Я молча слушал их размышления и предложения, пока враг замирал в паре сотен метров от крепости. Из-за холма гоблины не видели моих отрядов, но видели странную крепость, отчего не решались сходу идти на штурм. И такое положение дел даже слегка удивляло. Я думал, их инстинкты охотника будут куда как сильнее и к этому моменту уже прольётся немало крови, но нет. — Все согласны с тем, что союзные отряды нужно спрятать? — задал я им вопрос, глядя на полностью собранные, но кривые ряды шустрых зеленошкурых численностью около пяти тысяч. — Да, Хранитель! — Тогда обсуждайте стратегию битвы и дальше. Мне потребуется минут двадцать, чтобы спрятать резервную армию. Сумеете договориться и разделить командование войсками? — ДА, ШЕФ! — гаркнул демон. — КОНЕЧНО ВЛАДЫКА! — поддержал его Дзот. — БОСС, МОЖЕТЕ БЫТЬ УВЕРЕНЫ В СВОИХ ГЕНЕРАЛАХ! — поддакнула этим двоим Арбайгол. — Хранитель! Мы придём к общему решению во имя Империума, даже если придётся умереть! — заявил Зинкундир, и не только я, но и остальные уставились на него в замешательстве, сохраняя гробовое молчание. — Ну, я это… уверен, что до подобного дело не дойдёт. — Какой-то это неправильный альв, — с прищуром посмотрел на жилистого умника Дзот. — Херню городит. Давайте скинем его гоблинам, Владыка. — Нет, Дзот, он всё-таки князь. Ладно, обсуждайте. Я скоро. Сбор войск не занял много времени. Я велел им ждать, готовясь принять бой уже на выходе из портала. А ещё потребовал бойцов неукоснительно исполнять приказы, а не рваться в пучину битвы. Ну а когда вернулся, с удовольствием посмотрел и выслушал всё о тактике предстоящего боя. И да, всё же они решили биться насмерть, пока враги не сдадутся или не решат уйти. Правда, перед самим сражением командование решило-таки предупредить противника о том, что тот всегда может сдаться — достаточно бросить оружие и лечь на землю, сложив руки за головой. О чём я, собственно говоря, и предупредил их, увидев, как почти пятьдесят тысяч гоблинов уже стянулись и приготовились к осаде, а остальная половина ещё в пути. Все тролли и гремлины по большей части уже прибыли на место, решив незамедлительно атаковать. Тяжеловесная пехота рванула в бой, магия ударила по деревянным воротам, но пожар так и не разгорелся, а от брошенных камней ворота, хоть и пострадали, но быстро восстановились. Оказавшись под холмом, тролли похватали камни, которых здесь валялось в избытке и принялись забрасывать их наверх. В ответ выступили лучники и маги, без особого труда попадая по габаритным мишеням. И тут у коротышек случилось первое удивление, ибо их тролли с толстенной шкурой оказались весьма убиваемыми. Когда у большей части людей, альвов и альвисов имеются луки очень редкого ранга, пробивающие больше двадцати единиц брони без особых проблем, троллей может спасти только регенерация. Но она, увы, не моментальная. Так, за два-три десятка выстрелов, а фактически — за один-два залпа, тролль погибал. С магией ситуация выходила несколько иной, так как у них были высокие показатели сопротивления магическому урону. Впрочем, выход нашёлся и здесь: склон в мгновение ока превратился сначала в грязевую лужу, а потом — в сумасшедший каток. И, собственно, всё. Тролли начали выбывать из игры. Командующий гоблинами заметил, как бездарно гибнут его живые осадные машины и велел им отступать, ну а я в это время обалдело разглядывал этого горе-генерала через способность «Бинокль». — Какого чёрта здесь забыли дракониды? — злобно выругался я и полез в пространственное хранилище за небольшим телескопом. — Арбайгол! Консерва! Отправляйте летающих демонов засыпать их градом стрел и поднимайтесь ко мне! Небесные воительницы, которых переучили ходить в суицидальные атаки на землю и вместо этого вооружили луками, ринулись бесить и злить противника. Ещё несколько тысяч гоблинов добрались до задних рядов осаждающих, и драконид, совершенно