— Сутки. И «Железноклювые» окажутся по ту сторону баррикад. Или же будут уничтожены. Выведя пленных на главную площадь города и передав свиток обратного портала всем трём главам кланов, я отправил их куда подальше. Хотели войны? Получите. И докажите свою смелость и храбрость. Докажите, что достойны выжить в этом мире. К слову, домой отправились не все аюты. Тысяча из них осталась и была насильно присоединена к нашей армии, с заключением самого жёсткого из возможных контрактов. Отныне они несли ответственность за воздушную границу Родии и Шелиона. Их небольшие группки отправились в приграничные регионы, к бастионам людей и альвисов. Суровая, мать его, реальность… Она такова, что к нам в гости пожалует множество врагов, и каждый из них планирует всё по-своему. Мы никогда не сможем предугадать все планы наших противников. Нам остаётся лишь делать всё возможное, чтобы свести возможную угрозу к минимуму. И только что мы совершили очередной шаг в этом направлении. Нам нужен железный купол, который отбросит любую армию прочь. Но рецепта этого волшебного купола не существует. Мы должны сами, шаг за шагом осуществить это. А уже потом, когда сильнейшие хищники обломают клыки об наш щит… Война, которую мы ведём, это война на истощение. Казалось бы, ресурсы и возможности наших врагов в сотню или даже тысячу раз превышают наши… Но не всё так просто. Мы сделали всё, чтобы отодвинуть войну от наших границ. Мы используем все доступные ресурсы и методы, что только возможны для отдаления боевых действий от наших территорий. Пусть нас атакуют снова и снова. Пусть захватчики сражаются с практически бесконечной по своему потенциалу армией лича, что вчера взял сороковой уровень и теперь, согласно отчёту, может командовать армией до полумиллиона мертвецов. Пусть пытаются. Сейчас Кинчемир прошёл качественный шаг на пути своей магической эволюции и стал угрозой для любой страны и любого континента. Не уверен, что он справится с Титаном, качество армии не то, но на его стороне время и моя опека. Самолично же сильнее он практически не стал, несмотря на достижение настолько важного рубежа своего развития, и думаю, в следующий раз именно эту проблему он и решит, именно этот свой недостаток закроет, сам превратится в одного из опаснейших существ на планете. Впереди расстилалось бесконечное поле работы для Хранителя Империума. И новый кризис с аютами был предотвращён. Рядом со мной приземлился ворон Тьмы, и я посмотрел на донесение, отправленное стражей монастырского бастиона, что на границе с Мёртвыми землями. — Роксана, собирайся и отправляйся в своё княжество. К нам пожаловали гости со стороны Мёртвых земель. Несколько часов назад они собрались в орду на границе. Быть может, сражение уже идёт. Жди от меня ворона с приказом. Я скоро узнаю, как там обстановка. Несмотря на то, что эта область была под контролем Роксаны и её княжества, входящего в состав Родии, лететь из Порто было ненамного дальше, чем из её столицы — города Железный. Как раз будет повод вновь попрактиковаться в метеоритном полёте. А по пути обдумать своё развитие. Добыча копилась, сортировалась, передавалась из рук в руки, со склада к солдатам и от солдат к складам. Но кое-что перепадало персонально мне. И я был совершенно не против использовать это для самого себя. Аюты сказали, что мой старый знакомый, ужас из подводной темницы Варрикейна, всё это время набирал и продолжает набирать силу. Пока я сражался с молодыми и неопытными Титанами, что не разорили ни одного Источника, этот гад уже прошёлся по всем мало-мальски крупным городам. Поэтому и я должен продолжать себя усиливать. Распрощавшись со всеми, я умчался в облака, оставляя львиную долю организаторской и подготовительной работы нашему генералу и правителям. У каждого в нашем нелёгком, но общем деле защиты новой Родины своя роль. И мне пора устремиться к месту, что способно породить очередной кризис. Хоть я и самолично готовил тот оборонительный рубеж, пришедшие к нам с войной тоже способны на выдумки. Надеюсь, я не опоздаю и успею до начала сражения… * * * В Солнечной бухте. — Папа! Мама! Смотрите, корабли вернулись и причалили! — кричал ребёнок, радостно приветствуя красным флажком возвращение покорителей моря. Многие выдохнули с