Привёл этих несчастных младший сын вождя племени, и, по его словам, на континенте ещё оставались «свободные» болота со свободными правителями. Но ещё несколько дней — и все их обитатели или погибнут, или угодят в рабство. Быть может, часть из них уйдёт, чтобы не обретать сородичей на гибель и страдания, но куда им податься с этого объятого войной континента? Разве что к Империуму… Калатуха выслушал пришлого и молча раздал зелья лечения, а также велел поставить шатры, где раненые смогут переночевать, пока не прибудет мастер по дознанию. Всё дело в том, что правитель Оазиса был научен горьким опытом предательства и из-за собственной доброты боялся впустить коварного врага в город, подвергнув его жителей опасности. Пока его подчинённые помогали ящерам, сам он отправился в храм. Нужно было срочно попасть в столицу Родии и передать совету самую главую из рассказа ящеров информацию: дракониды уже здесь. И они захватывают соседний с ними регион. И вряд ли стоит ожидать от них добрых гостинцев. Ведь даже Калатуха слышал об их жестокости и нетерпимости к иным расам. Пустошь и пограничье погрузились в тишину, но то было затишье перед бурей. Аид должен знать об этом и принять меры. * * * Эверест — граница захваченных Алионским княжеством земель. Аид и одиночество. Знал бы, что наступит такое время, когда я целых двое суток проведу в томительном ожидании, не имея практически никакой возможности помочь своим бойцам… Это оказалось крайне… крайне тяжело и утомительно. Но время я провёл с пользой, ибо кто я такой, чтобы маяться бездельем. Сперва задался целью доставить поручение Дзоту и Консерве и отправил вперёд несколько десятков воронов с наказом найти их. Но время шло, а информации всё не было. От скуки начал тренировку и усердно упражнялся с мечом, копьём, луком и так далее. Когда надоело и это, и я понял, что мысли мои слишком далеко — переключился на другую задачу. У меня есть Сфера Приказа, что парит в воздухе. У меня есть возможность активировать Системный взгляд и через него посмотреть, что там происходит. Создал ещё одного курьера Тьмы и вместо записки вложил ему в лапы Сферу Приказа. Пусть летит на поиски, а я пока посмотрю, что там с гоблинами. И посмотрел. И увиденное мне, равно как и Дзоту, не понравилось. А когда в моего ворона отправились заклинания и стрелы — всё же летел он не слишком высоко — я понял: мои курьеры могли попросту не добраться. Мало того, я сильно сомневался в возможностях одиннадцатитысячного войска. Справятся ли они с той многочисленной лавиной, что катится на них с востока? Тяжело сказать, сколько их точно, но от взгляда на долину, по которой пёрла их орда, складывалось ощущение, что не меньше сотни тысяч. Такую толпу даже я, полностью подготовленный, устану убивать. Моей армии до мелких гоблинов были примерно сутки пути. Всё же шастать по горам это не лететь. Да и дороги тут как таковой нет, а это сильно замедляет настолько большие отряды. Впрочем, проблема работала в обе стороны. Следующее письмо я отправил уже двум своим командирам легиона Эвереста и описал увиденное, дополнив это всё предложением подтянуть армию противника поближе к нашим гексам, чтобы я мог помочь. Да, мои генералы прекрасно знали, почему мне нельзя выходить за пределы захваченных территорий. И им также грозила подобная опасность, но риск этот был угрозой и для нарушившего системный баланс бога, что решит покарать или прикончить моего генерала. Именно поэтому я надеялся пусть и на жалкое, но всё же благородство наших божественных оппонентов. Хотя бы ради своей шкуры они должны быть благоразумны и не пытаться атаковать мои отряды за пределами земель Империума. Остаток первых суток прошёл в попытке найти потерянный отряд Дзота, а заодно через десяток воронов и Сфер Приказа исследовать практически всю доступную местность. Найти альвиса я так и не смог. Впрочем, как и следов боя. К слову, мои контрактники всё ещё упоминались в статусе, а значит, были живы. — Эх, ну что за напасть! Опять я своими смертными силами ничего сделать не могу… Придётся читерить… — разгоняя божественность и направляя её в целый глаз, я принялся искать связи со своими генералами. Поскорее бы глаз восстановился… И пусть я давно уже привык, но с двумя глазами всё равно как-то сподручнее. Жаль, на скорость восстановления никак не повлиять. А вот и Дзот. И барон Штоппс. Обе линии связывающей нас судьбы выделялись своим месторасположением. Оно было в непонятной пещере, выдолбленной в какой-то несуразной, лысой, практически обвалившейся от старости горе. Армия спасения получила координаты их нычки и немного сменила направление. Из