Да, я успел подготовиться к «переговорам». Среди защитников замка были и маги, один из которых оказался и вовсе крайне сильным. Двадцать пятый уровень, зовут Архиус. Любитель магических заклинаний стихии огня и земли. Кроме этого, он, как и я, обладал весьма высоко прокачанными магическими способностями и смог довести свой Источник до второго ранга, а другие способности — до третьего. И он знал, что такое круговорот маны при активации заклинания. Это на низких уровнях они долго активировались и приходилось зачитывать для ускорения тексты, а сейчас большая часть магов колдует безмолвно. И аюты все были магами. Дрянными, но магами. Вот Архиус и следил за потоками маны, дабы никто не наделал глупостей, пока мы мило беседуем с их генералом. — Хорошо. Отлично. Просто великолепно. А теперь расскажи о тех двух других генералах, что конкурируют с тобой за сердце общипанной курицы на троне. Ох, как же ему тяжело было проглотить мои слова. Но… мне плевать. Не исключено, что я эту куриную «королеву» самолично общипаю, когда придёт время. — Генерал Хорум и генерал Гик Рив. Двадцать пятый и двадцать шестые уровни соответственно. По силе примерно как я. С ними более многочисленные отряды. Один полетел в центр этого региона, второй — на запад. Они решили начать с малого и атакуют незащищённые пункты, угоняют в рабство людей и собирают добычу. Мы «пообщались по душам» ещё около двадцати минут, после чего я выгреб его пространственный амулет с хранящимися в нём припасами, расходниками, зельями и прочим и вытряхнул всё это барахло командиру гарнизона. Своё добро, ранее украденное, они уже вернули на место. — Ладно, я ухожу. Этих с собой забираю. Отойдите все к воротам, — приказал я бойцам и сосредоточился на крылатых пленниках. Бутыль Аида активировалась, и кусок земли исчез, оставляя в земле огромную яму метровой глубины. Открыл портал, разогнал всех с площади и перенёс пленных в то место, откуда без моего на то позволения выхода им уже не будет. — Следите за ними. Начнут вырываться, улетать или безобразничать — ломайте крылья и ноги. Желательно не убивать, но… — я посмотрел на своего мёртвого генерала, — тут ведь дохлым летунам найдётся применение, верно? — Верно… мой повелитель, — ответил он мне замогильным голосом, и от этого «волшебного» тембра пробрало всех вокруг. Вот и чудненько! А теперь я займусь тем, что умею делать лучше всего. Буду крутить Систему и использовать её лазейки для того, чтобы выжать из этой ситуации максимум. Портал, столица, магическая академия. — КЛЯКСА! ЖИВО КО МНЕ! СЕЙЧАС МЫ БУДЕМ СОВЕРШАТЬ САМОЕ ВЕЛИКОЕ КОВАРСТВО ЭТОЙ ВОЙНЫ! — рявкнул я, и уже через пару мгновений на меня вылетело всё взволнованное, лупоглазое чудище, жадно потирающее свои щупальца. * * * Окрестности разрушенного Нагорного вала Шли вторые сутки с начала вторжения аютов. Генерал Хорум следил за очередной партией пленников, коих притащили сюда его летающие ловцы душ. Его трёхтысячный отряд был разбит на десятки более мелких, и они заполонили собой всю центральную часть северных регионов Родии. В Шелион, к проклятым деревьям, они не лезли. Пусть им и были близки деревья, но крылатые понимали: засады там на каждом углу, и если они сунутся под кроны — уворачиваться и уклоняться от выстрелов будет в разы сложнее. А это ненужные потери. Поэтому для первой атаки его клан, как и все остальные, выбрал менее засаженные деревьями территории. Местная армия гонялась за ними, пыталась отбивать пленников, стрелять в ответ, и их было на удивление много… Но что могли жалкие двуногие сделать повелителям неба? Избегая прямых столкновений, аюты летали вокруг, не позволяя приблизиться к себе. Ещё и клетки с пленниками таскали, раззадоривая людишек на очередной рывок в сторону их невольников-соплеменников. Всё это здорово веселило генерала и его бойцов. Добыча была не то чтобы хорошая, но, как предложил один из его заместителей, они решили не метаться по всей округе в поисках запрятанных сокровищ врага, а порезвиться с их воинами. Те много бегают, но это означает лишь одно — умрут они уставшими. А вот вся их экипировка достанется птицелюдям Хорума. Ведь одеты двуногие действительно достойно. Много высококлассного снаряжения, зачастую даже получше, чем у самой элитной гвардии