под землёй негатив вызвала. – Привет, – улыбнулся я. – Ты там… тогда, под землёй. Забыла кое-что из одежды. Если есть время, можем сходить ко мне, заберёшь. Или когда тебе будет удобно. Девочка молча шагнула вбок, вмиг скрывшись в зелёной стене. А в той при этом, несмотря на внешнюю монолитность, даже веточка не дрогнула. Да уж, не знаю, кто она такая и у кого обучалась, но лесовик из неё выйдет отличный. – Миленькая, – тоном детектива, поймавшего с поличным самого хитрого преступника, выдал Паксус. – Познакомишь? Я чуть не окаменел. Ведь если только что прозвучавшие слова даже обычный человек может понять неправильно, с Паксусом всё куда хуже. Он не просто поймёт неправильно, он поймёт максимально хуже. Да как я мог позабыть про эту ходячую озабоченность?! Как дозволил своему языку отработать по полной в присутствии ходячих ушей, приделанных к неразумной голове?! Ведь сосед спал и видел, как бы ему выяснить личность хоть одной из моих выдуманных его эротической фантазией пассий. Он ведь человек даже не простой, а примитивный. По его логике, если ответила мне взаимностью, значит для всех доступная. И в первую очередь, разумеется, для него. А при культивируемом в школе запрете на сословные различия и этикет, это означает, что он имеет право начать охоту за якобы легкомысленной незнакомкой, в процессе которой и её ославит на всю школу, и меня. Насчёт себя могу точно сказать, что мне такая слава не требуется. Поэтому немедленно остановился, обернулся к соседу, жёстко уставился на нездорово-возбуждённую рожу, ткнул пальцем, остановив ноготь в миллиметрах от глаза. И прошипел: – Увижу тебя рядом с этой девочкой, вся школа узнает, что ты выспрашивал у Тсаса, не мечтает ли он о весёлой ночи с ласковым мужчиной! И устрою так, что ты именно такую ночку получишь, когда заработаешь выход в город. Там тебя будет толпа здоровенных волосатых мужиков поджидать. Я знаю к кому обратиться, чтобы тебе такое устроили. И денег у меня хватит, чтобы они тебя за стенами весь год ждали. – Да Чак, ты чего?! Что за шутки?! Я ведь просто спросил, я не выспрашивал! – Паксус, ты меня понял?! – Да я и не собирался ничего! Ну что ты так завёлся?! Мы же друзья! Я приблизил палец ещё на полмиллиметра: – Твои друзья по ночам в лесу на Луну воют. Ни шагу к ней. И ни слова о ней. Понял или по-плохому объяснить? – Да понял я! Понял! Чак, из какой деревни тебя в столицу принесло?! Ты же сумасшедший псих! Ну чего так заводиться из-за какой-то девчонки? Тем более, она некрасивая. Вот Диби я бы… Слушай, а насчёт Диби ты как? По-моему она к тебе как-то неровно дышит. Вы с ней это… в смысле… ну… того? Да? Ну хоть намекни. Чак, да я могила владыки Некросов, дальше меня никуда не уйдёт! – Паксус, ещё одно слово, и вряд ли тебе лекари помогут. – Лекари здесь всё лечить умеют, – легкомысленно заявил сосед. – Да? И они что, смогут заставить всех забыть, что я перед воротами оторвал то, что тебе голову заменяет? И ты сам это вспоминать никогда не будешь? Паксус спал с лица: – Ну Чак, ну ты точно ненормальный… * * * Столицу я успел оценить ещё в первый день, и в уточнении оценки не нуждался. Ещё тогда быстро выяснилось, что шататься по её улицам праздным туристом мне не хочется. Да, архитектура местами интересная, но я не любитель глазеть на архаичные сооружения. К тому же великое изобилие навоза, благоухание из сточных канав и прочие прелести реального Средневековья изрядно портили картинку. Не очень-то похоже на «зализанные» исторические центры старых земных городов. А ещё здесь процветала путаница с нумерацией домов – новомодным равийским явлением. Раньше этим делом вообще не утруждались, и, как это часто бывает, новшество смотрелось сыро. Если улицу возничий нашёл без труда, дальше начались сложности. Конная повозка не очень-то приспособлена для маневрирования в тесноте далеко не