минусов: гоблины, что шли немного в стороне и имели шансы найти это подземелье с вероятностью пятьдесят на пятьдесят, после того, как я отправил столь заметную многочисленную армию, тоже сменили маршрут. Теперь вероятность найти моих ребят стала приближаться к ста процентам. Но ведь у нас появился план. И мой ворон уже влетел в подземелье, держа в лапах Сферу Приказа, через которую я наблюдал за округой. В клюве птица несла письмо с распоряжениями. И всё-таки их нашли. Две армии столкнулись. Вернее, моя сосредоточенная и вполне себе способная армия столкнулась с мясом гоблинов, уверовавшем в собственную исключительность из-за многочисленности. Мои смели мелких разведчиков, как муравьёв, а оставшиеся в живых бежали. Но то были лишь передовые отряды разведки, что отошли от основного войска. Спустя час армия резко сменила направление и двинула на перехват моих красавцев. А вот Дзот, как и Штоппс, покидать подземелье не спешили. Системное, попрошу заметить, подземелье, ибо ко мне вернулся ворон с донесением от генералов. Пытаясь спрятаться, они обнаружили покинутый подземный город весьма развитых существ, но явно не альвийской постройки. Так сотня «переговорщиков» вляпалась в квест, связанный с раскрытием загадки этого места, поиском его стража, Источника Силы, ключа и многих других прелестей, которые в целом были бы полезны для Империума… Только вот не время! Увы, бросить квест и уйти было нельзя. Всем его участникам это грозило бы пожизненным проклятьем заброшенного города и его хранителя. Сила проклятий бывает разная, и некоторые запросто могут превратить могущественного воина в инвалида. А делать сотню одних из сильнейших воинов городов Эвереста калеками Дзот не решился. Ему и своего посмертного проклятия нежити хватало… В общем, наши планы вновь претерпели небольшое изменение, и всё, что я мог сделать, — это надеяться, что мои ребята успеют вовремя. Одни — дойти до пещеры, вторые — закончить с квестом и прорваться обратно. Сам же я готовился к их приёму, тратя ману и время не только на разведку передвижений потенциального врага, но и на создание пограничной древесной крепости. Навыков строителя у меня хватает. Лозы в этом вопросе весьма гибкие, ну а мой Иггдрасиль при творческом подходе превращается не просто в живое и смертельно опасное дерево, но и в полноценную башню с древесными лестницами, бойницами, узкими проходами и толстыми, как тропы, ветвями, на которых можно организовать защитную позицию для стрелков. В общем, я проявил весь свой энтузиазм, выплетая из лозы стены, дома, башни и главный бастион пограничной крепости. Маны, безусловно, ушло столько, что хватило бы на несколько обычных Иггдрасилей, но я ведь личность творческая… Да и Система любит некоторые модификации моих заклинаний принимать за отдельную их разновидность. Вот и сейчас я очень надеюсь, что создав одну или две подобных защитных формации, наполненных маной, смогу «зафиксировать рецепт» их создания. А если не получится — не беда. Главное, что я приобрету понимание их постройки и отточу свой навык, что позволит мне в разы быстрее штамповать копии подобных «оплотов» обороны. И вот, спустя двое суток, мне стало ясно и понятно: скоро будет бой, и этот бой развернётся у той самой древесной крепости, что я только что завершил. Мои красавцы закончили свой квест и получили, по последнему донесению, сам город, его Источник силы и его сокровища. Сейчас же они на всех парах мчались обратно, прорываясь из окружения гоблинов. За окружение я не переживал, ибо силы мелких слишком разделились ещё до этого, а их тяжёлые штурмовые тролльи отряды и те любопытные гремлины-маги только подходили к замаскированным вратам в подземный город. Мой же легион уже занимал оборону вокруг входа в это подземелье. Когда начались первые перестрелки лучников против швыряющих камни зеленошкурых коротышек, Штроппс выскочил наружу и сходу взялся командовать демонами. Как мы и договаривались. Другие могучие воины, получившие неплохое наследство и награду за квест, решили не сражаться со всей армией в новом захваченном городе а, стащив ключ, вывалили наружу. Дальше всё пошло как по маслу, ибо мои бойцы, пусть и устали от марша по горам, а всё одно были готовы и построены, в отличие от гоблинов. Вырвавшись из окружения дерьмовых воинов, попросту неспособных выдержать натиск демонов и сильных воинов из числа людей, альвов и наших магов, мой легион устремился обратно к границе. Маршрут им был хорошо известен. Позади отчаянно голосили, пытаясь догнать, зеленошкурые, летали камни и стрелы, поэтому ребята сходу набрали хорошую скорость. Не очень хотелось