аютов, прилетевших сюда. — Отряд Шир Люка летит. Мешки тащат: что-то хорошее явно добыли, — заприметил глазастый воитель, сидящей на скале рядом с генералом Хорумом. — Их меньше, чем улетало… — нахмурился полководец и ещё раз мельком взглянул на приближающиеся силуэты. — Командующий! Отряд дальней добычи Шир Люка прилетел к вам с отличными новостями! Мы натолкнулись на обоз людей, вёзший большую партию снаряжения, продуктов, женщин, алкоголя и других товаров. Сотни повозок! Охрана была довольно большой, но мы использовали эффект неожиданности и разгромили их. Часть убита, часть ранена, часть сбежала. Мы связали всех, перетащили к ближайшим болотам, как и повозки с добычей. Много взять не удалось, но вот в мешках — тысячи стрел! То что надо. Прошу отправить со мной ещё несколько групп, дабы переправить добычу и пленников. — Сто телег? Пленных сколько? — удивился генерал и в конце вспомнил о потерях. — И сколько лезвиекрылых ты потерял? — Двенадцать бойцов получили ранения, двое погибли. Не успели спасти, их маг поджарил. Что же касается пленников — сто восемьдесят человек, один ящероподобный релокант, два низкорослых мертвяка. Они вроде как мёртвые, но живые. Думают, говорят, ругаются… — Хм. Неплохо. Но смерти нежелательны. Каждый лезвиекрылый на счету. Возьми столько бойцов, сколько тебе нужно, и лети. — Генерал… Это не наши летят, — повернулся к своему командиру боец с соседней скалы и указал на огромную стаю, несущуюся прямиком к центру их временного лагеря. — Это же железноклювы! Какого пушкового клеща они тут забыли? Часть железноклювов отделилась от общей группы и направилась к их добытчикам вдалеке, после чего сцепилась с ними, и лезвиекрылые упали на землю. — ОНИ ПОСМЕЛИ НАС АТАКОВАТЬ! ТРУБИ ТРЕВОГУ! ПОДНИМАЙ ВСЕХ В ВОЗДУХ! СУКИНЫ ДЕТИ! ОТНЯТЬ МОЮ ДОБЫЧУ РЕШИЛИ, ПОКА БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ ОТРЯДОВ РАЗЛЕТЕЛАСЬ! — взъярился Хорум. — Неа. Не угадал, — раздался голос за его спиной, и словно из ниоткуда появился облачённый во Тьму человек. Он щёлкнул пальцами, и вокруг него появились смертельно испуганные железноклювые. К ним он и обратился: — Давайте сами, ребятки. Как договаривались. — Прости, — грустно заявил Граки Чир и, вскинув лук, выстрелил тупоконечной стрелой в своего соперника на титул будущего короля аютов. Но Хорум зря думал, что тот пытается его убить. Взмахом своего крыла он создал мощный воздушный поток, что слегка отклонил направление стрелы. Вместо груди она задела край плеча. И хотя Граки Чир удивился моментальной реакции соперника, своей цели он достиг. Ведь стреле, заряженной Духовным ударом, хватит одного касания, чтобы молнией пронзить дух релоканта и отправить его в сказочную страну «бессознательного». Очередной щелчок пальцев человека — и на скале появилось портальное окно. — Вносите пленников внутрь и вяжите. Уникальные, легендарные и более высокоранговые артефакты — отдельно. Расходники — отдельно. Пленных людей выпустить и отправить домой. И отправь отряд с переводчиком к тем болотам, о которых говорил этот ублюдок. Устранить все разрушения, вернуть людей на дорогу, как и телеги. Раненных спасти. — Мой повелитель… Как мне узнать, что за болото они избрали… — По этой дороге и полосе, по которой они летели, болото всего одно. Летите прямо — не ошибётесь. И ПОТОРАПЛИВАЙТЕСЬ! ДО ЗАКАТА НАМ НУЖНО ПОЙМАТЬ ЕЩЁ ОДНОГО ГЕНЕРАЛА! Глава 13 Я сидел на своём переносном троне — невероятно удобном кресле какой-то итальянской мебельной компании. Оно было достойно королей и вполне неплохо подчёркивало мой образ правителя. Рядом со мной находился настолько спокойный, что даже пугающий, Маверик и злая, как фурия, Арин. Чуть дальше по сторонам стояли правители Лахора, Бобруйска и крупнейшего поселения на западе Родии — города Железный, собственно, так его назвали из-за обилия шахт с этим ресурсом в округе. Железный представляла правительница Железного княжества — Роксана. К слову, это изначально был какой-то польский или другой восточно-европейский городишко, если судить по остаткам культурного наследия, ведь таблички и надписи Система стёрла… Перед нами застыла троица аютов-генералов, прибывших на суд и ожидающих принятия своей судьбы. Им слова никто не давал, а мы пока лишь рассуждали, обдумывая