С захватом вообще всё выходило сложно. Сперва отправь туда свои регулярные войска. Затем зачисти нейтральный гекс от чужих войск или опасных хищников, его контролирующих. Закрепись хотя бы на три дня, не позволяя никому из враждебно настроенных оппонентов находиться на этом гексе больше восьми часов суммарно. А ещё этот гекс должен быть соседним с тем, что уже принадлежит тебе либо тобой захвачен. Система сама отследит и проконтролирует выполнение условий. Ну а узнать о принадлежности гекса можно с помощью Источника Силы. Он ведь описывает, какие территории включает под свой контроль и какие только находятся под его влиянием — это тоже есть в его меню. В общем, задачка не на день и не на два. Плюс рискует погибнуть элита местных сил… Надо выручать. — Тук-тук, ребятишки. Для вас есть работёнка. Большая и опасная. Готовы? — открыл я портал и обратился к командирам моей персональной гвардии. Не так уж и много их, чуть больше тысячи… Но каждый равен по силе нескольким врагам. Как минимум двум, а то и трём. Посмотрим, что они смогут сделать против гоблинов и прочей ушастой нечисти. Тем более что и демоны ждут не дождутся возможности размяться, а полторы тысячи альвов из Алиона, включая магов, я заберу для войны. Погрузив отряды противодействия вторжению в мою персональную пространственную область, я вылетел к дальней границе Алионского княжества. Оказавшись на месте, открыл портал и дождался, пока все выйдут и выстроятся в три отряда. Вот оно, моё персональное войско под предводительством верной Арбайгол Свирепой, отряд из Алиона с самим князем Зинкундиром и восемь тысяч мордоворотов демонов. У этих командиром должен был стать либо мой отец, либо здоровяк Дегенерал, но… сейчас они далеко. — Половина уходит в подчинение Арбайгол. Вторая подчиняется Зинкундиру. Они ваши отец, мать, брат, сестра и даже дети до конца похода против мелких и опасных гоблинов, свирепых и суровых троллей и магичащих всякую ерунду гремлинов. Ваша задача — разбить войска неприятеля и присоединиться к генералу по имени Барон Штроппс. Его передовой отряд где-то там впереди. Используйте летающих демонов, разведывайте местность. Избегайте окружения и пользуйтесь преимуществом, опять же, местности, дабы численное превосходство противника не стало превосходством в бою. Вас больше одиннадцати тысяч, вы сильны, уровни у многих из вас высокие, как и характеристики у демонов. Гоблины что встречались в передовых отряда в большинстве своём имеют уровень около десятого, поэтому, я надеюсь, с поставленной задачей вы справитесь. Если прилетит мой ворон — следуйте доставленным приказам. Без геройства. С вами идёт двадцать гвардейцев, которые суммарно могут поднять до тысячи мертвецов и отправить их в бой, выигрывая время. Распределите моих гвардейцев на самые опасные участки. Будьте внимательны, слушайте приказы и не неситесь сломя голову в атаку. Я желаю услышать о вашей победе, а не о гибели. И помните, если победить врага без огромных потерь с вашей стороны невозможно — лучше отступить и занять более выгоднюю позицию. Бегаете вы всяко быстрее коротконогих. Работайте, леди и джентльмены, — закончил свою пафосную речь и на всякий случай отправил к каждому из двух формируемых отрядов по два десятка сфер Аида со вшитыми заклинаниями. Они ушли, а я ещё долго смотрел им в след… Ибо чем дальше мы будем двигаться, тем больше подобных ситуаций будет происходить. Увы, это факт. Я сильный, но не всесильный. И война разгорается повсюду… * * * На далёком Дракондерсе — континенте, где дракониды доказали своё право на звание одних из сильнейших цивилизаций Нового Мира В новой столице собирался совет старейшин. Пришло время праздновать победу над чудовищем, что уничтожило десяток городов их континента. Настало новое время — время драконов! Драко Харт, император Дракондерса, одноимённой с материком империи, невозмутимо восседал во главе стола. Он стал тем, кто нанёс финальный удар и спас их небольшой континент от разрухи и опустошения. Это дало ему возможность стать воином с шестью Мифическими артефактами и двумя Звёздными. И он был совершенно уверен, что без Звёздного артефакта достичь победы над буйствующим Титаном было невозможно, даже несмотря на всю их подготовку. И это понимание стало тем, что заставило его иначе посмотреть на своё государство, подчинённых и мир вокруг. Ведь где-то там есть ещё как минимум два народа и два смельчака, что сумели уничтожить Титанов. И один из них — человек, что стал первым в этом негласном соревновании сильнейших, второй же остался для него загадкой. Как же много работы предстоит провести его драконидам, чтобы обрести контроль над ситуацией и вернуть их расу к