думать о том, что они будут делать, когда уставшие и выдохшиеся после двухдневного марафона по горам они вернутся ко мне. Гоблины тоже устанут, это само собой, но всё же… шаг виделся мне рискованным. На всякий случай я прикинул, сколько у меня осталось времени и подобно молнии умчался в сторону Пещерного Алиона. А оттуда, сразу через храм — в Порто, где выгреб для восстановления выносливости всё, что было, а потом экстренно собрал пятитысячный отряд стражи, вернулся в Дракгор, схватил там девять стражников из десяти, в основном — альвисов, и поместил их всех в моё пространственное убежище. Демоны смогли выделить всего тысячу бойцов, но я посчитал, что этого будет мало, и забрал девять из десяти взрослых, даже несмотря на то, что они не подходили по специализации. В конце концов, все они — создания бога войны Ареса и при виде крови должны впасть ярость. Пространственное убежище вмиг оказалось переполнено, вместив около двадцати тысяч воинов. Вот с этим экстренным легионом я и возвратился к крепости, уже невооружённым взглядом наблюдая забег самых шустрых и выносливых бойцов. Ожидаемо это были Дзот и его ребята. Альвы-маги, как и сами демоны, в этом плане подкачали: им на пятки уже наступали самые ловкие и шустрые из зеленошкурых. Слабенько бегут. Слабенько. — Ну что же… — щёлкнув пальцами, я открыл портал, откуда тут же выбегали, ошарашенно косясь на древесную крепость, все собранные незанятые войной солдаты. — Строимся! На вершину не поднимаемся! Прячемся за стенами и за холмом. Устроим гоблинам сюрприз! Люди, достаньте зелья восстановления энергии и приготовьтесь вручить их приманившему гоблинов легиону. Они уже двое суток бегают. Лучники — на дерево. Маги — под стены. Альвисы — на левый фланг. Щиты приготовить. Демоны остаются в центре, люди — на правый фланг. Усиливающие зелья подготовить тоже, но без моей команды не пить! Готовимся! Живее! Через час эта крепость впитает своими корнями тысячи литров гоблинской крови. А если кто из вас решит сдохнуть от подобного ничтожества и опозорить своей смертью Империум, я вас лично с того света достану и в виде зомби отправлю служить в смердящие Мёртвые земли! — пригрозил я им. Само собой, что об отступлении никто и не думал. Подобное действие без приказа командира было гарантированным адом до конца жизни. Все это знали. Все верили в победу Империума и возмездие. Все прекрасно понимали, что императрица Родии и её тайный дознаватель выведут на чистую воду любого. И предателя совершенно точно найдут. А это понизит его авторитет, запретив вход в города Империума, ведь дела делаются, гербы и символы на городские ворота наносятся, а слухи расползаются. И расползаются быстро. Разве что демоны-новички могут не знать. Но эти не побегут, даже если ситуация будет совсем аховая. Тогда, когда я впервые с ними встретился, я бы их, безбашенных, ни в жизнь не угомонил без своего внушения и Глашатая. Ну а если говорить об этой внезапной войнушке с гоблинами… Они —угроза, что проявляет враждебные намерения. С удовольствием узнаю об их поселениях подробнее и, как только доберутся руки, поговорю с ними немного иначе. Сейчас же самое время повыбивать из их вонючих пастей клыки. Чтобы больше не скалились на нас и наши земли. И, хоть я мог сделать всё это и сам, лично прикончив ватагу потных и коварных коротышек, я предпочёл поступить по-другому. всё-таки войскам тоже нужно закалять клинки в крови. — Хранитель! — вбежал на холм с крепостью обеспокоенный Дзот, но, стоило ему достигнуть вершины, где я ждал своего верного генерала, как альвис посмотрел вниз на десятки рядов воинов и тут же успокоился. — А нам-то хоть немного этих засранцев оставите? Глава 23 Я поднялся на вершину древесной крепости, подкинув вместе с собой Дзота, Консерву, Арбайгол и Зинкундира. В общем — всех генералов. Наши войска забегали сюда из последних сил, едва волоча ноги прямо в приветливо распахнутые ворота. Последних, самых низкоуровневых бойцов с явным дефицитом выносливости тащили под руки их более могучие соратники. После этого крепость закрылась, а орава гоблинов притормозила, тяжело дыша после столь долгого забега. — Многих потеряли по дороге? — В основном демонов. Не больше сотни живой силы… — отчиталась всё ещё не отдышавшаяся Арбайгол. — Пленили. Их не убивали. Странно, но факт. Зачем им пленники, я могу лишь предполагать, — добавил собственных наблюдений Зинкундир, убирая мокрую от пота шевелюру за ухо, дабы не мешала наблюдать за рассеянными по всей долине войсками неприятеля. — Печально… Итак, перед вами данность: вы в крепости, вас поддерживает порядка двадцати тысяч единиц