и продумывая те два варианта, что я предложил. Первый вариант оказался очень даже прост — убить пленников и, воскресив этих без малого восемь тысяч крылатых вторженцев, отправить их охранять наши границы и уничтожать наших врагов в Пустошах под руководством лича. То было первое предложение, основанное на законе Империума, и не озвучить его я не мог, даже несмотря на то, что заставил всех пленников подписать кучу бумаг, ограничивающих их системно и делающих из них фактически рабов. Второй вариант был несколько нестандартным, ведь он подразумевал освобождение пленников. И я для себя уже решил, что именно этот вариант мы и примем. Однако, я был готов выслушать аргументы моих соратников и позволить им самим стать более гибкими в таких вопросах. Минуло полчаса дебатов, во время которых я занимался отправкой воронов с приказами и изучением границ собственной силы. Я уже успел изучить половину из имеющихся книг навыков, связанных с оружием, и в целом остался доволен результатом. Помимо знаний, техники и базового совершенствования навыков владения тем или иным оружием, они добавляли мне небольшие, но приятные системные бонусы. Например, навык работы со щитом делал одну очень полезную вещь. Блокируя удар противника, он уже на втором уровне уменьшал получаемый урон за счёт навыка на десять процентов. Таким образом щит мог выдержать на пару единиц нанесённого урона больше, не трескаясь, не пробиваясь, не ломаясь и не допуская снижения единиц прочности. Навыки владения холодным оружием на три процента увеличивали характеристику ловкости. И только дробящее оружие увеличивало силу на эти же три процента. И всё это — на втором уровне навыка. Что будет, когда я дойду до третьего? Вероятно, увеличится и процент, и мои навыки, и способности владения им. Хотя именно техникой я пользуюсь редко. Доминация физических показателей, неблокируемый урон меча… Мастерство — это хорошо, но только для тех, кто будет долго жить и долгое время совершенствоваться. Мне же подобные вещи пригодятся для сражений в самых редких ситуациях. Например, если божественное вмешательство отключит магию и эффекты снаряжения в какой-нибудь области. Или ещё какую-нибудь подлянку выкинет сама Система. Я вообще ничему не удивлюсь, а потому лучше перестрахуюсь, закрыв все свои уязвимые места… Ну и бонусы приятные получу за достижение нового ранга в развитии. К слову, скоро мне предстоит усовершенствовать все свои навыки и способности ещё раз. Осталось только закончить с аютами и навести здесь порядок. Всё-таки пока мы их ловили и пленили, а дальние отряды скрывались и разлетались повсюду, прошло уже трое суток. Увы, за это время успело произойти много неприятных вещей. Шелион штурмовало какое-то войско, имеющее целую толпу магов огня. Их быстренько вырезали, но масштаб разрушения оказался весьма велик. Я даже трёх гигантских приматов согласился туда переселить, засадив выжженные участки новыми Иггдрасилями. Слишком много времени ушло на этих крылатых ребят. Слишком много. Даже Аракхи привлекали искать сбежавших аютов. Он, к слову, рассказал, что со стороны земель кентавров-сфиротов и орчанок поднимается множество столбов дыма. А на севере Пустошей с кочевым лагерем появились побитые ящеролюды. Происходило как раз то, что я и предсказывал. Если бонусы действуют после перемещения в любом случае, то зачем лезть на хорошо охраняемую область с множеством крепостей и воинов, в то время как рядом сидят и хлопают глазами беззащитные «союзники» из числа местных. — Им надо помочь и приказать нежити ускорить возведение стелл с информацией. Таких каменных гигантов без усилий и магии быстро не уничтожишь. Нам достаточно просто дать знать местным бедолагам, попавшим под пресс из-за системных прихотей так называемого «баланса», что выход существует. — размышлял я, проговаривая себе под нос текст письма Калатухе. — Аид, так какое же решение мы примем? Стоит ли рисковать и позволять им уходить? — вырвали меня из размышлений соратники. — Стоит. Их континент — крупнейший. Они — тяжёлый соперник для всех. Даже если мы уничтожим передовой отряд, сильнейших воинов и генералов, сколько ещё тысяч этих летающих заноз в заднице сюда прибудут, и кто станет их останавливать? Я за то, чтобы присоединить все три клана