главенствующим позициям на планете. Впрочем, не всё так плохо. Тот зарвавшийся человечишка, что должен был стать его финальным противником на арене, не будь он исключён, совершил недопустимую ошибку! Он прогневал не только чужих богов, но и саму Систему. «Гегемонократия» была в самом разгаре, и отряд его воинов успешно выполнял свою миссию на том далёком континенте. Наконец-то все собрались, но, прежде чем предаться веселью, Драко Харт, урождённый будущий правитель драконидов, чьё второе имя означало божественную суть правления, а первое — титул правителя, с вызовом посмотрел на подчинённых. — Сперва доклады. Начнём с тебя, Ошивар. Когда будет выполнено моё задание? — император когтистым пальцем указал на высокого и жилистого драконида, искавшего для него другие Мифические артефакты и Звёздные камни. — Правитель! Мы знаем о местонахождении ещё трёх Мифических артефактов. Их владельцы уведомлены о необходимости сдать снаряжение на благо империи. Взамен им предложены пять легендарных артефактов и дополнительное снаряжение, книги магии и способностей на выбор. Также нам удалось собрать около десятка бронзовых и серебряных камней улучшений. — А золотые? — насупился Драко. — Всего лишь один, мой повелитель. И в данный момент он находится в дороге… Прибудет к завтрашнему вечеру. Среди Звёздных камней никакой ясности нет. Однако мы услышали об огромном морском чудовище сорок второго уровня. Возможно, его убийство позволит вам получить Звёздный камень. — Я не морской царь, чтобы тягаться с подобными тварями. Ищите лучше. Обследуйте ближайшие острова и подземелья. Ищите намёки на системные квесты, в конце концов отправляйтесь в храм! Зря мы, что ли, его строили? Пусть этот покровитель, которому мы позволили получать с нас веру, хоть что-то сделает! Хорошенько потрясите его жрецов, вдруг они смогут дать какую-нибудь ясность! — приказал повелитель Драконидов и небрежно махнул рукой, призывая Ошивара заткнуться. Дракониды знали: вся божественная власть — сосредоточие наследия и благословения, даруемого их небесным светилом первому из них. Они потеряли свою планету и своё светило. Но божественное благословение, что получил Драко, осталось с ним и в новом мире. А значит, ему суждено стать новым богом во плоти. И взойти на небо, подчинив себе солнце и став новым светилом драконидов в этом мире. Однако всё не так просто. Чужие Боги припёрлись и начали подмазываться к ним и их богоизбранному. Дракониды ждали. Ждали вести от их прежнего светила. Дракона, что по их легендам поглотил солнце и сам стал солнцем, того, кто связан с ними, того, кто воистину является отражением их легенд, но… спустя столько времени он так и не явился. Тогда, с болью в сердце, они собрали совет старейшин и приняли новую догму своих вероучений. И позволили другому богу, драконоподобному ящеру, что пришёл от похожих на них ящеролюдов, поставить храм на их землях. Но толку от него было крайне мало… Лишь жрец изредка оказывался полезным, донося до совета и самого Драко полезную информацию о войне, Титанах, планах других богов и цивилизаций, что, в отличие от могущественных драконидов, зависели от своих божественных покровителей, как рыба от воды. — Что с изучением Эвереста? Вы нашли второго убийцу Титана? — взгляд правителя переключился на главу разведки, и тот тут же встал, отчитываясь. — Владыка! Данный континент крайне несуразен. Мы неделями скакали по одинаковым полям и лугам, где сплошь стада диких животных и редкие поселения слаборазвитых релокантов, чья сила совсем не впечатляет. Но дальше мы попали в огромную горную… — Не рассказывай мне то, что я и так знаю, тупица! — Простите… Виноват, ваше драконейшество. Горы неохотно покоряются нашим разведчикам, и победителя Титана мы не нашли. Однако, мы установили контакт и подчинили несколько десятков племён мелких и слабых релокантов, что весьма многочисленны. В данный момент они захватывают горы Эвереста и идут по следам другим цивилизаций. Мы уже встретили как могучих воителей, что впечатляют физическими данными, так и мертвецов. Ожившие кости, что не похожи на тех, о ком мы говорили на прошлом совете. Мы подозреваем, что одна из этих двух рас и причастна к уничтожению Титана Эвереста. Мы активно стараемся пленить их разведчиков, найти поселения и узнать правду. — Не забывайте, что мы не будем воевать с победителем Титана сейчас. Он нужен нам для союза против людей. Поэтому никаких пыток. Никаких разрушений. Просто выясните наконец, кто и как убил Титана! Я не верю, что это произошло в два счёта и никто из местных об этом не узнал! — Ваша воля — закон, повелитель! — поклонился глава разведки и сел на своё место. — И последний вопрос