самого богатого квартала. Мы, похоже, проехали нужное место, а развернуться здесь – целая история. Поэтому, расплатившись, я продолжил поиски пешком. Но даже так столкнулся со сложностями. Дело в том, что нумерация здесь не имела ничего общего с цифрами. В принципе, удобно, ведь большая часть населения совершенно неграмотна. Однако система вышла неудачной до такой степени, что проще счёту обучиться, чем разобраться. На каждое отдельное домостроение вешалась табличка: квадратная по одну сторону улицы, круглая по другую – аналог чётного и нечётного. Плюс на них различались цвета и по центру светлели простенькие геометрические фигурки. Предполагалось, что все эти рисунки и оттенки должны идти по порядку, но на практике гладко не получилось. Дело в том, что дома располагались не только по проездам, а и в глубине кварталов. И табличка полагалась всем без исключения. Причём огромное здание в два этажа считалось равноценным с ветхими сараями. Никакой системы дополнительных корпусов и прочих способов выделять основные сооружения не предусматривалось. Плюс с увеличением расстояния до широкой проезжей части не всегда удачно получалось распределить строения между соседними улицами. В сочетании с не очень-то упорядоченной застройкой получалась та ещё головоломка. В общем, я быстро понял, что разбираться с таким ребусом придётся до полудня (а то и до вечера). Пришлось махнуть рукой на самостоятельное изучение прогрессивных нововведений и обратиться напрямую к местным жителям. Но и здесь не обошлось без сложностей. Оказалось, что аборигены совершенно не разбираются в табличках, и поддерживают их на своих домах только по причине нежелания нарываться на штрафы, положенных за пропажу или повреждения. Но так как даже столицу Равы можно счесть большой деревней, я решил пойти совсем уж простым путём, и просто спросил чудовищно толстую, едва ноги передвигающую женщину, не может ли она мне подсказать, где здесь проживает искусник Кхеллагр. Вопрос озадачил матрону до такой степени, что она, пару секунд простояв моргающим соляным столбом, помчалась от меня, будто спортсменка-легкоатлетка, то и дело бросая назад такие взгляды, будто за ней все крысоволки Севера гонятся. Гм… Что это с ней? Я ведь и одет прилично, и рожа честная, и при мече. Оружие в Раве – это не просто оружие, а ещё и показатель статуса. Кому попало средь бела дня по столице с такой вещью бродить не дозволяется. Повторив попытку ещё с несколькими жителями, я раз за разом получал реакцию, на которую не рассчитывал. Повезло лишь в одном случае, когда ко мне несмело подошёл не совсем трезвый попрошайка и попытался продать мне «слегка поломанный амулет». На вид амулет подозрительно походил на самую обычную баранью кость. Выпивоха, сам понимая, что товар выглядит как-то сомнительно, попытался его расхваливать, предположив, что вещь, возможно, не простая, а рунная. Но от столь наглой лжи сам начал посмеиваться и, махнув на меня рукой, отправился было прочь. Я успел его остановить при помощи блеска монеты, которую тут же пообещал ему передать, если он сообщит мне, как пройти к дому искусника Кхеллагра. Повезло, он, наконец, дал мне вменяемые пояснения, напоследок заявив, что ему меня жаль. Мол, такой молодой, а уже покойник. И ещё он попросил плюнуть в, скорее всего, мёртвую рожу рыжего толстяка Шлоба, которого, возможно, повстречаю. Дескать, из-за того, что тот решил сократить путь, кое-кто остался без обещанной выпивки. В общем, происходящее напоминало начало незамысловатого ужастика, когда герой или герои в начале фильма сталкиваются с многочисленными предупреждениями и знамениями, указывающими на нежелательность их продвижения в определённом направлении. Но, игнорируя всё это, они упрямо движутся дальше: в частные владения семейки мутантов-каннибалов; к логову голодающих пещерных зомби-инопланетян; или