Если не сказать хуже. С другой стороны мы имеем неких неизвестных недругов, у которых просто невероятное количество ресурсов и влияния. Вот уже два с лишним года они упорно разыскивают меня не только по всему северу, а и по большей части Равы. И это, как минимум, ведь у меня не было возможности навести справки по другим территориям. Для врагов с такими возможностями я и сейчас блоха, и, если всё будет идти так, как идёт, через несколько лет такой же блохой останусь. Причём не факт, что эти несколько лет получится продержаться. В любой момент вражеские поиски могут привести к успеху. И тогда ко мне пожалуют местные люди в чёрном… Школа – хорошая возможность избавить себя от нежелательных гостей на целый год. Она ведь под патронажем императорской семьи, следовательно, за безопасностью учащихся присматривают на самом высоком уровне. Это уже само по себе немало. Но когда я размышлял о том, как попасть в Стальной Замок, даже не думал о том, что здесь мне светит кратковременная безопасность. Или, как минимум, высочайшая защищённость. Нет, я зациклился на том, что только здесь есть реальная возможность получить доступ в Скрытый Город. Ну а там, возможно, я обзаведусь двумя вещами. С первой всё понятно, она доступна для всех желающих, перед коими откроют запретные двери. Атрибуты Стихий и соответствующие навыки. Да-да – тот самый набор, который я так тщательно и безуспешно разыскивал на Севере. Жаль, конечно, что мне не удалось обзавестись им на нулевой ступени, но лучше поздно, чем никогда. Даже при минимальных количествах эти цифры существенно меня усилят и предоставят недоступные прежде возможности. Стихия – это здорово. Особенно та, к которой можно приобщиться в Скрытом Городе. Очень уж качественный источник, много чего добыть можно. Там, по правдоподобным сведениям, некоторым удавалось заполучить полные наборы стихийных атрибутов и мощные защитные навыки. Те самые щиты, которыми так славятся стихийники. Ну и прочие вкусные «плюшки» нередко попадаются. На двадцать первой ступени даже моя высочайшая Мера Порядка работает со скрипом. Да и разница с противниками уже не та, это тоже сказывается. В итоге я получаю в разы меньше, чем добывал на седьмой ступени. А уж про нулевую молчу… Но, уверен, этого более чем достаточно, чтобы быстро и наверняка обзавестись богатой стихийной коллекцией. Только пустите меня, и я мигом карманы набью. Однако приобщение к Стихии – это не более чем дополнительный бонус. В Скрытый Город я стремлюсь в первую очередь не за этим. А за чем же тогда? Зачем-зачем… Мне ведь требуются две вещи: сила за мной, и сила во мне. Обзавестись эффективной командой в сложившейся ситуации сложно. А вот насчёт личной силы имеется оригинальнейший вариант. Можно сказать – фантастический, но с проблесками реализма. И проблесков этих достаточно, чтобы ввязаться в затею с Великим Планом. Дело в том, что при удаче этот вариант способен поставить меня в один ряд с сильными мира сего. Причём большая часть этих сильных, если не все, станут коситься на меня с великой завистью. Там, в Скрытом Городе, возможно, меня ждёт, скажем так, – особая сила. Отдельная. Уникальная. Та, которой, скорее всего, в этом мире сейчас никто не обладает. Откровенно говоря, я не уверен в том, что не ошибаюсь, что не ввязался в бред. Но и не проверить такой вариант – преступление. Но даже при худшем раскладе я дополню свою и без того раздутую коллекцию возможностями Стихии. Да, останусь той же пешкой, с тем же набором проблем, зато прилично усилюсь, что может выручить, если до меня доберутся не самые сильные противники. При лучшем же раскладе я превращусь в ферзя. Причём ради этого не придётся тащиться через всю игровую доску. Сделаю это за ход или два. В этой игре будут мои правила. Глава 9. Будни элитных учеников Стадия объяснения оказалась не так страшна, как это представлялось по итогам первого испытания. Да, нас гоняли в хвост и в гриву, с разных сторон объясняя, что всё наше предыдущее обучение, все