на сегодня. Барджиз Длинный Язык, встань. Глава дипломатической службы тут же поднялся и замер по стойке смирно. — Что с переговорами? Когда я уже услышу от тебя хоть одну хорошую новость? — Владыка! — начал драконид. — Та немёртвая, которую упоминал мой брат из разведки, уже прибыла в одном из своих воплощений на наш континент. В данный момент её сопровождает сотня её и наших элитных воинов, завтра к полудню она должна прибыть к столице. Я ожидаю, что, получив гарантии по добыче, мы сможем заключить с ней союз. Более того, немёртвая нуждается в нашей помощи. На её континенте свирепствует Титан. Если бы не он, её легионы мертвецов уже бы приблизились к тому, чтобы окончательно захватить континент. — Хорошо. Хоть одна хорошая новость за сегодня. Тупица, с тебя полный отчёт, анализ её возможностей и рисков от сотрудничества с тварями, подобными ей, — повернулся к главе разведки Драко Харт. — Что с другими нашими союзниками? — Великий, восемь малых народов и два крупных государства с Дракондерса, наши будущие вассалы, уже подтвердили наш военный союз против людей и готовятся. Всё, что им нужно — дата вторжения, карты местности и ориентир для общего сбора войск нашей коалиции. Также мы практически подчинили воспротивившиеся нашей воле племена ящеролюдов из Сомниума и вскоре сможем получить практически полную карту континента. Старший брат ящеролюдов с другого континента также прислал весть о готовности собрать в течение месяца порядка миллиона воинов для вторжения. Их император, Азагар Шип, прислал нам ответ через жрицу лжебога. — Ха, эти изуродованные судьбой драконьи выродки согласились на союз? Воистину хорошие новости! Думаю, стоит отдать должное их божку. Эта ящерица начинает приносить хоть какую-то пользу, — обрадовался Драконид. Если помимо мелких народов его континента, ящеролюдов Сомниума и его гвардии в бой пойдут ещё и мёртвецы этой смердящей гнилью потаскухи, а потом ящеролюды из империи Шипа присоединятся к ним, да и гоблины, пусть и слабые по донесениям, но многочисленные отправятся вместе с ними — подобную армию просто нечем будет остановить. Ещё бы найти второго убийцу Титанов и заключить с ним союз… В конце-концов, Империум людей — действительно опасный враг. Прошло столько времени, но до сих пор ни один из их городов так и не был разрушен, а ведь многочисленные жадные ублюдки уже отправили свои легионы в бой. Но Драко не такой кретин, как эти слабаки. Он дождётся нужного момента. И одной точной атакой разрушит основы государственности своего врага. Как жаль, что Звёздных артефактов у него всего два… С их мощью ему не будет равных… И как жаль, что их нельзя отобрать — только создать. Но ничего, время у него ещё есть. И воевать ему есть с кем. Он обязательно добьётся величия для своих детей дракона. И этот мир будет принадлежать ему и его воинам. Глава 22 Два дня спустя. Пустоши. Окраинные гексы Жемчужины. С момента начала войны случилось многое. Впрочем, кое-какие изменения всё-таки можно было назвать тенденцией, с которой столкнулись и приняли как должное все стороны конфликта. Например, отправка малых разведывательных отрядов. Теперь это было нецелесообразным из-за тысяч группировок, отрядов и войск, в хаосе сражающихся на территории Сомниума. Многие предполагали, что эта война станет войной всего мира против двух лагерей — Империума и их союзников, но на деле всё оказалось намного сложнее. Спирфоны отчаянно бросались на всех, кто выходил из порталов. Ящеролюды грызлись друг с другом и то объединялись с пришлыми, то резали им глотки. Каждое более-менее крупное поселение в любом уголке за пределами Империума спешно создавало патрули и ополчение, возводя вокруг своих поселений стены. Пришли те, кто жаждал добычи, опыта и денег. И местные авторитеты, правители независимых городов и поселений, резко перестали быть грозными. Ведь с их мнением обычно никто не считался. Они дичь и добыча, а не охотники, как псы Империума, что сторожат его границы. И, по мнению многих народов, сторожат усердно и усиленно, успешно отбивая любые нападки. Именно поэтому, те мудрейшие из правителей, что отправляли или готовились отправить свои войска, получив много информации от пленников и союзников, начали менять тактику. На войну им дали целый год. Лезть на сильного и зубастого врага, замуровавшегося за стенами крепостей и оградившего свои земли чудовищной стеной из живых деревьев-исполинов, выковав вполне себе боевую армию, — огромная глупость. Зачем очередному царьку лезть на рожон, теряя войска и власть, если вокруг много других доступных целей. Это банка с пауками, в которой у них намного больше шансов. Сперва они подчинят себе земли вокруг