облегчением, узнав, что корабли вернулись так быстро. Они переживали, что эта война, нагрянувшая к ним так внезапно, уничтожит их посевы и города, с таким огромным трудом приведённые в порядок и даровавшие дом нескольким миллионам людей. Они переживали, что отважные мореплаватели и один из сильнейших людей их союза сгинут или же возвратятся через несколько месяцев. Но всё прошло намного лучше, чем они ожидали. Спустя неделю с момента начала войны корабли вернулись в родную гавань. — Шевелитесь! Бегом! Бегом! Вынести товары и добычу, освободить занимаемые палубы, привести мачту и палубы в порядок! Всё выдраить и приготовиться к новому отплытию к завтрашнему дню! — Встав на борт корабля, щитоносец и правитель Антверпена — Григорий Боров, раздавал указания, громогласно выкрикивая команды членам экипажа. К нему приблизился заместитель, управляющий городом во время его отсутствия, а также примчались представители других городов. Само собой, совет Солнечной бухты уже готовился к внеплановому заседанию правителей и их советников да генералов. Готовился с того самого момента, как корабли показались на горизонте. Не хватало лишь пары людей, что находились за городом, командуя армией на дальних рубежах присвоенной людьми территории. — В зал советов! Там всё обсудим! — нервно отрезал Боров и повернулся к капитану корабля, что вёл суда всю дорогу из Порто. — Елисей! Гостей размести в моём доме, пусть дожидаются меня. Как только вернусь, обязательно прогуляемся с ними по городу. Без меня за порог ни шагу! Всего представителей Империума было десять. Шестеро из них были жрецами, что займутся постройкой храма. Остальные четверо несли ответственность за другие цели. Все эти люди высадились на берег вместе с моряками. Дипломат Порто, уполномоченный к подписанию договоров и хорошо знакомый Роксане человек, до этого занимавшийся спасением и объединением гексов Порто и других регионов будущей Родии. Ему было невпервой общаться с аборигенами, неся слово во благо тех, кому он служит. Звали его Доминик. В прошлой жизни он был бизнесменом, а в этой стал дипломатом. Искусство ведения переговоров было вшито ему под кожу, и оттого он очень быстро сумел проявить себя и занять своё место в новом мире. Второй человек — Наталья, крайне классный психолог, что долгое время работала с сотрудниками правоохранительных органов, помогая раскрывать преступления. Её новая жизнь слегка внесла коррективы, выдав несколько интересных книг навыков, позволивших ей превратиться в очень сильного аналитика, умеющего не только распознавать ложь, но и в меру манипулировать людьми. Два других жителя Порто оказались торговцами, чья задача состояла в том, чтобы проанализировать все возможности развития торговли между двумя регионами. Собрание и совет начались немедленно, буквально в ту же секунду, как только Григорий вошёл в зал для заседаний. — Здравствуй! С возвращением, хоть ты и очень рано. Думаю, нет смысла тянуть из тебя информацию. Ты и сам всё расскажешь. Скажи нам, ты нашёл другие человеческие поселения? Есть ли союзники в нашей войне за свободу? — задал вопрос один из уважаемых стариков и правителей этого союза. В прошлой жизни он был премьер-министром одного небольшого государства и вполне себе пользовался уважением среди равных. — Дамы, господа. Я нашёл нам союзников. Но не спешите радоваться, а серьёзно выслушайте всё, что я узнал за это время. А лучше выслушайте всю историю моего путешествия от начала и до конца. Ибо только так вы поймёте масштабы проблемы и реальные возможности, которые открываются перед нами. Но начну с самого главного — я нашёл Империум. И после встречи с Хранителем и одной из правительниц этого, как выразилась Система, «гегемона», я полностью поменял своё мнение о шансах захватчиков на его уничтожение. Боюсь, другие правители попали в ловушку собственных ожиданий, и это мировое событие вскоре лишит их легионов, которые отправятся громить Империум через портал. Но обо всём по порядку. Через мгновение зал наполнился шепотками удивления и возгласами… Глава 14 В одной из пограничных древесных крепостей Шелиона Арафируэль Всесокрушающая со своей свитой сопровождала караван, прибывший из Порто с неожиданным подарком. Подарок этот был тем, в чём они чрезвычайно