их не жалея, сходу послал всё это шестидесятитысячное войско на штурм. Придурок ведь вполне резонно предполагал, что нас не так уж и много. Остальных он решил не ждать. Он прекрасно знал, что лучников, после столь длительной пробежки по местным горам, холмам, долинам и каньонам, у нас маловато. Крепость же была не такой огромной. Я специально выстроил её так, чтобы в ней могло разместиться от силы тысяч пятнадцать. Сейчас же практически вся она была битком набита отдыхающими воинами. Щиты над головой, похлёбку в миску, залпом выпить и, набравшись сил, ждать приказа к бою. — Вот смотрите. Что вы видите? — я передал трубу сперва Арбайгол, а затем — Чёрному барону. И генералы дали мне свой ответ. — Ящерица какая-то… — предположил демон. — Драконид? — удивилась Свирепая. — Пленник. Это мой пленник! И вы доставите его живым. Любой ценой! Я не покину границ этого гекса: слишком много божественного внимания сосредоточено на этом клочке земли. Но вы обязаны схватить любого драконида и всех, кто командует гоблинами. Это ваша основная задача. Даже убить и заставить их всех сдаться не так важно. Если драконид сбежит, это будет фиаско. Всё поняли? — Будет исполнено, босс. Можете на нас положиться, — ответила за двоих принцесска в легендарных доспехах и отправилась вниз. В конце концов, прямо сейчас нас штурмовали. «Ну, ещё пять минуть — и можно начинать контратаку…» — подумал я и в последний раз глянул на вражеского командира, после чего ушёл из своего листового прикрытия, исчезая внутри Иггдрасиля. Шумы, крики, ор и визги. Враги пёрли, пытаясь сломать, сжечь стены или хотя бы на них взобраться. Биение сердец внутри и снаружи крепости слилось в унисон. Практически все отставшие и слабые гоблинские войска добрались до ставки их командира. Последними — значит самыми слабыми. Самыми медленными и растратившими всю выносливость. После такого-то забега! Не будь у них десятых или около того уровней, они бы и трети этого пути без инфаркта не осилили. Ну что же… Я оказался на нижнем уровне и протиснулся между бойцами, выходя во внутренний двор крепости. — Пора! — Щёлкнул пальцами, и крепость ожила, стремительными корнями и лозами хватая сотню гоблинов, что щекотали её стены. — ОРУЖИЕ К БОЮ! КТО СДОХНЕТ — ОБРАТИТСЯ НЕЖИТЬЮ! ТУПОГОЛОВОЙ НЕЖИТЬЮ, А НЕ БЛАГОСЛОВЛЁННЫМИ АЛЬВИСАМИ! ИДИТЕ И НАМОТАЙТЕ ИХ КИШКИ НА МЕЧИ! ПУСТЬ ОНИ ДРОЖАТ ОТ СТРАХА И СДАДУТСЯ, ВЗМОЛИВШИСЬ О ПОЩАДЕ! УБИВАЙТЕ! КРУШИТЕ! РЕЖЬТЕ! СКРУТИТЕ ТЕХ, КТО ПОБЕЖИТ! ВПЕРЁД! ЗА ИМПЕРИУМ! — рявкнул во всю глотку Дзот и, стоило воротам внезапно для гоблинов открыться, костлявым тараном врезался в их элитные передовые силы. — РАСЧИСТИТЬ ПУТЬ! ДЕМОНЫ, ПРОРЫВАЙТЕСЬ В САМОЕ СЕРДЦЕ АРМИИ КОРОТЫШЕК! — закричала Арбайгол, и Чёрный барон активировал одно из своих заклинаний, призывая лошадь похожую на ту, что я учился создавать из комбинаций магии Тьмы и Смерти. Его же лошадь, впрочем, была средоточием Огня и Тьмы. Подобно клинку, своим стремительным рывком он рассёк вражеский строй, сбивая с ног толпу гоблинов. За ним, словно сорвавшись с цепи, устремились демоны. Пользуясь силой и ловкостью, а также защитой и живучестью, наши бойцы высыпали из крепости со всех сторон. Враг явно не ожидал такого напора от якобы обороняющихся воинов. Гоблины полезли в мясорубку, пытаясь воспользоваться численным преимуществом, но за нами было преимущество высоты. И эффект неожиданности. Артефакты, уровни и сила были за нами. Противники же сбились в кучу, где своё преимущество использовать не могли. Верёвки летели в моих бойцов, пытаясь скинуть их на землю, но там ковырялось так много зелёных коротышек, не способных прорваться сквозь мою элитную гвардию, что это оказалось бесполезным. Войнов Империума поддерживали маги Алиона и мастера копья и стрел из Дракгора, что уже не раз и не два участвовали в подобных битвах, отражая нашествия монстров и тварей на