Империума и уже тогда, договорившись с сильными мира сего, что сумели урвать себе заморских территорий Сомниума, начнут планомерное истребление государства-гегемона. И пусть дураки учатся на своих ошибках. Мудрым же правителям, пожалуй, хватит и вестей о разгроме нескольких многотысячных, хорошо подготовленных армий. Вот на их примере они и обретут свою небывалую мудрость. Все эти размышления, прозвучавшие в залах для собраний во всех уголках мира, да ещё и вдобавок подтверждённые жрецами нескольких сотен богов, привели к тому, что теперь порталы открывались достаточно редко, выплёвывая свои отряды. И люди теперь, как и альвы с нежитью, не пытались уничтожить всякую мелкую группку, попавшуюся в их поле зрения. — КХИ! КХИ-КХИ-КХИ! — прокричал над Жемчужиной Аракхи, заставляя Калатуху продрать красные от недосыпа глаза. — Что, опять атака? — он принялся водить ногой по полу, пытаясь найти сапоги, и уже через минуту в его комнату, бесцеремонно распахнув двери, вбежал гонец. — Повелитель! Разведка засекла малый отряд врага. Они разбиты. Много раненых! Даже трупы тащат за собой. Ящеролюды. — Вот как? С севера пришли? — Так точно! Остановились неподалёку от пограничного караула мертвецов, так как те на дают им пройти дальше. И ещё… — замялся посыльный. — Что там ещё? — склонившись и всматриваясь в темноту подкроватного царства, Калатуха начал шарить там, выискивая куда-то запропастившийся второй сапог. — Они какой-то знак показывают… Вот такой, — посыльный сжал часть пальцев на руке, оставив поднятыми только средний и указательный и разведя их на манер буквы «V». — Да ладно? Они наконец-то соизволили прийти с миром и запросить переговоры? — удивился Калатуха. — Получается, мертвецы не зря раскидали эти стеллы по всей Пустоши. Правитель Жемчужины велел отправить один из отрядов и привести ящеролюдов к стенам города. Среди стражей Оазиса насчитывалось чуть меньше сотни представителей этой болотной цивилизации, и все они были одиночками или отшельниками, что не смогли ужиться среди своих или нагрешили в родных болотах. Поэтому понять до конца, что на уме у ящеров, было сложно. Делегация приблизилась к городу, и Калатуха самолично принял их, удивляясь открывшейся его глазам картине. Всего пятьдесят взрослых ящеролюдов, из которых только пять самок оказались относительно здоровы. Остальные же с ссадинами, ранами, ушибами и даже переломами. У одного так вовсе зияло сквозное гниющее отверстие в плече. Да и проценты жизни то и дело катились вниз. Зелья здоровья у бедолаг явно закончились. Шесть ящеролюдов были обмотаны в грубую серую ткань. Их волокли самые здоровые из зубастых мужиков. Тот факт, что они не бросили трупы своих соплеменников на растерзание стервятникам да падальщикам, впечатлял. Хотя было странно, что они таким образом увеличили риски всей группы. Возможно, они, как и этот ящер со сквозным отверстием, ещё дышали, балансируя на грани жизни и смерти. Или же погибли совсем недавно. Удивило же Калатуху и то, что все до единой самки принесли с собой от двух до трёх яиц, а у парочки под безразмерной одеждой и вовсе прятались крошки ящерки, со страхом таращившиеся на кожаных воителей в металлических доспехах. Никаких переговоров не было. Единственным, что сказал глава их группы, была мольба о помощи и спасении хотя бы остатков от его племени. Всех других либо поработили, либо вероломно убили. Увы, но в борьбе за власть ящеры никогда не церемонились с конкурентами. И не смотрели на возраст жителей соседнего поселения. Да, у ящеролюдов вспыхнула настоящая гражданская война. И всему виной «Гегемонократия» и дракониды, явившиеся со стороны Великого Озера с севера. Они спустились к ним по рекам и… сумели договориться с мелким правителем одного северного болота. Затем пошли к его соседям и соседям соседей. Пообщавшись со всеми и с каждым в болотном раю, они начали действовать. Очень скоро союз десятка племён атаковал тех, кто ответил на их предложение отказом, кто не желал подчиняться и объединяться под властью истинного правителя и чемпиона первой Арены Драко Харта, что не так давно сумел одолеть Титана. Несколько недель бесконечных стычек привели к страшным потерям. И те из местных, кто не стал подчиняться даже доминирующему в своей силе представителю Дракондерса и не захотел идти воевать против Империума, оказались на грани вымирания. Ведь глаза и уши у ящеров были, и они прекрасно видели, как огромные армии уничтожают и стирают в порошок, в том числе под стенами Жемчужины. Разумеется, никакой войны они не желали. Вот и получили подлое нападение и тотальное уничтожение. Многие племена ящеров признали — дракониды сильны. Действительно сильны и опасны.