знания, полученные в семьях и в иных источниках – смешная ерунда и тлен бесполезный. Но делали это, как бы, без фанатизма. Да, случались пробитые головы и аналогично-нехорошие травмы, но на медицине здесь не экономили, лекари оперативно возвращали в строй даже серьёзно пострадавших. Пожалуй, самой смерти трудно забрать кого-нибудь из нас при столь плотном контроле. Серьёзно повреждать тела возможности пока что не выпадали, а всё прочее школьные спецы восстанавливали запросто, если их допускали к покалеченным без задержек. А с этим делом промедлений не случалось. Ну да, кому понравится, если его ребёнок погибнет на территории школы, в якобы безопаснейшем месте? У аристократов к смерти отношение специфическое, однако не настолько, чтобы легко позволять терять отпрысков в не боевых условиях. Вот Скрытый Город и подобные ему места – это ладно. Личный выбор каждого, кого туда допустят. Без желания не попадёшь, принудиловки нет и быть не может. Ну а среди школьных стен приходится со всех сторон следить, не позволяя нашим страданиям разрастаться до опасных пределов. В общем, страдать мы страдали, но страдали относительно умеренно. И, если говорить только обо мне, больше страдала психика, чем тело. Учёба на этой стадии была поставлена так, что хоть белкой в колесе крутись, а баллы придётся терять. Та парочка, которую мне каким-то чудом удалось вырвать на первом испытании, улетучилась уже на следующий день. А ведь я не кретин слюнявый и не слабак. В своё время мать немало знаний в меня закачала, плюс на память и аналитическое мышление никогда не жаловался. Да, может я и не великий гений, но и не самонадеянный дуралей. Тут ведь «интернетов» нет, тут исключительно своим серым веществом приходилось довольствоваться, и пока что жаловаться на него не приходилось. Однако здешние мастера каким-то образом легко определили границы моей эрудиции, после чего принялись раз за разом бить по уязвимым местам. Всё знать невозможно, и они это использовали по полной. А уж как отрывались там, где приходилось показывать, на что годен физически… Да тут все стонали, тут ведь даже чемпионам мира иногда ничего не светило. Эти садисты для любого найдут невыполнимую задачу. Абсолютно всё заточено на то, чтобы так или иначе показать нашу никчемность. Вот вам простейший пример, хорошо это демонстрирующий. Меня и прочих учеников моего корпуса вывели на одну из многочисленных тренировочных площадок, где приказали встать на руки и стоять так до тех пор, пока в песочных часах не упадёт последняя песчинка. Сколько времени обычный человек способен продержаться в таком состоянии? Ну, начнём с того, что далеко не каждый способен встать на руки без предварительных тренировок. Но, допустим, мы имеем дело с личностями, не чурающимися спорта. Я бы ответил, что если среди них нет профессионалов, вряд ли кто-нибудь вытерпит больше пары минут. Даже ПОРЯДОК не научил мускулатуру вечно пребывать в тонусе, да и вестибулярный аппарат не у всех железный. Но, допустим, вверх ногами поставили редкого профи. До такой степени редкого, что его возможности поражают даже хорошо тренированных коллег. Сколько он простоит? Десять минут? Двадцать? Полчаса? Честно говоря – без понятия. Я ведь и насчёт себя такой ответ не дам, чего уж тут о других говорить. Так что несложное испытание застало врасплох, хотя и не особо удивило. Случалось, мы тут на куда более однообразно-утомительных занятиях время убивали. И всегда с одинаковым результатом – нас в очередной раз убеждали, что не такие уж мы крутые, какими сами себе кажемся. А если кто-то не осознавал этого в процессе испытания, мастера не забывали по окончании словесно достучаться до всех и каждого. Так сказать, простейшими и убедительными способами ломали стереотипные представления деток из высшего общества. Дескать, общество может и высшее, но вы до его стандартов не дотягиваете. Испытание началось многообещающе. Стоя на руках, я отмечал, что мускулатура даже не намекает на то, что способна