С учётом нашей основной портальной сети и окончивших обучение войск, которые в конце концов разбросал по крепостям и гарнизонам Маверик, за наши земли и города я был спокоен. Мобильные группы, что могли бы прибыть через портал в указанное главнокомандующим место и отправиться уничтожать врагов, достигли полумиллиона человек, альвов и других менее многочисленных представителей Империума. А если взять ещё более слабое ополчение и до сих пор проходящих обучение призванных на войну бойцов, можно было смело добавлять ещё от двухсот двадцати до трёхсот тысяч. Солидно, но и это ещё не предел. Одних альвов насчитывается куда больше миллиона. А там каждый, по сути, готовый резервист. Они в этом плане напоминают спирфонов. Жаль, что люди похвастаться тем, что каждый из них при угрозе возьмётся за оружие, увы, не способны. И ещё один огромный минус от нашей огромной армии — отсутствие свободных рабочих рук для тыла. Численность войск уже была близка к тому, чтобы превысить численность тыловиков-ремесленников и прочих добытчиков. Крестьян по деревням я в рассчёт не беру, ибо не знаю, сколько их… Перепись населения как-то не было времени проводить. По анализу членов совета и министра экономики, людей в Родии проживало порядка двух миллионов. Плюс минус пару сотен тысяч. И ещё примерно полмиллиона — представители других рас. Миллион девятьсот приняли присягу Империума, остальные же… Ничего, и до них руки дойдут. По всему выходило, что под ружьё встал каждый пятый релокант с Земли. Не особо много в процентном соотношении, если сравнивать с некоторыми другими расами, но результат как для человечества великолепный. * * * — Арин, ты как? — едва мы вышли из зала собраний, как я подхватил под руку свою императрицу и довёл до ближайшей лавочки. — Всё хорошо. Просто последние ночи плохо сплю… — Нервы? — уточнил я у неё. — Нервы… — грустно вздохнула она. — Да, я тоже третьи сутки без сна. Хорошо ещё, что с нашими характеристиками это не настолько страшно, как для простых людей. Давай-ка ты пропустишь ближайшее собрание. Ты сегодня особо и не участвовала. Вон, все своими делами занимаются…Зачем тебя мучиться? Поспи, отдохни, займись каким-нибудь хобби. — Хобби? Моё хобби подразумевает насилие… — И всё-таки. Ты же чем-то раньше занималась или мечтала заниматься? Что это было? Расскажи, — я позволил ей лечь на моё плечо и услышал запах цветов от её длинных и великолепных волос. — Да не было ничего. Жизнь слишком быстро превратилась в насмешку над моими хотелками, — совершенно спокойно проговорила она. — Я знаю, что поможет тебе отвлечься, — улыбнулся я и постарался заинтриговать мою избранницу. — Да? Ну и что же это? — оторвалась она от плеча и посмотрела на меня, хлопая ресницами. — Закрой глаза, — попросил красавицу, и она почти моментально это сделала, а я сразу же достал из пространственного хранилища три учебника. И к каждому из них у меня уже имелись инструменты. Системные инструменты, что позволят раскрыться талантам Арин по-новому. — Открывай! В воздухе перед нами зависли три книги. — «Живопись», «Скульптура», «Гончарное дело»… Ты серьёзно? — Абсолютно. Ты ведь сама прекрасно знаешь, что посуда, скульптуры и живопись обладают зачастую системными свойствами. Ты сможешь помогать и себе, и жителям, создавая шедевры. — Я? — Да-да, ты будешь делать нечто удивительное и уникальное. Ты ведь императрица. Моя императрица. Твои работы принесут пользу, а заодно отвлекут тебя от проблем. Ты ведь знаешь, что пока я рядом, беспокоиться тебе не о чем. Всё что нужно — лишь изредка принимать участие в мероприятиях, торжествах, награждении героев и отправке новобранцев на священную войну. А с остальным мы сами справимся. Будь