нуждались после недавнего нападения тех тварей, что сумели поджечь их лес и сожгли множество кубометров священной и реликтовой древесины. Сейчас опасность миновала, и Аид зарастил плешь и бреши в лесной империи своими деревьями-исполинами, а также привёл трёх стражей леса, что стали жить среди Иггдрасилей. Постепенно под их кронами свой путь к солнцу начнут и ростки Шелионского леса, если, конечно, не нагрянет какая-нибудь новая напасть и не решит уничтожить их дом. Вот именно по этому поводу и состоялся совет мудрейших из числа альвов, что должны были придумать способы отражения угрозы. Лес не боится парочки врагов, выдержит он и натиск десятков и сотен, но когда эта орда возьмётся за топоры и начнёт вырубать то небольшое наследие, что осталось в этом мире от Альвии. Более того, есть ещё одна угроза — это маги огня, способные причинить их святыне невероятный ущерб. Итак, совет состоялся, решение было найдено. Да, по-своему безумное, но у них был Хранитель, который одобрил его и прислал ворона с письмом, в котором передал невероятно ценные советы, подписанные человеческими инженерами и альвисами. Перед проблемой сплотились все — даже коротышки приложили свою костлявую лапу к общему делу. Лес альвов пересекало несколько быстрых и медленных, широких и узких, прямых и изгибающихся рек. Но Пустоши находились намного выше, нежели лес, что постепенно спускался к морю километр за километром. Да и земли, что имелись в этих двух регионах, слишком сильно отличались: на бедных красных почвах Пустоши хвойные деревья расти не могли: слишком много глины и камней, слишком мало необходимых питательных веществ и влаги. Даже приграничный лес, и тот, за эти несколько месяцев после переноса стал выглядеть болезненным. Альвы намеревались это исправить. Они решили так: им не будет страшен огонь от захватчиков, пришедших со стороны Пустошей, если перед ними будет лежать непреодолимая преграда — широкая река, по берегам которой растут пусть и неродные для альвов, но леса. Такие же, как растут в Жемчужине. Такие же, как растут в других оазисах, где есть доступ к воде. Климат здесь жаркий, много глины, а значит, берега превратятся в болота, пробраться через которые к Шелионским землям будет крайне сложной задачей. Другой вопрос в том, что даже если они совершат чудо и вручную выкопают канал, по которому должна течь река, если они даже насобирают семена деревьев и кустов, или сам Аид высадит свои лозы вдоль водной преграды… Где им взять саму воду⁈ Потенциальное решение этой проблемы находилось в обозе. Три десятка учебников по гидросооружениям — это три десятка специалистов, что сумеют создать водохранилище, сбрасывающее воду в нужный им рукотворный канал или речушку. Аид назвал этот проект «Амазонкой». В честь одной из величайших рек, что практически рассекала континент на две части, питая своими живительными водами тысячи и тысячи километров леса вокруг. Одно было плохо: будущим создателям водного чуда — невероятной преграды, отделяющей эту империю от недружелюбных соседей, потребуется пойти своими войсками вперёд и захватить соседствующий с ними на севере озёрный край. Вот уж где точно нет проблем с водой, а трава почти никогда не опускается ниже пояса. — Тормози, — скомандовала Арафируэль, когда они миновали крепость. — Спешиваемся, располагаемся. Перед ними лежало единственное крупное озеро в Шелионском лесу. Располагалось оно как раз близ северной границы. Правительница отправила будущих инженеров штудировать учебники, а всех остальных — строить временный городок. — Даю вам три дня изучить, как это всё работает, сдать тесты и начать практиковаться в малом масштабе на этом озере. Не справитесь — пойдёте махать лопатами и копать Амазонку с остальными, всё поняли? — сурово зыркнула она на «умников», направившись к командиру стражи. Там уже поскидывали баулы и выстроились по стойке смирно. Эти альвы были элитой. Закалённые и прожжённые воины, пережившие десятки сражений, украшенные шрамами и носящие на себе легендарные доспехи, уникальное оружие и другие доказательства силы. — Завтра прибудет подкрепление. Разведчики, строители, картографы. Необходимо досконально изучить Озёрный край. Я хочу не просто знать, что там есть озеро и поселение, я хочу, чтобы вы