Древние хорошо здесь поработали, богатое наследство оставили потомкам. Многое до сих пор работает или восстановлено, и даже стало активно используемой частью учебного комплекса. Что же здесь располагалось в давние времена? Какой-нибудь «университет боевых волшебников»? Или «тренажёрка» для суровых воинов? Никто не ответит. Увидев, что нас встречает мастер Бьег, я резко приуныл. Даже хронический оптимист Паксус, радостно осклабившийся при виде девушек, тут же едва челюсть не сломал, настолько резко её перекосило. Боевой мастер за невеликий срок успел заработать заслуженную репутацию самого злобного демона Рока. Даже суровый смотритель нашего корпуса значительно ему уступал, несмотря на то, что они братья. Самый значительный процент минусов – именно его рук дело. Практически все синяки, ссадины, переломы и отбитая требуха – тоже на совести этого кровопийцы. Нескончаемый поток унизительных высказываний, бесчисленные придирки и прочее-прочее. Да сам его взгляд – это нечто. Он будто не на нас, а на тухлый навоз уставился. Не человек, а ходячий сгусток отборнейшего негатива… Ничего положительного за этим мастером никто никогда не замечал. Ни намёка. Зато все прекрасно знали: если нарисовался Бьег, приготовься к неприятностям. Вокруг него будто поле минное. И мин на нём, как иголок на ёжике. Дождавшись, когда последний прибывший корпус выстроится у стены громадного подземного зала, Бьег махнул рукой. Не знаю, кому он скомандовал, но результат не заметить невозможно. Гигантский камень за его спиной дрогнул и начал подниматься. Медленно открылся проход в похожее по размерам помещение. И по залу пронёсся дружный вздох, – сотни учеников одинаково нерадостно отреагировали на увиденное. Зал, открывшийся за мастером, оказался узким и вытянутым столь значительно, что дальний его конец скрывался во мраке. Свет мощного алхимического светильника, установленного неподалёку от входа, с задачей справлялся скверно и при этом создавал помехи для ночного зрения. Но заволновались мы, разумеется, не из-за мрака (и уж точно не из-за размеров помещения). Все те, кто успели побывать на арене, неприятно поразились открывшееся картине: сотни кукол, бессистемно выстроившихся по всей площади открывшегося подземелья. Кукла-воин – само по себе неприятно. Да, один на один – это не противник, а смех. Даже такие пародии на клановых воинов, как Тсас, справятся без чрезмерного напряжения сил. Большое количество агрессивных истуканов – это да, это неприятно. Но тут их, похоже, даже меньше, чем на второй волне, а её мы разгромить сумели. Да, потери вышли грандиозными, но это не отменяет то, что у нас всё получилось. Так почему же так приуныли все ученики? Всё дело в том, что эти куклы отличались. Отличались значительно. И отличия нехорошие. В первую очередь выделялись ростом. Около двух с половиной метров в каждой кукле, если верить той метрической системе, которую я попытался воссоздать (с сомнительной результативностью). Если же учитывать, что абориген ростом метр восемьдесят уже считался изрядно высоким, металлические фигуры превосходили его почти в полтора раза. А если брать ширину плеч, ситуация выглядит ещё хуже. Они у кукол гипертрофированные, будто специально показывают – «не шутите с силой наших рук, она нечеловеческая». И руки эти не пустые, в каждой по здоровенной плоской бите. Как и всё прочее, биты для крикета подходят плохо: металлические, чересчур длинные и широкие. Ну и весу на глаз в каждой не меньше пуда. Такой штуковиной даже средний воин с приличным атрибутом Сила и завышенной Выносливостью не очень-то повоюет, быстро выдохнется. Но насчёт этих «ребят» можно не сомневаться. Тяжеленное оружие в их лапищах смотрится несерьёзно. Понятно, что если понадобится, пустят в ход без малейших затруднений. Для них это также естественно и просто, как для нас свёрнутой в трубочку газетой от мух отмахиваться. Да уж, мастер Бьег в своём репертуаре. Какой добрый человек… Впрочем, надо отметить, что я сейчас слегка предвзят. Нет, не насчёт злобного учителя, а насчёт кукол. Одно отличие не в их пользу у истуканов имеется. Им кое-чего недостаёт. Если выше пояса всё в порядке, ниже тотальный беспорядок. Если говорить точнее – ниже ничего не видать. Туловища «вырастали» из цельнометаллического пола, не было ни ног, ни хотя бы их обрубков. Смотрелось это так, будто изначально куклы были пятиметровыми, а то и выше, но кто-то злобно их обкромсал, после чего расставил в искалеченном виде по всему залу. Впрочем, это немногим упрощало нашу вероятную задачу. Если пошлют драться (что почти наверняка), отсутствие нижних конечностей не всегда будет играть на нашей стороне. Сильно подозреваю, что «укороченные великаны» и без ног чертовски опасны. Если они пропорционально сильнее уже знакомых кукол, пора начинать паниковать. Я вот не уверен, что при всей своей тренированности и завышенных цифровых