стены крепости. — И финальный штрих сегодняшней битвы… — вновь щёлкнув пальцами, открыл на освободившемся от демонов пространстве широченное окно портала. Настолько большое, что вражеский командир сразу же должен был понять: что-то пошло не так. — Арбайгол, схвати его! Любой ценой! — распахнув пространственное хранилище, я вытащил оттуда шампур Аида. — Это на всякий случай, если вдруг у него появится свой козырь. Только по самому дракониду не бей, иначе и ошмётков не соберёшь. Ещё один щелчок пальцами — и десяток Сфер Приказа с заряженными щитами закружился над моей остроухой соратницей. — Не отвлекайся и просто иди вперёд. Щиты обезопасят тебя и отбросят в сторону всех, кто попытается помешать. Итак, блюдо практически готово. Осталось дождаться, пока моя драгоценная Свирепая принесёт вишенку на тортик. * * * Озёрный край. Крупнейший город региона — Харджоу Стоял поздний вечер, и солнце вот-вот грозило скрыться за горизонтом. Мужчины и женщины в безразмерных плащах с капюшонами остановились перед вооружённой до зубов стражей врат и что-то им быстро показали. Те моментально раздвинули алебарды, позволив выглядящим как наёмники релокантам, чью расу скрывали дорожные одежды, пройти внутрь. Это была уже шестая подобная группа, вошедшая сегодня в город. И эта группа была далеко не последней из тех, кого напряжённые стражи ожидали. Шестёрка прошлась по практически пустым улицам и замерла на перекрёстке. Они задумались, куда им идти дальше, ведь в данном городе они были впервые. Одинокий стражник под магическим фонарём медленно указал рукой в сторону и, зевнув, опустил её. Отряд двинулся согласно подсказке. И так повторялось раз за разом, пока они не попали в невысокий, но крайне мощный и монументальный замок, расположенный у одинокой скалы в самом центре города. Войдя внутрь, шестёрка расслабленно выдохнула и наконец-то откинула капюшоны, демонстрируя встречающим свои нечеловеческие лица. — От лица правителя Харджоу, почтенного Оша Зельвийского, я приветствую делегатов города Имра. Прошу следовать за мной, — учтиво поклонился им дворецкий и, дождавшись, пока группа скинет грязные, пыльные одежды, под которыми поблёскивали легендарные артефакты, повёл их в зал собрания. Гости присоединилась к тем, кто пришёл до этого, и молча кивнули главе города и прочим делегатам из соседствующих с этим регионом городов. Постепенно зал наполнялся. Совершенно разные расы, начиная от альвов и людей и заканчивая одичалыми. Были тут гронмарская ведунья с личным отрядом телохранителей ящеролюдов, и крайне редкие для этих мест худые и статные девы с жабрами на шее и перепонками между пальцев, и похожие на людей барсуки, и другие антропоморфные животные, эволюционировавшие также, как когда-то развился из более слаборазвитых существ человек. Пожалуй, столько представителей разных народов ещё ни разу не собиралось. По крайней мере, на этом континенте. Последним в зал вошла группа альвисов и, осмотрев всех вокруг, замерла на альвах, демонстративно убравшись в противоположную часть зала. Ещё через несколько минут собравший здесь всех правитель этого города поднялся и начал свою речь: — Я благодарю всех и каждого, кто откликнулся в эти суровые времена на мой призыв. Благодаря жрецам моего храма мне удалось получить системные гарантии безопасности, дабы убедить вас в моих добрых намерениях и целях. Впрочем, если кто-то задумал устраивать склоки и разборки, будьте добры, делайте это за пределами моего славного города. Но лучше, безусловно, не заниматься такими глупостями в тяжёлое для всех нас время. Как вы все понимаете, собрал я вас ради того, чтобы мы вместе пришли к решению и смогли обезопасить наш край от той катастрофы и тех чудовищ, что лезут и лезут к нам из порталов, желая уничтожить наш мирный и полный чудес регион. Если кому-то из вас есть, что сказать, — пожалуйста. Но не забывайте