начали отмечать высоту расположения озёр, направления склонов, их крутизну и прочее. Человеческие картографы-географы явятся примерно через два-три дня. Они помогут. Чем скорее мы соберём информацию, тем быстрее спланируем атаку и захватим эти регионы. — Есть! — Выложитесь на полную. Избегайте столкновений. Докладывайте о перемещениях врагов. Будьте неуловимыми и неостановимыми, — альвийка вытащила из пространственного артефакта несколько десятков ящиков с расходниками вроде зелий здоровья, эликсиров водного дыхания и прочих. — Будет исполнено, Ваше Величество! — поклонились воины-разведчики и принялись обустраивать лагерь дальше. Арафируэль развернулась обратно к обозу, наблюдая за работой подчинённых и обдумывая, всё ли она сделала? Ничего ли не забыла? В конце концов она погрузилась в лесной экипаж и вместе с гвардейцами отошла к другому краю Великого леса. Аид обещал помочь с постройкой, когда всё будет готово. Однако, кроме этого им предстоит прорыть величайший канал в истории этого мира. Канал, что соединит собой регионы, пройдя тысячи километров сквозь Пустоши. Этот канал надо копать прямо сейчас. И тысячи её подчинённых уже выдвинулись к приграничью, вооружившись лопатами и странным энтузиазмом. * * * — Эх, паскудство… Такими темпами я буду метаться из угла в угол своего Империума, а на усиление своих навыков и способностей времени так и не найду, — завершил я крутое торможение в районе облаков и, оглядев начавшуюся бойню с неведомыми мне тварями, выругался. К слову, часть из них была мне знакома: те тысячи жуков, которые бросались на меня во время битвы неподалёку отсюда, на руинах крепости во время испытания Сантинела. В этот раз орда была в десятки раз больше. И состояла она сплошь из насекомых. Те пёрли по нашему проходу бесконечным потоком. Башня уже была уничтожена, а само сражение кипело вокруг и внутри замка, в то время как большая часть нападавших только преодолевала мой ров, сцепившись, будто муравьи, в навесной мост и перебросив на другую сторону огромное число ползучих воинов. Надо спешить! Они уже кольцо вокруг защитных стен монастыря образовали, а оно, между прочим, огромное. А бойцов внутри не то чтобы очень много… Сферы Приказа, полные защитных заклинаний. Кристаллы маны, что восстановят запасы в моём Источнике. Снова сферы Приказа, в этот раз — атакующие, способные выкосить целую просеку тварей. Теперь зелья маны, чтобы вновь обрести способность колдовать. Ещё больше сфер Приказа, пусть разлетаются повсюду, как горошины. Один пасс — и вот они, колючие щиты, способные и защитить, и атаковать. Ещё кристаллы маны. Я опустошаю их быстрее, чем солдат успевает сделать глоток воды из фляги. Один за одним Приказы, начинённые заклинаниями Тьмы, Смерти и других стихий, я рассыпал по полю битвы щедрою рукою. И сейчас, когда оно погрязло в хаосе, самое время размяться и мне. Только вот сперва… Открытое портальное окно просуществовало каких-то пару мгновений, за которые я успел прокричать: «Всем приготовиться к бою!» Сейчас мои гвардейские отряды под руководством Арбайгол Свирепой достигли тысячи двухсот воинов. Как я и хотел, количество гвардейцев Хранителя удвоилось. С ними были и тридцать мертвецов, способных поднимать нежить. Думаю, этого более чем достаточно, чтобы растереть этих жучар в порошок. Пулей устремившись вниз, к руинам обрушенной врагом башни, я разлил вокруг них целое море смертельного, обнимающе-удушающего чёрного тумана. Врагу мои действия не понравились, и он бросился вперёд, желая уничтожить угрозу. Вперёд полетели десятки оживших «Курлыкадзе», что подрывали тварей, отправляя их на дно обрыва десятками. Чаще — по кускам. Первой из портала хлынула нежить. Я вместе с ними использовал заклинание поднятия мертвецов и окончательно превратил поле боя в кровавую вакханалию. — Арбайгол и живые — в сторону замка на подмогу. Нежить и мертвецы — вперёд, на ту сторону моста. Уничтожить противника! — ИХИ-И-И-И-И-И-И-И-И! — заверещала вдалеке здоровенная туша, похожая на скорпиона и паука одновременно. Тварь эта, пока лежала среди своих многочисленных подданных, особо заметна не была. Однако для меня стало делом чести прикончить её прямо сейчас. Впрочем, надо поспешить и помочь отбить атаку на сам монастырь с тыла.