одним из символов нашей войны. Символом, за который наши воины порвут всем задницы. — Ох, тебе легко говорить… Это не ты в Порто казнями занимался. Меня до сих пор считают ужасом города, способным найти даже просто подумавших о предательстве. — Ты преувеличиваешь. Я чаще бываю на улице и слышу, что говорят люди. Никто не обсуждает прошлое, когда на горизонте нет светлого будущего. Все пашут, работают, сражаются и думают о дне грядущем, но уж точно не о прошлом. Выбирай книгу. — Тогда давай все три. Хотя подожди… Скульптурой я, пожалуй, заниматься не буду, но изучить не помешает, — она одну за одной сграбастала все три книги, что зависли перед нами благодаря моему заклинанию Парения второго ранга. — Вот это хороший настрой. И тогда вот тебе ещё подарочки, — я передал ей уникальные кисточки, легендарный холст, очень редкую палитру и множество других инструментов, что насобирал за последние дни специально ради Арин. — Пообещай мне высыпаться, хорошо? — Я постараюсь. Давай беги уже к своим демонам. К суккубшам только не приставай, хорошо? — Ну, раз императрица просит… — пошутил я и получил тычок в плечо. — На самом деле у меня только оттуда нет донесений, и я понятия не имею, как у них там обстановка. Из первоначального легиона демонов осталась хорошо если половина. Безумны… Они слишком безумны. — Поверь, уцелевшие донесут до новых истинную важность выживания. Не переживай. И возвращайся поскорее, — Арин поднялась и с лёгкой печалью на лице забрала подарки, а после нежно меня поцеловала. Понимаю, самому уходить не хочется, а необходимо. Сейчас есть относительная передышка, после чего вновь начнётся чудовищная череда столкновений и сверхважных задач, за которыми я буду крайне внимательно следить и ожидать развития ситуации. Очень надеюсь, что Прерии спирфонов без проблем присоединятся к Империуму, и я смогу переместиться туда, не опасаясь за загребущие лапы божков из вражеских пантеонов. Пока шёл к порталу, благо это было близко, размышлял о деньгах. Слишком уж дорого нам обходится война. Нужно срочно найти источник прибыли и дохода, иначе подобное чревато долговой ямой. А это будет сродни бомбе, заложенной под днище собственной машины. Уже будучи в Храме Аида и наблюдая за манипуляциями с порталом, зацепился разумом за одну очень далёкую идею. О чём я думал секунду назад? О Дракгоре. Как сильно вырос и разбогател этот город. Но всё это богатство — его жители, здания, производства… Его не перенести и не продать. — Не перенести и не продать… ТОЧНО! — от неожиданности дошедшего до меня элементарнейшего из всех возможных решений, ни разу за всё время собраний не озвученного, мне аж смеяться захотелось. — Вот ведь гегемоны мы недоделанные! Жрица, заметив, как я замер перед самым порталом, смотрела на меня с интересом. — Подержи-ка его стабильным ещё две минуты. Надо два письма написать. Через пару минут два ворона Тьмы упорхнули вместе с моими посланиями. Первое отправилось к Кляксе, второе — к Маверику. У первого я желал узнать кое-какие технические нюансы захвата чужих земель. Тут ведь Система имеет вес и её оценка «хозяина» гекса. Недостаточно просто прийти и сказать — это моя земля. Ибо уже через минуту у неё появится новый, такой же крикливый владелец. Механизмы знать надо и понимать. И голова нашего ректора — та ещё энциклопедия, только вот работает она по принципу поисковика в Интернете. Пока не задашь правильный вопрос, ничего толкового из этой головы не выйдет. Это, к слову, мы уже обсуждали в рамках нашего континента и знали множество нюансов, которые вскоре будем реализовывать при захвате гексов Пустоши, Озёрного края и Прерий. А вот как провернуть такое с чужими городами наших оппонентов