– А подчинись тебе все ученики, или хотя бы половина, ты сумел бы провести их через третью волну? Чуть призадумавшись, я покачал головой: – Простите, мастер Бьег, но скорее всего, нет. – Почему? – У меня нет опыта управления большими отрядами. И я не представляю, чего можно ожидать от других учеников. Следовательно, не сумею собрать из них оптимальные атакующие группы и правильно расставить остальных для защиты. – Ученик Чак, я понял тебя. Ты мне не понравился, но всё равно получаешь плюс один балл. Нет, даже плюс два балла. Не за успехи в бою, а за образ мышления и честность. Честность вообще, и честное признание своих ограничений. Прямую ложь от меня не скрыть, даже не пытайтесь. Заметно, что у тебя случаются проблески разумного, и это достойно поощрения. Но за то, что знал, как победить, но ничего не предпринял, я тебя запомню. Хорошенько запомню. И уж поверь, ты будешь рад все баллы отдать, лишь бы это очистило мою память от тебя. Остальные не получают ничего. Ваш бой, это не бой, это драка новорождённых девочек, не поделивших белый бантик. В таком деянии нет ничего, что заслуживает награды. Ученики зароптали. Дорс даже выдал едва различимое ругательство. Я его понимал. Здоровяк немало кукол завалил и за каждую рассчитывал что-нибудь получить. Как по мне, балл за голову – это чересчур, а вот за три-четыре – справедливо, если без посторонней помощи справляешься. Поэтому и сам приуныл, ведь при такой математике мне светило куда больше пары единичек. Даже в конце, на третьей волне, я, прежде чем расчётливо свалиться, не заработав чрезмерное количество тумаков, фатально повредил парочку усиленных кукол. А уж до этого со счёта сбился. Ну да ладно. Минус не схлопотал, уже неплохо. А пара баллов в плюс – ещё лучше. * * * Ашшот так не считал. По возвращении в комнату здоровяк рвал и метал, разбудив Тсаса и Паксуса. Да-да, мы управились столь быстро, что ночь ещё не прошла, и соседи, отказавшиеся от испытания, как раз досматривали предрассветные сны. Не обращая внимания на разбуженных, Ашшот самым нелестным образом высказывался в адрес абсолютно всех мастеров школы. Очень уж его огорчило то, что ему ни единички не выделили. Тсас таращился на ругающегося соседа молча, а вот Паксус язык за зубами держать не стал: – Что, Ашшот, поколотить поколотили, а баллы не дали? Тут это нормально, не огорчайся, забей. – Да вот тебя бы забить с твоими шуточками! – взъярился здоровяк. – Почему не пошёл?! Знал, что так будет?! – Не знал, но догадывался, – лениво признался Паксус. – У них тут так принято, каждый год всё одинаковое. Испытания меняться могут, а вот суть та же самая. Вначале нам должны показать, что мы ни на что не годимся. Это у них, вроде как, называется стадия объяснения. На этой стадии только гоняют, ничем не радуют. Даже в город никого не выпускают. И что ни делай, так и будет. Так зачем стараться? – А потом что будет? – сонно поинтересовался Тсас. – Потом мы должны с этим смириться, перестать возникать, что-то доказывать, спорить. Это стадия принятия. Так что, пока до принятия не дойдёт, больших баллов не жди, а вот минус заработать, это запросто. – Откуда про стадии знаешь? – снова спросил Тсас. – А ты разве не в курсе? – удивился Паксус. – Ты ведь тоже не пошёл тумаки зарабатывать, я думал, понимаешь, что к чему. – Нет, именно про стадии я не слышал. Но мне говорили, что вначале ничего хорошего не будет, поэтому не надо ходить на испытания, если можно не идти. Да и не люблю драться. Так откуда про стадии узнал? – Я много чего знаю, – подмигнул Паксус. – Быстро с людьми общий язык нахожу. Иногда с очень даже полезными людьми. Вот видели стражника в шлеме с перьями? Он сегодня командовал там охраной. Его зовут Ботс, он любитель поболтать. Я ему пару слов, он мне пару. Нормальный мужик, неплохо объяснил расклады по лучшим борделям. – А что будет после стадии принятия? – спросил я, опасаясь, что Паксус свернёт на любимую тему и ничего полезного больше не выдаст. – После стадии принятия полагается плюшки раздавать, – охотно ответил сосед. – Вначале по чуть-чуть, потом побольше. Тем, кто не сильно провинились, разрешат в город выбираться. И это самое главное, что надо знать. Нам, ребята, только за ворота выйти, я вам там такое покажу, что вы глазам не поверите. Все у нас будет, главное держаться друг за дружку. – А ещё дальше будет