— АИД? Где? ОХ ТЫ Ж МАТЬ ЧЕСТНАЯ! — ВЛАДЫКА ЗДЕСЬ! — СТРОЙТЕСЬ, СУКИНЫ ДЕТИ! ПРОХОР, ПАДЛА, Я ТЕБЯ СОЖРАТЬ ЭТИ КАРТЫ ЗАСТАВЛЮ! Ох, а они глазастые. Не зря их отряд расположился вокруг руин и бережёт покой исследователей. За такое и похвалить можно. Мигом подорвались и построились. Порядок едва ли не образцовый в их лагере… Молодцы. Я приземлился, и пузатый, но боевитый офицер с именем Грачевский и двадцать вторым уровнем чётким чеканным шагом подошёл ко мне, приложил руку к шлему и отчитался о времени их дежурства. Если в двух словах, то новости были следующими: снежный барс поцарапал задницу одному из бойцов. Собственно, на этом новости и заканчивались. И барса даже не убили, а смогли заломать, обездвижить и запрятать в клетку. Зверушка редкая, да ещё и с Земли. Жалко такую убивать, хоть и напала исподтишка, едва не лишив хозяйства решившего проветриться бойца. — Зелье здоровья выдали хоть? — Никак нет, Хранитель. Это Боксёр, у него живучесть под тридцатку прокачана. Зарастёт всё за недельку, даже шрамов не останется, — улыбнулся Грачевский и посмотрел на скромно полирующего взглядом землю раненого бойца. Молодой парень. Лет двадцать на вид, и это с учётом рыжеватой бороды, растущей во всю. — Ну, тогда уж точно до свадьбы заживёт. Лёгкие смешки охранников развеяли напряжённую обстановку, и я, похвалив бойцов за службу, отправился в сторону фабрики монстров. — Хранитель! Простите! А что там с нашими? Как там война? — не выдержав, обратился ко мне один из солдат и тут же огрёб от более старшего соседа. — Простите! — тут же пробухтел командир стражей. — Виноваты. Исправим. Научим. — Не стоит. Вопрос правильный, и ничего плохого он не несёт. Переживать за своих — это нормально. Переживать за свой дом и свою землю — в том числе. Ему ещё детей растить после войны. А для начала ещё и заделать их. И, само собой, для этого нужно победить. Пока что война складывается для нас удачно. Но самые главные игроки своих ходов ещё не сделали. Поэтому не расслабляемся. Бдим и смотрим во все стороны, — подойдя к задавшему вопрос парню и ободрительно хлопнув его по плечу, я отправился под гору. Много хороших и смелых людей стоят на страже Империума. Да и не только людей. Важно поддерживать их веру, ведь она — сильнейший щит от всех невзгод. — Лови его! ЛОВИ! — ДЕРЖУ! — ПОЙМАЛ! ХА-ХА-ХА-ХА! Какой прыткий оказался, — в самом комплексе меня встретили радостные исследователи, постигающие искусство лассо. Ну и кого же они ловят? Если монстров, созданных этой фабрикой, то я головы им откручу за нарушение установленных правил безопасности. Глава 20 — Это… Неожиданно… — пробормотал я, с удивлением смотря на обмотанного стальной сетью учёного, который рычал, шипел и плевался. Вокруг было множество других учёных, которые весело улюлюкали и гоготали, пока не заметили меня. Вернее, почувствовали несущуюся на них из темноты прохода ауру. Начались охи-ахи, вздохи, крики. Уже им стало не до веселья. Да и пленного они как-то поздно решили спрятать за своими спинами. Я, конечно, не особо присматривался к ним, когда доставлял сюда, но этого лупоглазого с огромными очками учёного запомнил. Не похож он на монстра. Я стоял и молчал, а лица этих минуту назад веселящихся мужиков становились всё кислее и кислее. — Все здесь? — холодно спросил я. — Эй… Вы чё⁈ Ой… — выпихнутый из общей кучки учёный в длинном халате с худым, подобно тростнику, телом не успел обругать позади стоящего, как стушевался от брошенного на его хрупкое тело моего внимания. — Никак нет, Хранитель. Шустов, Холодецкий и Арсен Самвелович у ферм дежурят; Остап, Хувильев, Гильермо и наш бедный-несчастный начальник группы спят после дежурства… — А вы чем занимаетесь, — подошёл и застыл прямо напротив него, заставляя сгорбиться, — позвольте полюбопытствовать? Про бедного-несчастного начальника мне в целом всё было понятно: столько мужиков, молодых и старых, да женщин, давно уж потерявших вкус к плотским утехам, ещё попробуй урезонь во время исследовательской эйфории от открытия нового. А открытий тут много. Вот и устал. Вот и спит. — Простите… Я, представляю, как это выглядит со стороны… — поднял он на меня глаза, виновато улыбаясь. — Позволите всё рассказать с самого начала? — Сперва бедолагу освободите и избавьте от того, что вы ему подмешали, — сурово посмотрел я на остальных, но они, к