на другом континенте — понятия не имею. Вдруг там отличия имеются? Надо срочно выяснить все детали и нюансы. В чём же мы все дружно затупили? Всё это время, прямиком с начала войны, никто из нас и не помышлял о том, чтобы атаковать тех, кто атаковал нас. Исключение — Аюты, но там мы это делаем чужими руками. К слову, их королева так и не явилась в назначенное время, и царство крылатых погрузилось в хаос гражданской войны. Впрочем, Граки Чир был всё ещё жив, так как контракт до сих пор действовал. Скорее всего, его схватили и держат в плену. Подробностей у нас, к сожалению, нет. Но надеюсь, пара прославленных генералов всё-таки сможет одолеть своих противников. А если нет — им же хуже. В остальном мы зациклились на нашей стратегии — оборона до последнего, пока сила, ресурсы и желание врага вместе с моралью не обратятся в труху. Постепенное усиление наших войск, сохранение боевых отрядов и не допущение жертв — вот каков был наш план. Когда мы думали о порталах и атаках неприятеля в других регионах, то это уже появлялись мысли о полноценном захвате, удержании и подчинении новых земель, но… Мы ведь можем быть такими же, как и захватчики! Прийти, ограбить, взять в плен жителей, вытрясти золотые из их карманов и ресурсы из их городов. Источник, к сожалению, просто так не захватить и не перенести, но, быть может, когда Бутыль Аида станет Звёздным артефактом, получится осуществить и это. В любом случае, с нами и жителями Сомниума никто не церемонится. Города сжигают, посевы топчут, поселения вырезают…А если так, то и я не вижу никакого смысла обходиться с ними добром в будущем. И пусть Маверик наверняка начнёт плеваться и ругаться, ведь я в очередной раз изменяю формат нахождения наших резервных военных подразделений. Например, сейчас они раскинуты по десяткам военных баз да крепостей. А для моего нового и дерзкого плана нам понадобится по крайней мере тысяч пятьдесят или сто собранных в одном месте смертоносных бойцов, которые прекрасно знают, что такое война, и готовы к не самым благородным поступкам. Разумеется, уподобляться неприятелям полностью мы не будем, но забрать необходимые для войны ценности можно и нужно. Римская империя в своей экономике рассчитывала на рабов. И достигла удивительного расцвета. А затем пала. Мы не станем допускать их ошибок, но кое-что из её методик всё-таки используем. Та же Османская империя и их янычары… Как много интересных вариантов… Жаль, разведки по ту сторону портала нет, как нет и донесений с других континентов и далёких берегов. Надо же, как много открывается перспектив, когда ставишь на паузу мораль праведника. Осталось только понять, что из этого допустимо, а что нет, дабы армия не совершала ошибок, вызывая праведную ярость целой расы. Уничтожение под ноль какого-нибудь города и его жителей не ударит по морали врага, но изрядно распалит его ярость. Мы поступим умнее и хитрее. Но сперва — соберём всех бойцов, включая стрелков, мечников, магов и воинов. Сильных, ловких, выносливых и отважных. Тех, кто выполнит приказ ради Империума без лишних вопросов. Всё! Мои мысли переданы советникам. Следовательно, настало время разобраться с демонами и выяснить, насколько продуктивна была суккубша, которой я обещал напялить железные трусы на замк е, если она не справится. * * * Дракгор… Величественность этого места и его расширившиеся границы впечатляли. Над прудом, в которой я бы в превеликим удовольствием плюхнулся, теперь выстроились бани. Сейчас это место использовали или для вип-персон, или для пострадавших и травмированных на работе жителей города. Я появился практически незаметно, стараясь не отвлекать жителей собственным прибытием. Полюбовался на трудолюбие тех, кто