ещё в какое-нибудь необычное место, где хозяева всегда рады гостям. В то, что меня назначили на роль в шаблонном ужастике, не верилось, но на всякий случай к нужному месту я приближался с опаской. Осторожность в любом случае не будет лишней, ведь квартал явно не из фешенебельных. Несколько раз замечал личностей, взирающих на меня с характерным интересом. И все эти личности выглядели так, что я бы, на месте здешнего судьи, выдал каждому лет по пять самой строгой каторги просто за красноречивые рожи. В глупых книжках, коим так увлечён Тсас, великие герои в подобных местах двери отворяют ногами, общаются «через губу» с сильными мира сего, и красочно убивают абсолютно всех, кто косо на них посмотрит. В особо тяжёлых случаях смерти подлежат и те, кто недостаточно низко поклонились при виде великого человека. В общем, держались они не как люди, а как абсолютно бессмертные создания, наделённые величайшей силой во вселенной. Но, увы, я не из повести для самых наивных мальчиков пришёл, и потому больше доверял другим книгам и историям. В том числе тем, где серьёзные исторические личности позорно (и зачастую неожиданно) погибали от рук несопоставимо слабейших противников. Расслабляться нельзя. Нигде нельзя. Даже на городском дне. Ведь будь местный криминалитет слабым до такой степени, что одинокий аристократ ему не по зубам, его бы давно искоренили. А он живёт и процветает. Я от северян про здешние делишки всякого наслышался, да и по пути на разное насмотрелся. Но пока всё спокойно, никто не пытался прощупать мой бок ножом в узком переулке. Лишь крыса шмыгнула из-под ноги, когда переступал через очередную кучу мусора. А вот дальше, увидев, наконец, искомый дом, насторожился ещё больше. Во-первых, сам дом смотрелся странно. Будто из линии Мажино вырвали один из железобетонных фортов, поставили его среди халуп, после чего попытались кое-как замаскировать, дабы он не отличался от окрестных строений. Так себе маскировка. Не нужно быть лесовиком, чтобы заметить разницу. Но это ещё ладно. А вот то, что завалы мусора на подходах к дому становились всё обширнее и обширнее – это куда хуже. Нет, дело не в том, что я чистюля, а в том, что завалы смотрелись также естественно, как католическая месса в мечети. Плюс при таком изобилии всевозможного хлама крысы почему-то перестали встречаться. А крысы и на Земле повышенной тупостью не отличались, и на просторах Рока славятся сообразительностью. Если грызуны игнорируют место, которое будто создано для них, здесь явно что-то нечисто. Смешно, но я, пребывая в самом защищённом городе империи и добравшись до места, где, по заверениям авторитетнейшего человека, мне смогут помочь, прибегнул к Проницательному взору Некроса. Я не знал, что конкретно требуется искать, но настройки навыка позволяют применять его без детализации, просвечивая всё окружение. При этом информации наваливается слишком много, иногда в её мешанине невозможно разобраться, но не в этом случае, – я мгновенно засёк нужное. Очень уж странная и при этом понятная картина расстилалась впереди. Под грудами мусора скрывались некие линейные структуры, образующие громадный рисунок, напоминающий паутину. Главные «нити» устремлялись к дому, хотя точно это сказать невозможно, навык до него не дотягивался. Но почти не сомневаюсь, что если подойти ближе, всё окажется именно так. Разумеется, ни о каких пауках тут не может быть и речи. Передо мной огромный силовой конструкт. Очевидно – стандартное временное плетение, характерное для творений современных артефакторов. Точно разобраться в настройках силёнок и опыта не хватает, но почти не сомневаюсь – это сигнальная структура. Ведь при таких размерах задействовать что-то серьёзнее пассивного контроля местности – чересчур затратная задача. Вбухивать столько ресурсов ради дорогой охранной системы посреди убогого