подвести. Вестибулярный аппарат тоже отчитывался в том духе, что способен удерживать меня в таком положении чуть ли не вечность. Спустя десяток минут начало ощущаться нехорошее там, где ожидал слабину в последнюю очередь. Ноги подвели. От них отхлынула кровь, онемели потихоньку, деревянными стали. Пришлось начать их разминать едва заметными движениями, это немного помогало. Отхлынувшая кровь никуда не делась, она ударила в голову. Не сказать, что это нестерпимо-больно, однако ощущения не из приятных. Но они лишь дискомфорт чуть прибавляют, помешать удерживаться на руках неспособны. Я начал подумывать, что действительно вечность смогу так простоять. И, глядя, как струится песок в здоровенных часах, даже чуть разочаровался. Задача откровенно-лёгкая, баллы за такие не начисляют. Уж я-то знаком с жадностью здешних мастеров не понаслышке. Но разочарование быстро сменилось неприятным удивлением. Песок перестал струиться. Нет, он не иссяк, просто что-то закупорило проход. И, судя по невозмутимости мастера, приглядывавшего за нами, ничего ненормального он в этом не усмотрел. Не я один такой глазастый. Паксус, испытывающий стойкую аллергию к любого рода физическим испытаниям, пожаловался: – Мастер, часы сломались. – Вам сказано стоять, пока последняя песчинка упадёт. Впредь стойте без болтовни, иначе потеряете баллы. Да уж, не самая приятная ситуация. Ведь нет ни малейших сомнений, что первые сдавшиеся получат минусы, а вот поощрят ли рекордсменов – хороший вопрос. Лично я полагал, что вряд ли. Даже с учётом неожиданного усложнения испытания оно представляется чересчур незначительным. За такое здесь награды не полагаются. Но при любых раскладах лучше оказаться в числе рекордсменов, а не аутсайдеров. Поэтому я твёрдо намеревался держаться если не до конца, то около него. Что мне могло помешать? Да ничего, я ведь и тренированный, и цифры у меня о-го-го. Какая забавная наивность… Меня начало всерьёз подводить устройство человеческого тела. Негативные ощущения усиливались, список их стремительно множился. Плюс вспомнилось, что человек, подвешенный за ноги, долго не живёт. Не уверен, но вроде как спустя некоторое время его внутренности оседают вниз и сплющивают лёгкие, после чего начинается удушье. А если имеются медицинские проблемы с сердцем и сосудами, гибель может наступить гораздо раньше. Испытание теперь казалось не таким уж и простым. Возможно, за него всё же полагаются призовые баллы. Вот только о баллах я уже почти не думал. У меня вообще с мыслями всё плохо стало. Кровь, ударившая в мозг, нездорово раздула сосуды и болезненно давила на глаза, пытаясь вытолкать их из орбит. В ушах сначала шуметь начало, а затем загремел омерзительный гул, через который натужно пробивались барабанные удары сердечного ритма. Ноги полностью одеревенели, да и руки недалеко от них отстали, хотя мускулатура в них дефицита в кислороде не испытывала. И прочее-прочее-прочее. Сплошной негатив. Человек не приспособлен к существованию головой вниз, и мы теперь на практике выясняли, что грозит тем, кто спорят с гравитацией. Я свалился одним из последних, после меня лишь двое на руках остались. Нет, я бы и дольше продержался, просто дал себе слово не сдаваться, пока не рухнет Дорс, а уже потом можно расслабиться. Этот заносчивый сноб меня раздражал. И показать ему, что он не лучше других – святое дело. То, что я «занял третье место» для мастера ничего не значило. Дождавшись, когда упадёт последний ученик, он невозмутимо щёлкнул пальцем по часам, после чего песок вновь заструился. И, дождавшись, когда его поток иссякнет, мучитель заявил, что никто из нас не справился с простейшей задачей. В общем, по минусу заработали все, включая «победителя» – коренастого невысокого парнишку с непомерно-развитыми руками и тонкими кривыми ногами. Телосложение не из самых привлекательных, но для таких упражнений весьма удобное. Да только это ему не помогло. Тут всё против нас. Как ни крутись, а баллов всё меньше и меньше остаётся. Печально…