пришёл в этот город не так давно с детьми и стариками и сейчас делал всё возможное, чтобы поддержать всех, кто сражается за их свободу. Рядом под надсмотром альвисов, со связанными ногами, а порой — в наручниках или кандалах, добывали камень в каменоломне и дерево в лесу пленники из числа наших врагов. Подобных месторождений по всей Родии, да и в других регионах, хватало с избытком. И те немногие счастливчики, что выжили, отправлялись вкалывать в шахты, на лесоповал и рудники. В этом городе их было довольно много. Здесь специально поддерживали максимально доступное число пленников, исходя из количества стражи и особенностей местности. Всё-таки когда вокруг одни горы, шансов выжить при побеге катастрофически мало, а уж если тебя до самого конца преследует неустающая стража… Вот и живут пленные в палатках, едят всякую дешёвую бурду да тёплые похлёбки, компенсируя Империуму все те беды, что ему принесли. А вот и врата… Демоны… Врата в их мир приветливо встретили меня, пропустив внутрь дивного мира. Комната встречи выглядела так же, как и прежде, но, кроме всего прочего, здесь теперь восседал какой-то демонический петух. Пернатый, стоило мне шагнуть вперёд, мгновенно разорался на весь замок, вынуждая оставленных здесь генералов и других старших офицеров срочно явиться на поклон начальству в моём лице. — Всё, угомонись, — сжал пальцами клюв этому кукарекающему дьявольскому отродью. — ХОЗЯИН-БАТЕНЬКА ВЕРНУЛСЯ! — внезапно заорал кто-то очень знакомый, что уже через мгновение ворвался в комнату с двухметровым ёршиком наперевес и едва не снёс меня с ног. — СТОЙ! ТЫ ЕЩЁ ЧЕТЫРЕ ПОРЦИИ ДОЛЖЕН СДАТЬ! — голосила суккубша, влетая в помещение следом за ним. — Я ДЕМОНИЧЕСКИЙ БУЙВОЛ, А НЕ КОРОВА, ЧТОБЫ МЕНЯ ДОИТЬ! ГОСПОДИН! ПОЗВОЛЬТЕ ОТПРАВИТЬСЯ НА ВОЙНУ И УМЕРЕТЬ ЗА ВАС! Ох, Арин, ты была права… С этими суккубшами надо держать ухо востро. — Стоп. Для начала оденьтесь оба! — Но шеф… — Одеваться — я сказал! А потом прошвырнёмся по вашему региону. Заодно расскажете, что у вас тут изменилось и как исполняются поставленные задачи, — угомонил я демонюг, добавляя магии в голос. Эх, смотри в глаза, Аид… Смотри в глаза… К счастью — они быстро удалились и оделись. Полчаса спустя, выслушав доклад и посмотрев на довольно внушительные изменения, произошедшие с моего последнего визита, я попал в местные ясли. — Так ты, озабоченная выполнением плана, говоришь, что семя нашего буйного крайне активно и дарует невероятную эффективность в увеличении рождаемости? — я окинул взглядом сотни миниатюрных буйволят, что родились здесь сегодня утром. Некоторые из них, к слову, уже готовились перейти в «подростковую стадию». Вот уж где как нельзя лучше подойдёт выражение «растёт не по дням, а по часам». — Именно так, босс. Мы идём с опережением плана. С летающими отрядами сложнее всего: они плохо скрещиваются и часто теряют доминантный ген, способствующий полёту. А в остальных направлениях всё просто чудесно. Только вот еда, мой господин… Она заканчивается… В это тяжело поверить, но это факт. — Ничего удивительного. Вы производите в разы меньше, чем потребляете. И это с учётом того, что взрослые особи способны питаться самой атмосферой этого места, если только не покинут его. Детям же требуется вполне себе материальная пища, насыщенная живительной силой, энергией, маной и прочими прелестями. Кто первый отобрал и съел, тот первым и эволюционирует. — Видимо, всё именно так, но я слишком глупа, чтобы решить эту проблему, — поклонилась суккубша, одетая почти как монашка. Мда, кажись, со внушением я переборщил… — Ладно, эту проблему мы скоро исправим. Отведи-ка меня в Башню Демонов. Посмотрим, что там за чудо света в вашем особенном мирке.