серьёзная учёба и настоящие испытания, – буркнул Огрон. – В смысле, пустят в Скрытый Город? – закинул я удочку, которую снаряжал почти два года. Огрон, перестав перестилать кровать, обернулся, уставился на меня внимательно: – Чак, мне показалось, что тебя очень интересует тема Лабиринта. Что, так сильно туда хочешь? Не мигая выдержав давящий взгляд соседа, я кивнул: – Да, хочу. Но вообще-то я много чего хочу. Я должен получить от этой школы всё. Все те возможности, которых нет в других местах. Мне нужно абсолютно всё. – Но Скрытый Город особенно? – уточнил Огрон. На этот раз я не кивнул, а покачал головой: – Неправильный вопрос. Повторяю: мне нужно всё, что здесь могут дать. Огрон, продолжая сверлить меня взглядом, едва заметно усмехнулся. Проклятье! Похоже, сосед догадывается, что Скрытый Город для меня куда поинтереснее всего прочего. Хотя чему тут удивляться? Подозреваю, любой мало-мальски наблюдательный человек способен заметить мою острую реакцию, если правильно подобрать вопросы. А сейчас у меня поинтересовались прямо, сложно увильнуть. Да-да, именно Скрытый Город – то место, куда я неистово стремлюсь попасть вот уже почти два года. Собственно, мой грандиозно-великий план начал зарождаться, когда ко мне пришло понимание. Понимание того, что в Скрытом Городе я смогу решить если не все свои проблемы, то значительную их часть. Кто я сейчас, спустя два с лишним года после, скажем так, «пробуждения»? Кем я стал? Малолетним аристократом без рода, скрывающимся от неизвестных, но явно могущественных врагов? Да, можно сказать, и так, но следует добавить, что я не загнанный зверь, у меня по тайникам припасено столько сокровищ, что хватит скупить чуть ли не четверть Севера, или отхватить немаленький клочок Равы. Да потенциально, я много чего могу, да только кто же мне позволит разгуляться во всю ширь? Этот мир в той или иной мере поделен между власть имущими, поэтому смена серьёзной собственности здесь вопрос не столько денег, сколько силы. И какая же сила стоит за мной, кроме личной? Всего лишь несколько подручных, из которых я могу доверять лишь считанным людям, и все они без меня или пустое место, или около того. Даже нанять серьёзный отряд со стороны – проблема. К человеку, про которого ничего не известно, мало кто рискнёт пойти. Кто знает, какие проблемы на нём висят, а ведь его проблемы могут запросто стать твоими. Проблемы – это в том числе и враги. А враги могут быть разными. Никому не интересно стать заблудившейся песчинкой меж жерновов разборок серьёзных сил. Поэтому непонятный аноним здесь может сколько угодно мешками денег трясти, без имени и связей собрать за монеты приличную команду вряд ли получится. Что до моей личной силы, она чего-то стоит на нищих задворках мира, но не там, где сталкиваются нешуточные интересы. Да и вопросов к этой силе немало. Голые цифры – это, на данный момент, моё «всё». Но голая математика сама по себе значит не так много, она лишь часть того, что требуется. Да, я работал над тем, чтобы сделать параметры неординарным инструментом, но, как и говорил великий мастер Тао, никому не дано справиться с такой задачей быстро. Все мои показатели помогают лишь отчасти, и всегда надо помнить, что может я и в чём-то и уникален, но это не ставит меня выше всех. Что у меня есть, кроме цифр? Да почти ничего, если думать на ближайшие перспективы, где мне, возможно, придётся столкнуться с теми, кто так настойчиво меня разыскивают. К тому же сами цифры подводить начали. Ещё в последние дни пребывания в Хлонассисе я замечал, что развитие навыков продвигается со скрипом. При таких-то показателях рассчитывал выращивать их запросто, десятками за вечерок. И ощущая, как при поднятии на единичку наваливается неподъёмная тяжесть, списывал недомогание на временные последствия от переутомления и ранений. Мне ведь пришлось немало в Первохраме поработать, а потом повоевать. Но дальше только хуже и хуже становилось. На острове едва без лодки не остался, вырубился конкретно при работе с навыками. И отчётливо понял, что если пытаться делать это через боль, рискую не только негативные ощущения заработать, а и закрыть книгу своей второй жизни. Разве что сработает бонус от поощрения – Алтарь Воскрешения. Но, насколько мне известно, стопроцентную гарантию подобные фокусы не предоставляют, что бы там ни обещали описания к