свежего подкрепления, бойцы восстанавливаются эликсирами, а враг, хоть и намного превосходящий числом, рассредоточен и растянут на этой межгорной долине. Слушаю ваши предложения. Что будем делать? — озадачил я генералов, позволяя им самолично командовать войсками — Принять бой! Какие ещё будут варианты? Это наши земли, а эти уродцы нас преследовали и не жалели! — браво поднял свой меч Дзот. — Бой принять, да. И смести их. Тут никто спорить не будет. Вопрос: когда это сделать? — задумчиво произнёс глава Пещерного Алиона. — Командир, разрешите? — будто бы стесняясь, поднял руку барон Штроппс, наш демонический генерал. — Разрешаю. Для этого вы все сюда и поднялись. — Если мыслить стратегически — мы на войне. Войне глобальной. Нам нужны закалённые кровью войска с высокими уровнями, навыками и добротной экипировкой. Лучший для нас вариант — убийство зеленошкурых. Массовое убийство. Да, мы не получим с них достойного снаряжения, но у демонов невысокие уровни, а значит, выпадет хороший лут. Плюс опыт. На каждого из бойцов приходится по два-три врага. На поднятие уровня, конечно, не хватит, но уникумы и передовые отряды смогут возвыситься на одну-две ступени. Это немного, но для демонов более чем достаточно, чтобы поднять Живучесть и Силу. Одного я опасаюсь: они могут разбежаться, когда увидят нас всех. Позвольте попросить вас спрятать уже построенные войска, разрешите дождаться начала осады, дабы они не имели шансов сбежать. Подождём немного и разом их прихлопнем! — демон кровожадно ударил сжатой в кулак чёрной латной рукавицей по своей же ладони. — Как молотом по наковальне? Атаковать и размозжить их? Ещё идеи и варианты? — Дурья башка ваш демон, босс, — покачала головой Арбайгол. — Может, немного бойцов и прокачаются, но в среднем мы отразим угрозу с востока для Дракгора, и этого… Как там твой город называется? Пещерный… — Алион. — Во! Точно. И это княжество тоже откроет путь на восток. Но у нас здесь множество земель. Голых земель. Захвати мы хоть всё вокруг — кто будет всё это охранять, возделывать, возводить города и рыться в штольнях? Демоны? Ну, лет так через тысячу, может, и случится чудо, только война идёт прямо здесь и сейчас. Разово убить их и получить немного лута с копейками опыта? Нет, хреновое решение, — всё распалялась Арбайгол. — Продолжай… — я не то что бы соглашался хотя бы с одной из сторон, но очень хотел увидеть, как они совместно обсуждают проблему и принимают решения. Если сработаются — отлично. Нет — в будущем разведу их по разным флангам. Я поднял глаза на желающего что-то высказать Свирепой демона и приструнил его взглядом. Подождёт. — В целом Штоппс прав: войска спрятать, занять оборону и дать им стянуть свои легионы магов, гоблинов и троллей. Иначе половину мы попросту обратим в бегство, да и неудобно стоящие противники способны уничтожить наши передовые отряды с помощью той же магии. Так что здесь я целиком и полностью с ним солидарна. Но если говорить о том, что лучше для Империума, то, безусловно, нам необходимо разбить противника. Пленить его и освободить своих. А после подчинить их города, заставив выйти из войны и признать капитуляцию. Как с Аютами. Вассализировать или аннексировать — это я уж не знаю, — пусть решает Хранитель или совет… — удивляла меня своими глубокими познаниями Арбагойл. «Вассализировать!» «Аннексировать!» Ничего себе, что Интеллект и изученные книги способностей животворящие с перекачанными тестостероновыми принцессами делают. — Остальные что думают? Что если атаковать их прямо сейчас? — решил я подлить масло в огонь обсуждений. — Нет, босс. Нет. Это имеет смысл тогда, когда враг слишком силён, а мы слабы. Останься нас первоначальный отряд — так бы и поступили, выпив зелья энергии. Но сейчас мы превосходим их на голову. Сомнения есть только в демонах, но природа и боги одарили их Силой и Живучестью. Уж один с двумя гоблинами точно справится, какими бы они талантливыми ни были, — покачал головой Дзот. — Будь я сейчас в Альвии, я бы обязательно возразил на предложение Арбайгол. И сделал бы всё, выдумывая тысячи причин, чтобы опозорить её предложение. Но я здесь. И я отвечаю за свой народ, что живёт в этой части мира. И я согласен с её предложением. Разнести, пока они не обратятся в бегство или не сдадутся в плен. Разоружить, связать верёвками, угнать в окрестности Дракгора и Алиона. Распределить между мелкими поселениями, заключив системные контракты и обратить их враждебную силу в союзную помощь. А потом, когда орда окажется разбита, вновь навестить их города. Нам нужны деньги. Нам нужна добыча. Нам нужны рабочие руки. Даже мелкие и зелёные.