представиться, когда встаёте, — закончил глава вступительную речь и позволил каждому взять слово, чтобы потом никто не смог обвинить его в неуважении. Первым поднялся большой трёхметровый минотавр с выкрашенными в цвет крови рогами. — Мухамудин, заместитель правителя по вопросам обороны Хвойного Золта. Я не вижу здесь как минимум трёх знакомых мне соседних правителей или же их делегаций. Почему не все прибыли? Мы не будем их ждать? — он окинул взглядом присутствующих и посмотрел в упор на релоканта, который всех собрал. — Время было указано строго. Если кто-то и дойдёт — его проводят. Но будем реалистами. Все, кто хотел прийти, уже здесь. Не явились те, кто не смог, те, кто умер, и те, кому наплевать. Мы не должны ориентироваться на них, принимая какие-либо решения. Мы должны ориентироваться на самих себя. И, уважаемый Мухамудин, если вы говорите о делегациях из городов Лотерь, Хойдо и Тьего-ли-Ри, то знайте — час назад я получил сообщение, что Хойдо в осаде, а Тьего-ли-Ри пал этой ночью. Буквально за час его оборону смели. Со всеми вытекающими последствиями. Его жители либо мертвы, либо в рабстве. Ценности украдены. Там нынче хозяйничают скорпикоры. — Вот бл*дство! — выругался один из немногих представителей людей. — Мы только с Тьего-ли-Ри договор на совместное патрулирование и оборону Песочного каньона подписали. Придётся удвоить патрули… — рассуждал вслух делегат. — Почтенный Хтан, голос города Умбчикере. Позвольте, уважаемые, сократить наше драгоценное время и озвучить за всех вас всё то, что нас беспокоит и даже пугает. Гегемонократия. То, что нам было неинтересно с самого начала, и то, что мы надеялись, пройдёт мимо нас. Увы, Гегемонократия превратилась в величайшую угрозу для нашего региона. И далеко не с той стороны, с которой это описывала Система. Общий враг оказался, в общем-то, затворником. Они окопались на своих землях и ни с кем не контактируют, отражая атаки тех, кто прибыл по зову Системы. Более того, они уничтожили Титана, а это является едва ли не величайшим из возможных достижений. Поднявшийся представитель окинул всех присутствующих внимательным взглядом, оценивая реакцию на его «похвалу» врагу и продолжил: — Мы до последнего оставались в стороне, оказавшись соседствующим регионом, и никому не мешали. Разведчики бегали, умывались кровью и, когда первые легионы и первые армии оказались разбиты, они решили переключиться на менее кусачую цель. На наши деревни, поселения, города. С начала экспансии было разграблено, сожжено и стёрто с лица Нового мира одиннадцать городов и посёлков. Захватчикам плевать на позиции правителей. На примере уничтоженных Шандзо и Уйст-Хота мы знаем, что даже те, кто готовился воевать против Империума совместно с интервентами, были убиты, получив удар в спину от якобы союзника. И месяца не прошло, а всё уже пылает в огне, и от смрада этого пожарища наши подданные сходят с ума. Их парализует страх. У этих грабителей нет чести, нет совести, нет ничего, за что с ними можно было бы попытаться найти общий язык. Возбуждение и поддерживающие возгласы начали издаваться со всех сторон, и поэтому он с ещё более уверенным голосом заключил: — Любые наши переговоры с ними — демонстрация слабости. Храм Гохжа был уничтожен именно так: после переговоров и гарантий защиты от очередного жадного ублюдка. В общем, что я хочу вам сказать… Какие бы мы разные ни были. Какие бы проблемы ни возникали между нами прежде… Настало время объединяться. Только вместе мы сможем хоть как-то дать отпор. К сожалению, для организации столь сложного процесса моего опыта недостаточно, и я прошу вас, уважаемые собратья из Озёрного края, высказаться и предложить стратегию для обороны наших с вами земель, — так завершил свою речь релокант, славящийся дипломатическими способностями, и сел на место, промокнув салфеткой вспотевший лоб. Началась дискуссия. Делегаты вставали