моему удивлению, ни на шаг не сдвинулись к «четырёхглазому» учёному. — Простите, но нет. Нельзя. Это только повредит ему. Шесть-семь часов, и он придёт в норму. Тогда и развяжем. Иначе может повредить себе и нам. Давайте я всё-таки объясню, что происходит, — настояла тростиночка, и я в очередной раз с удивлением посмотрел на учёных. Посмотрел и понял, что они вполне себе серьёзны прямо сейчас, а пленника прикрывают не для того, чтобы скрыть, а чтобы я ничего не наделал по незнанию. — Ладно, валяй. Но помни: я ложь распознаю в два счёта. Поэтому говори только правду, или тебя ждут в лучшем случае рудники, — слегка надавил на него своей профильной способностью и достал своё кресло. Предпочитаю совмещать приятное с полезным. Сел, и в моих руках появился бутерброд. А в голове появилась по-своему удивительная и поражающая воображение история. Учёный молодцом: совладал с моим давлением и настоял на рассказе. Заодно я вкратце узнал из этого самого рассказа об их жизни тут, быте, удивительных находках и технологиях. Это был первый полноценный отчёт, после которого на данный комплекс я начал смотреть — немного иначе… За те несколько недель, что исследователи и учёные тут находились, — а команда была универсальной, профессорской и авантюрной, полная взбалмошный и чудаковатых воителей не боевого, а учёного профиля — они исследовали каждый закоулок этого интересного места. Нашли много других механических устройств, работающих на нестандартных технологиях, провели множество тестов, исследовали вдоль и поперёк трубы, механизмы и даже сам колодец, некогда полный питательной жидкости. И нынешний сумасшедший учёный, связанный по рукам и ногам, — жертва одного из экспериментов, причём не первая и не последняя. Каждый день учёные пробуют, пытаясь по фрагментам инструкции сделать «волшебный напиток» — эликсир просветления. Рецепт приготовления они нашли в куче мусора и бумаг, сложили всё, что было, вместе, нашли жидкие ингредиенты в одной из лабораторий и стали экспериментировать. Основного реагента, что шёл первым в списке, было крайне мало, и появлялся он при помощи автоматики раз в сутки. Учёные назвали этот мифический — по предполагаемым свойствам — напиток Хомо Нексус. Якобы с помощью него можно сделать из простой обезьяны гения, которому не будет равных среди людей. А дикие мутанты и всякое зверьё обретут сознание и понимание, недоступное их виду. Меня даже уверяли, что находили исковерканные Системой записи, в которых велись отчёты об увеличении потенциала мозгов. Это и было самой важной из находок. Учёные построили кучу теорий. Их голосовые связки ни раз порвались во время жарких споров, но всё-таки они договорились. Набодяжили первую смесь и получили «неизвестный тонизирующий напиток совершенствования» с пометкой легендарный. Эффект — неизвестен. Его создатель первым же его и выпил, надеясь узнать эффект. И тот не заставил себя ждать. Вместо эволюции произошло другое: учёный стал очень активным, вредным, полоумным и деградирующим животным. И в таком состоянии он пробыл лишь восемь часов, после чего, помятый стражей и самими учёными, очнулся и стал прежним исследователем с увеличенными показателями силы и выносливости на единицу. В общем, это был провал, но с приятным послевкусием. После этого все стали осторожнее. Учёные заранее связывали испытуемого, выбираемого при помощи жребия. Сегодняшний счастливчик стал настолько ловким и гибким, что умудрился выпутаться из верёвок и сбежать. Два часа они гонялись за ним и поймали аккурат перед мои прибытием. Сей чудотворный напиток повышал характеристики лишь единоразово. Учёные уже разработали десять его вариаций. Каждая повышала от одной до двух единиц определённых характеристик. Но пока что ни разу они не смогли увеличить вожделенную для этой группы характеристику — интеллект. Я прошёлся по всему комплексу, посмотрел их наработки, найденное оборудование, взглянул на тонну чертежей, сделанных трудолюбивыми руками учёных, и заготовки наших аналогов различного рода механических несистемных артефактов, которые, на удивление, были весьма полезны. Например: дистанционный шокер, работающий на мане, — аналог нашего земного «тайзера», применяемого ранее полицией в некоторых странах, и «гранатомёты» с жидким льдом, стреляющие стеклянными колбами с неизвестной по своему составу жидкостью, которая