квартала – сомнительная затея. Разве что это место чем-то важно для самых серьёзных кланов. Хотя не факт, что им такое по плечу. Очень уж размашисто проложены линии, неэкономно, топорно, но при этом надёжно. Тут или объединение семейств должно постараться, или сам император руку приложить. Да и простая «сигналка» подобных габаритов в обычном месте – это почти космические суммы. Даже мне на нулевой ступени пришлось бы не один день работать, чтобы накопить на неё. Конечно, я пока что далеко не самый лучший артефактор, однако кое-что умею и соображаю. Если и ошибся с оценкой, то ненамного. Ладно, пусть будет «сигналка». И что прикажете делать дальше? Идти, как шёл? Но, переступив через линию, я вызову реакцию охранного контура. И тот, кто его контролирует, узнает, что приближается гость. А ведь Взор Некроса показал, что на удалённых узлах структуры под мусором скрываются не только металлизированные линии, а и что-то подозрительно похожее на примитивные, но, тем не менее, коварно-опасные ловушки. Ну а там, где есть несложные ловушки, может найтись и что-нибудь ещё. Куда более угрожающее. Вспомнилась необычная реакция местных жителей. Похоже, это место не только у крыс не пользуется популярностью, аборигены тоже недовольны соседством с «минным полем». Ведь структура такого рода не очень-то ладит с толпами народа, шастающими по ней. Это вызывает излишние срабатывания, истощая ресурс и вводя владельца в лишние траты на подзарядку. Похоже, ему это надоело, и он как-то отвадил и людей, и грызунов. Не хотелось бы, чтобы и меня отвадил… Понять, как устроена чужая структура, при моих навыках не получится. Даже не знаю, как к ней подступиться, не сталкивался ни с чем похожим. А вот разрушить её – запросто. Это ведь не наследие рунных технологий древних, это современная поделка с ограниченным списком принципов работы. В общем, вещь уязвимая. Да я даже прибыль при этом смогу получить – «подзаряжусь». Вот только хозяин дома вряд ли оценит мой вандализм положительно, а мне бы не хотелось омрачать наше знакомство ещё до того, как мы увидимся. Чуть помешкав, я решительно шагнул вперёд. Таблички «проход запрещён» или хотя бы забора нигде не видать. Пожелай владелец дома не пускать посторонних, он бы непременно поставил заметную преграду, а не ограничился тщательно скрытым охранным контуром. Следовательно, посетителю с честными намерениями полагается подходить к двери с самым невозмутимым видом. У Проницательно взора огромный откат. Сократить его можно, но сложно. Точнее говоря – не представляю, как это возможно в сложившихся условиях. Я ведь, как бы это сказать… – «застрял». То, что в Хлонассисе считал последствиями пережитых невзгод, дальше только обострялось день ото дня. Не сразу осознал масштабы развития нехорошей тенденции, и в итоге едва не остался на необитаемом острове без лодки. Вот там-то и понял, что прогрессировать по параметрам стало сложно. Скорее даже почти невозможно. С такими мизерными темпами у меня уйдут десятки лет только на то, чтобы сбалансировать лишь основные параметры. Ускорить процесс не получится. Почему-то физиологические последствия самых незначительных прибавок выводят меня из строя так же жестоко, как это было поначалу, в первые дни пребывания в фактории. Если не хуже. Но тогда речь шла о серьёзных преобразованиях, а сейчас подолгу страдаю от любой мелочи. В общем, мне очень хотелось использовать навык ещё раз, уже перед домом, чтобы просветить пространство, до которого не дотянулся при первом применении. Но дожидаться отката, стоя в десятке шагов от двери – не самая лучшая идея. Я уже в пределах контура, и кто бы его ни контролировал, он знает, что приближается гость. Вот и приходится идти без остановок, с честным видом и надеяться, что при очередном шаге не сработает ловушка, до которой не дотянулся Проницательный взор.