один за одним, предлагая множество самых разных вариантов и оценивая реальные возможности создания единой армии. Однако, все их мысли и предложения с лёгкостью разбивались, не выдерживая критики и одного всем понятного факта: где именно будет их объединённая армия и кого она спасёт, когда портал с сотней тысяч врагов откроется прямо под стенами одного из городов региона? Пока она дойдёт до перехода, а их может открыться и несколько одновременно, от города не останется ничего, кроме обгоревших руин. — Что же, раз наши мысли пошли по второму кругу, я так понимаю, предложения закончились? — вновь поднялся со своего места Ош Зельвийский. — Тогда я выскажу вам ещё одно очень интересное предложение. Раз уж нам так и так сражаться с интервентами, то мы, выходит, брошены судьбой на сторону наших сомниумских Гегемонов. Позавчера я имел радость встречи с представителем их Империума. И сегодня он здесь, вместе с нами. Прежде, чем я дам ему слово, запомните одну вещь. Все эти вопросы, что каждый из вас не раз прокрутил в своей голове, мы уже задали ему. И получили настолько вразумительный и прекрасный ответ, что тут же отправили всем вам гонцов с приглашением в мой город. Встречайте! Начальник контрразведки Бобруйского княжества, входящего в Родийскую Империю. Не пугайтесь его имени, ибо он дал мне системную клятву соблюдать те же правила, что и вы. Тень Смерти. Человек возник посреди зала словно из ниоткуда. Он откинул свой капюшон, колючим взглядом всматриваясь в лица всех, кто прибыл на эту встречу. — Вы все, как и те глупцы, что пришли уничтожить Империум, ошибаетесь в одной очень важной детали. Система не пожелала нас уничтожить и истребить. Она пожелала восстановить баланс. И она уже это сделала. Она не против нас. И не за нас. Она — сторонний наблюдатель, что следит за исполнением созданных ею правил и законов. А её законы — это ещё и её механики. Я не удивлён, что вы знаете о них так мало. И я расскажу вам об одной механике, что запретит порталам открываться в этом великолепном, так сильно напоминающем мне мою Родину крае, — закрыв глаза, Тень Смерти отогнал воспоминания о родном доме, где он со своей любимой супругой и уже повзрослевшей, но часто навещавшей своих родителей дочкой собирался каждое воскресенье и здорово проводил время. Те счастливые времена остались глубоко похороненными в его сердце. Мрази устроили ядерный армагеддон и забрали у него самое дорогое. Лишили его родных и дома. Его дочь и супруга улетели на море… Были за тысячи километров от него в тот проклятый день. И сейчас они, должно быть, оказались на другом континенте. Если они вообще были живы. Тень поклялся сам себе, что сделает всё возможное и невозможное, чтобы построить новый дом. Куда безопаснее прежнего. И найдёт их, чего бы ему это ни стоило. И он уже знал, как это сделать — нужно лишь выслужиться до столь личной просьбы перед Аидом. Его супруга всегда была верующей. Глубоко верующей женщиной. А Аид — воплощение Бога. Он имеет связь с теми, в кого сам Тень Смерти никогда не верил. Если только ему удастся заслужить право… Если только угрозы новому дому больше не будет… Аид сможет выполнить его маленькую просьбу. И если для этого придётся подчинить и захватить весь континент — Тень не побоится использовать свой клинок и свои таланты, чтобы сделать это. И пусть прольются реки крови паршивых захватчиков. Пусть они сдохнут хоть миллионами — наплевать. Он сделает это. Он станет кем угодно, лишь бы ускорить этот процесс. — И как же прекратить это проклятое нашествие порталов и захватчиков? — не выдержал кто-то паузы и задал вопрос человеку. — Само собой, сделать то, что потребовала Система. Стать частью Империума. Ибо ни один портал во время Гегемонократии не откроется на её территории, — выдохнув вскипевшую от мимолётных воспоминаний и нахлынувших чувств ярость, тихонько произнёс Тень Смерти.