ним. Плюс даже при удаче могут серьёзно пострадать параметры (и хорошо, если их урежут на время, а не навсегда). В общем, я сейчас носитель неслабых наполнений шикарного набора атрибутов и владелец сумбурной коллекции навыков, из которых достойных раз-два и обчёлся, и далеко не все они подняты до значительных величин. Да, даже так я, скорее всего, один на один запросто справлюсь с любым ровесником или бойцом немногим старше. Или даже многим. Но что прикажете делать, если столкнусь с тем, кто по-настоящему силён? Здесь не Земля, здесь приобщение к ПОРЯДКУ много чего может подарить. В том числе весьма и весьма продолжительную жизнь. Моя жизнь, если говорить о жизни полноценной – это всего лишь два с лишним года. Именно в этот период я развивался ураганными темпами, торопливо и бессистемно впитывая в себя практические знания. В том числе достались весьма эффективные, полученные от великого мастера. Жаль только, что обучался у него я недолго. Но даже так это серьёзные достижения. Ведь обычно претендентам вместо учёбы полагается ускоренный спуск с холма (причём ускорение достигается унизительным способом). Я же впитывал мудрость Тао не день и не два. Я успел получить знания, о которых прежде даже не догадывался. Как не догадывается о них подавляющая часть населения Рока. Звучит солидно, но что это означает на самом деле? Вот что будет, если против меня выйдет враг, потративший на свое развитие сто лет? То, что ему недоступно получать столько трофеев, сколько получает нулевка, мало что стоит в мире со столь резким сословным разделением. Ресурсы серьёзного клана – это сотни или даже тысячи элитных бойцов, плюс куда больше преданных до смерти шудр. Случается до полумиллиона и более доходит, причём не обязательно в самом развитом государстве. Шудры далеко не всегда забитые крестьяне, задача которых проста – выдавать как можно больше риса и прочей продукции, почти ничего себе не оставляя. У многих шудр уровень задач повыше. Иногда они просто управленцы низшего и среднего звена, а иногда специализируются в разных отраслях, обеспечивая особые потребительские запросы узкого круга самых привилегированных аристократов семейства. То, что до меня этим работникам бесконечно далеко – ничего не значит. За счёт своего количества они способны обеспечивать ничуть не меньший приток ценных ресурсов. Так что, в худших случаях, противник будет уступать мне лишь атрибутами первого десятка ступеней, или около того. Ну и наполнением их, естественно. Дальше он сможет нагнать и перегнать достаточно быстро. И если доживёт до ста лет, я на его фоне буду смотреться желторотым птенцом перед матёрым ястребом. Да что там сто – и тридцати полноценных лет более чем достаточно, если семейство действительно серьёзное. А самые серьёзные, в теории, способны даже моего ровесника наделить похожими цифровыми показателями. Например, можно вспомнить добычу из логова Некроса. Попались там кое-какие неожиданные трофеи, позволяющие любому желающему обзавестись каким угодно навыком. Разумеется, в продаже подобные вещицы не встречаются. Но это справедливо только если говорить о рынке, доступном для всех или многих. У серьёзных семейств рыночные возможности куда шире, чем у простых смертных. Итого, я сейчас не более чем толстенный учебник с кучей таблиц. Возможно – ошибочных. Ведь что за ерунда творится с моими навыками? Непонятно. А ведь это ещё не всё. Мой гипотетически-равный противник на самом деле никакой не равный. Ведь за ним стоит не просто математика, а и навыки правильно подобранные. То есть не добытые кое-как, по воле слепого случая. Ведь мне приходилось хватать то, что дают, а не расчётливо охотиться за тем, что действительно нужно «для комплекта». Ну и в технической подготовке мне до такого врага, скорее всего, далеко. Цифры, конечно, облегчали обучение у мастера Тао, но рвануть к вершинам с космическими скоростями не получалось. Я даже приблизительно не представляю, сколько времени уйдёт, чтобы усвоить непростую науку энергий полноценно, а не кое-как работать с её кусочкам от случая к случаю. Возможно, сам не потяну, и придётся не раз возвращаться в круглый дом на пустоши. Благо, великий мастер возражать в таких случаях не должен. Мы ведь и расстались с ним хорошо, и он считает себя обязанным. Ладно, подведём итог: посторонней силы за мной нет, а с личной всё непросто.