делает поверхность очень скользкой и очень холодной. Много тут интересных и забавных игрушек было. Но особо меня заинтересовал один артефакт, имеющийся в единственном экземпляре: обруч с проводами, цепляющимися к конечностям, причём пяти конечностям. Безусловно, у создателей этого странного технологического устройства был хвост, но мужчины-учёные шутили, что последний провод должен цепляться с другой стороны тела и тоже чуть ниже пояса. Делал он удивительную вещь — блокировал потоки маны. Причём как снаружи, так и внутри. Фактически это «блокиратор магии». Он не пропускал магический урон к своему владельцу и в то же время не позволял ему колдовать. — А как дело обстоит с физическими последствиями магии? Если я призову метеорит на голову, он ведь раздавит антимага? — Раздавит… — с грустью согласились учёные. — Но даже так — интересное устройство, в понимании работы которого мы ни на шаг не продвинулись. Видимо, нам понадобятся годы для изучения его тайн. — Хотелось бы поскорее. Уже представляю, как подобные обручи надеваются на шеи особо опасным магам-преступникам, — задумчиво произнёс я, называя, в общем-то, самый очевидный способ использования подобного рода артефактов. Вообще, не удивлюсь если что-то подобное появится и при помощи системы несколько позже. Мастера артефактора, что создаст подобную защиту от магов, ожидают миллионы благодарностей и тысячи проклятий. Подошёл я и к столу, где лежали данные по чудо-напитку, и разглядывал рецепты, почти десять минут прикидывая варианты расположения уже известных ингредиентов, изучал записанные формулы и искал взаимосвязи. — Хм… Попробуйте следующую порцию вот так приготовить… — предложил я, перевернув схематичный рисунок с реактивами слева на право. — Но… Тогда ведь всё будет задом наперёд… — А кто вам сказал, что иномирная цивилизация читает слева направо? — усмехнулся я и как минимум в десяти парах глаз увидел отблеск просветления и осознания. Ох, что началось… Учёные меня смели, словно лавина незадачливого лыжника. Гвалт занялся такой… Кто-то в уме проводил какие-то непонятные вычисления, некоторые учёные так и вовсе сели на землю, скрестив ноги, и начали раскачиваться вперёд-назад, что-то там бормоча под нос. Сумасшедшие… Отойдя от них, потерявших здравый смысл, я отправился к дырке в земле и колбам с зародышами. — Салют, научники. Ну что вы тут? Рассказывайте, что выяснили об этой фабрике? — О-О-О! Дорогой вы наш первооткрыватель. Хранитель, знаете, мне восемьдесят два года… — Сколько-сколько? Арсен Самвелович, да? — Отрадно, что вы знаете моё имя. Хоть в Системе я и приписан как Араратский биолог, все зовут меня по имени отчеству. Что же касается возраста, то да, я довольно стар. Но, хвала Системе, смог слегка поправить здоровье. Всего-то и нужно, что живучесть увеличить. Думаю, лет десять ещё протяну, а быть может, и на вековой юбилей замахнусь, ежели Хранитель от горя и бед убережёт. В конце он как-то странно рассмеялся, и от этого смеха и я, и два других учёных улыбнулись. Добрый, полный жизни и радости от возможности работать и заниматься любимым делом смех. Давно я такого не слышал. И как же приятно он разливается в душе, позволяя забыть всё плохое. — Идёмте за мной, голубчик вы наш. А вы своими делами займитесь, ребятишки, — обратился он к двум мужикам лет пятидесяти. — Удивительные вещи тут творятся! Мы ничего не трогаем, тихо наблюдаем и изучаем, иначе если выведем из строя, то, боюсь, не починим. Не по-нашенски инструкции сделаны, не по-нашенски… Старик весьма бодро подвёл меня к огромному длинному столу, на котором было множество различных лампочек, пара металлических трубок, странная конструкция с «душевой кабиной», над ней имелся небольшой цилиндр из похожего на стекло материала. В этом цилиндре, что находился внизу, в красной жиже, походящей на кровь, кто-то находился. Точно разобрать из-за жидкости не мог. — Эмбрион. Своеобразный, но эмбрион. Крупный экземпляр. Растёт примерно восемь часов, набираясь сил, после чего нужно подать питание. Закачивается оно по трубам. Давление откупоривает цилиндр, и эмбрион попадает в более питательную среду. Там растёт чуть меньше суток, достигая фазы сформировавшейся особи. Пример вы можете, мой дорогой первооткрыватель, узреть вот здесь… — И провёл меня немного вперёд, к другой стеклянной «душевой кабине».