показателях смогу выдержать «привет» от такой биты. В том смысле, что не просто с ног свалюсь, а рискую погибнуть, даже если мне врежут не по голове. Да после такого выжить получится разве что чудом, или на особо серьёзных навыках. Эти древние «терминаторы» способны таких, как я, на части разносить своими плоскими дубинами. А я не из слабаков. И что же делать? Разоружить кукол – это так же непросто, как оторвать ковш у экскаватора, способного двигаться в сто раз быстрее обычной землеройной техники. Но даже если это каким-то образом получится, что дальше? Грубая бита весом в шестнадцать килограмм – это не то, чем бы мне хотелось сражаться с подобными противниками. А чем бы хотелось? В идеале – ничем. Лучше вообще не связываться. А если избежать схватки нельзя, извольте выдать мне дальнобойную метательную машину «большого калибра». Из тех, которыми крепостные стены разносят. И желательно с алхимическими снарядами, потому что швырять простые булыжники тут можно долго. Причём не факт, что они справятся с задачей. Не знаю, какой толщины металл в защите, и только ли он отвечает за сохранность кукол, но почему-то уверен – на этот раз всё очень серьёзно. Бьег сегодня был столь добр, что дал нам возможность вволю нарадоваться чудесным зрелищем, после чего заговорил с интонацией, которой самые злобные псы позавидуют: – Вижу, вы оценили новых кукол. Именно кукол, а не кукол-воинов. Правда, даже мы, мастера, часто смешиваем термины. И да, разумеется, они не новые, они такие же старые, как и те, с которыми вы уже сталкивались. Сейчас речь о том, что этих кукол мы показываем ученикам впервые. Так что даже не пытайтесь вспомнить советы родственников, они с такими не сталкивались. Наши мастера и алхимики хорошо потрудились, но, как видите, не смогли восстановить функционал полноценно. Хотя я деталями не интересовался, следовательно, не исключено, что им нечего было восстанавливать. То есть здесь всё так и было задумано изначально, в те времена, когда люди умели создавать движущихся металлических истуканов. Больше ничего не скажу, мне эти подробности неинтересны. И вас они тоже интересовать не должны. Для вас главное запомнить три вещи: вы должны попасть на другую сторону зала; вы не должны снимать свою защиту; упавшие могут делать всё что угодно. То есть можно лежать, можно ползти в любую сторону. Лежащих смирно эти куклы тоже могут бить, однако шансов получить удар гораздо меньше, чем у ползающих или, тем более, встающих. Но рано или поздно их тоже сметут, как и полагается поступать с мусором. Те из вас, кому удастся добраться до другой стороны зала, возможно, заработают поощрения. Остальным, скорее всего, придётся пожалеть о своей нерасторопности. Сильно пожалеть. А теперь приступим к занятию. Глава 10. Живые барабаны Бамм!!! Бамм!!! Сдвоенный металлический лязг заставил меня вздрогнуть. Очень уж нехорошие ассоциации с ним связаны. Но на этот раз мне повезло, я остался на ногах. А вот соседи слева и справа исчезли в одно мгновение. Будто ураганом сдуло. Обоим одновременно не повезло попасть под бесхитростные удары. Если вначале я оценил вес оружия кукол в пуд, сейчас готов изменить цифру на полцентнера. А то и больше. Более лёгким оружием невозможно отправить в нокдаун ученика весом в сто пятьдесят килограмм. Если кто-то из нас и весит меньше этой цифры, то ненамного. Нет, за прошедшие пару часов я не настолько сильно поправился. Наоборот, даже слегка похудеть успел за счёт прорвы сожжённых калорий и воды, что ушла в пот. Да уж, попотеть пришлось изрядно. Ну а как тут не вспотеешь, если защита, о которой обмолвился злющий мастер, представляет собой подобие старого водолазного костюма для глубоководных погружений. Что-то вроде бочки из толстенного металла, с так же надёжно прикрытыми конечностями, кое-как поворачивающимися на массивных шарнирах. Надо признать, что защита эффективная. Не уверен, что крупнокалиберная винтовка с такой справится. С обычным оружием я, наверное, быстрее силы потеряю, чем сумею нанести заметный ущерб владельцу. Вот и у «обрезанных кукол» это не получалось. Их размашистые и быстрые удары лишь оглушали. Это всё равно, что голову по колокол сунуть во время набата. Не смертельно, но неприятно. А вот устоять после такого удара на ногах – это уже сложнее. Точнее – невозможно. Даже верзилам вроде Ашшота ни разу не удавалось. Если подставился – это всё, заваливайся на пол, где тебя может протащить несколько шагов по скользкой металлической поверхности. Это, к слову, ещё одна неприятная особенность зала. В сочетании с гладкими подошвами защитных костюмов даже без наличия кукол пройти до конца и ни разу не шмякнуться – трудновыполнимая задача. С куклами она и вовсе невозможная. Истуканы от души молотили с двух рук, биты пребывали в непрерывном движении. Перед нами будто скопище миниатюрных ветряных мельниц раскинулось, но мельниц