и подконтрольные им территории на далёком континенте к Империуму и распространить пожар войны на другой континент. Пускай забирают своих аютов, объединяют и подчиняют ближайшие стаи и весь свой регион Гнездовья присоединяют к нам, после чего отстаивают право на жизнь в борьбе с тем, кто придёт к ним с мечом. Я раскрыл всю сущность этого плана, хотя каждый из присутствующих уже и сам понимал и догадывался, к каким последствиям это приведёт. — У кого-то есть вопросы? Судя по взгляду Граки Чира, у него они были. — Задавай, раб. — Владыка… — тяжело выдохнул он, выдавив из себя это слово. — Позволите ли вы встретиться с нашей королевой до того, как будет подписан меморандум о присоединении к Империуму вассальных кланов? Мы сможем убедить её не воевать против нас. Аютам незачем резать друг друга перед тем, как мы столкнёмся с ненавистью других рас на континенте… — Два клана будут включены в Империум немедленно, ещё одному я дам сутки на то, чтобы добраться до королевы и убедить её пойти на соглашение со мной. Мне плевать, кто из вас троих займёт трон аютов. Если королева примет неправильное решение — она погибнет, и один из вас займёт место правителя. И ещё, королева должна лично явиться к границам Империума в Сомниуме. Решайте, кто из вас будет это делать. — Хоть мой клан окажется под угрозой уничтожения, а я сам предан темнице и забвению, это буду я. Моя ошибка привела меня сюда. Я же и должен её устранить. Я был мелким неуклюжим птенцом подле королевы, когда она ещё только вылупилась, и знаю её, как никто другой. Если уж она и прислушается к чьим бы то ни было словам, так это моим, — поклонился Граки Чир и посмотрел на двух своих соперников, чтобы тихо прошептать: — Да поможем нам безудержный ветер… — Мы несём войну в свой дом… Нас проклянут на веки вечные, — покачал клювом Хорум. — Альтернатива, гик, намного ужасней, гик, — Гик Рив с грустью озвучил второй вариант, при котором у врага, то есть у нас, окажутся порталы в их земли, множество элитных мёртвых клановых бойцов и сила, способная поднимать из мёртвых тех, кого они, лишённые разума, покарают своими когтями. В той гражданской войне они опустошат и уничтожат десятки гнёзд. Погибнут сотни тысяч, а Аид обязательно прикончит правящую верхушку аютов, включая королеву. Уж в этом никто из генералов не сомневался. Силы у полубога хватает, как и способных подчинённых. Один лишь Клякса чего стоил. Да и Титан, не дремлющий на их континенте, мог появиться около их земель в любой момент. *Клан «Лезвиекрылые» объявляет о своей капитуляции в войне с Империумом и присоединяется к победителю в качестве вассального клана. Все земли и члены клана объявляются собственностью Империума. Выплаты и обязанности вассала прописываются в договоре «Присоединение аютов». Информация о капитуляции клана доведена до правительницы Королевства Аютов. Клан «Лезвиекрылые» объявлен предателями и сепаратистами*. Вот так… А когда всё королевство перейдёт под наш контроль, то после окончания гражданской войны уведомление об этом получат все крупные государства и правители регионов, что приняли участие в этом «весёлом и увлекательном» ивенте от Системы под названием «Гегемонократия». *Клан «Когтехваты» объявляет о своей капитуляции в войне с Империумом и присоединяется к победителю в качестве вассального клана. Все земли и члены клана объявляются собственностью Империума. Выплаты и обязанности вассала прописываются в договоре «Присоединение аютов». Информация о капитуляции клана доведена до правительницы Королевства Аютов. Клан «Когтехваты» объявлен предателями и сепаратистами*. Я поставил очередную подпись и печать Хранителя под документом о вассалитете клана аютов, включив его приложением в более масштабный договор о присоединении аютов к Империуму, ранее подписанный всеми сторонами. Всё! Остался лишь один клан «Железноклювов», которых я добавлю через сутки. Самое главное, чтобы Граки Чир за это время не умер и не передал никому бразды правления кланом. Но подобные события исключает мой личный и персональный рабский договор с этим виновником многочисленных бед. Пусть только попробует что-нибудь выкинуть — и его душу разорвёт на куски, а агония покажется вечностью, несмотря на то, что само наказание исполнится за секунды.