хитрых, у которых каждая лопасть жила своей жизнью. Полная непредсказуемость. Единственное, что объединяло движения бездушных противников – это то, что их удары по большей части наносились почти строго вперёд. И частенько низко над полом, будто истуканы пытались его подмести. Собственно, они действительно его подметали. От мусора, как нетактично намекнул мастер Бьег. Мусором были все те, кто раз за разом пытались пройти через зал. Несколько шагов, и «бамм». Звучное падение, после чего следует попытка подняться. Вес защиты чудовищен, но даже для ничем не выдающегося альфы такого возраста – невеликая проблема. Можно и куда больше на себя набросить, и вскакивать при этом пусть и не с лёгкостью акробата, но оперативно. А вот то, что в этих костюмах невозможно ни согнуться, ни разогнуться, и нет полноценной свободы движений для конечностей – это проблема. Не просто в черепаху превращаешься, а в черепаху искалеченную. Да, признаю, такая конструкция в сочетании с толщиной крепкого металла не позволяет наносить нам даже приличные ушибы, не говоря уже о травмах похлестче. Сломать руку или ногу в суставе тоже не получится, жесткие шарниры не позволят. Позвоночник также в безопасности, ведь, как я уже говорил, наклониться невозможно, фигура зафиксирована намертво. Но за такую степень защиты приходится платить. Мы стали чудовищно неуклюжими, будто откормленные свиньи с деревяшками вместо ног. Или даже хуже. Если упал, поднимешься далеко не молниеносно. Да и шансов на то, что тебе это позволят, нет. Через секунду или десяток секунд одной из ближайших кукол надоест наблюдать за твоим барахтаньем. Её непрерывно рассекающая воздух бита направится к тебе. Ещё один «бамм», и ты летишь дальше, где снова пытаешься подняться. И всё повторяется. Раз за разом. А, как я уже говорил, основное внимание куклы уделяют сектору перед собой. То есть большая часть ударов направлена вперёд или около того: они так и с ног нас сбивают, и дальше продолжают колотить, постепенно отталкивая. В этом им здорово помогает отполированный пол. Похоже, он маслом смазан, уж больно здорово мы скользим. Расстояние, которое успеваешь отвоевать у зала, стремительно сокращается. Тебя всё дальше и дальше отшвыривают к исходной позиции, ты теряешь завоёванное метр за метром. И вот, после очередной неудачной попытки подняться, оказываешься на каменной поверхности. Здесь можешь подниматься спокойно, здесь никто не тронет. Нас даже не заставляют тотчас разворачиваться на новую попытку. Но мало кто торопился отправляться назад. Очень уж непросто выступать в роли живого барабана или гонга, по которому колотят с такой дурью. Требуется передышка. Да и всё больше и больше призадумываешься над сутью испытания. И чем дальше размышляешь, тем хуже мысли… Испытание явно невыполнимое. За всё время никто не смог продвинуться дальше трёх десятков шагов. Обычно останавливаться приходилось гораздо раньше. Некоторые улетали назад едва успев ступить на каменный пол, другие лишь изредка успевали преодолеть хотя бы треть от рекордного расстояния. Рекорды получались исключительно в тех случаях, когда, выжимая из себя всё возможное, удавалось набрать подобие разбега, влететь в зал, не поскользнуться при этом и не сразу попасть под встречный удар. Единственно-верная тактика. При такой скованности движений уворачиваться не получается, нам остаётся лишь выжидать удобные моменты, чтобы неуклюже проскочить под битами, когда те машут в удобном направлении. Но биты двигаются быстро и непредсказуемо, а вот мы едва шевелимся. То, что я назвал «подобие разбега» – именно подобие. И подобие жалкое. На этом заходе мне везло. Неслыханно везло. Я, проанализировав предыдущие попытки, вздохнул печально и поступил так же, как поступал все последние разы. То есть с грацией беременной утки разогнался на каменной поверхности. Набрал скорость, используя хорошее сцепление металла подошв с шершавым гранитом. Влетел в зал, даже не пытаясь уклониться от движущихся передо мной бит. И сумел проскочить прилично, на уровне самых рекордных забегов. Но тут подвели ноги. Поскользнувшись, я звонко шлёпнулся на металл. А это всё, и без того несерьёзная скорость потеряна. Теперь остаётся лишь барахтаться мухой в патоке, пока не прилетит первый удар, что направит меня назад. Удивительно, но мне и дальше продолжало везти. Двое учеников, только что почти повторивших мой рывок, одновременно подставились под биты. Их отбросило назад, они оказались спинами на полу, а это, как правило – всё. Но не в моём случае. В смысле – не именно сейчас. Это падение не походило на предыдущие. Я упал удачно и сумел подняться быстро. Это здесь получается столь редко, что подобно чуду. Причём, встав на ноги, я не полетел назад в тот же миг. Удар, который, казалось, летел прямиком в лоб, прошёл чуть выше, с опусканием биты наискосок. То самое движение, которыми нас «подметают».