— Скажешь гному, что изюм съел я. Тем более что так оно по большей части и будет, — подмигнул мне фейк. — Ты б его хоть помыл, — вздохнула я, вычеркивая Гвоздика из числа подозреваемых в отдраивании до блеска моей сковородки. Скорее уж, это Урфин пытался таким загладить вину за нарушение договора. — Во-первых, в духовке температура будет сто двадцать градусов, а во-вторых, Вандерштутель никогда не сложил бы в свою баночку для изюма грязный изюм, — отмахнулся Одуванчиков, продолжая лопать чужой продукт. — Гвоздик, верни банку на место. Я серьезно! — потребовала я. Фейк скорчил страшную гримасу, но изюм отложил. — Спроси, как мой конкурс, — попросил он. — Как твой конкурс? — послушно повторила я. — Та-дам! Я в четвертьфинале! Вот увидишь, я стану самым лучшим эльфом. Смотри, что я раздобыл! — Гвоздик вытащил из-за пазухи деревянную флейту. Я автоматически протянула за ней руку. Это тоже мой инструмент, и я уже издалека видела, что она хороша. Одуванчиков отдал мне флейту, и я не смогла сдержать вздох разочарования. Прекрасный инструмент был безнадежно испорчен — примерно с середины по внешней стороне шла уродливая трещина. — Гвоздик, она сломана, — мне не хотелось расстраивать фейка, но тут все очевидно. — Конечно, сломана, иначе откуда бы у меня деньги на такую штуку, — закатил глаза Гвоздик, — но это мелочи, ведь у нас есть Вандерштутель. Не говори ему пока, что я ел его изюм. С этими словам он исчез с кухни. Но воскресный день в коммунальной квартире это очень шумно. Вернулись Тики и Мария, вслед за ними пришел с очередной смены Иван. Кусок манника пришлось отдать Урфину, все-таки там был его изюм, два куска съел Гвоздик, по одному Мария и Тики, Иван от манника отказался, но выпил чашку чая. Я свой кусок есть не стала, потому что он был последним, и пришлось бы снова готовить. Тики ведь нужно поужинать. Это кухонное проклятье какое-то! Перемыв посуду, я вернулась в свою комнату, ожидая увидеть, как Тики осваивает новые машинки. Но, к моему удивлению, мальчик был занят прописями. А ведь точно! Следующей осенью в школу. Надо подумать про подготовку, чтение там, арифметику. — Это просто невозможно! — категорично заявил Тики, подняв на меня голову. — Не переживай, сначала всем сложно, — я подошла к племяннику и заглянула в тетрадку, чтобы оценить его успехи, — а что это? Ожидаемых букв на листке не было. Там красовались фигурки из палочек — руны. — Иван сказал, что научит меня стрелять из лука, если я выучу упрощенную систему младших рун, — последние слова Тики произнес с явным неодобрением. Я опять испытала двойственные чувства. С одной стороны, мне не понравилось, что Иван без спросу втягивает Тики в какие-то эльфийские заморочки, хотя сам говорил, что Тики не эльф, и никогда им не станет. Но с другой — хорошо, что Тики заинтересовался хоть какой-то учебой. — Новые знания никогда не повредят. А как у тебя с нашим алфавитом? Все буквы знаешь? — я присела на кровать рядом с Тики. Надо ему стол раздобыть. — Почти все. — Может, тогда лучше сначала с нашим алфавитом закончить? — я обняла Тики за плечи и снова порадовалась, что он не отстранился. — Мария тоже так говорит, — вздохнул мальчик, — и Урфин. Надо же, какие у меня положительные соседи. — Мария считает, что эльфийские руны — это дурь, как и луки. Она уверена, что пара приемов рукопашного боя и пистолет гораздо эффективнее. А Урфин сказал, что человеческий алфавит полезнее, потому что весь бизнес ими пользуется, — объяснил мне Тики. Я теперь даже не знаю, чье мнение поддержать. — А вот Гвоздик считает, что эльф-наставник — это круто. Занудно до колик, но круто, — продолжал делиться со мной сомнениями Тики. И когда только они успели так продуктивно пообщаться? Пора бросать привычку спать, иначе Тики рискует нахвататься не пойми чего. — И я все-таки решил учиться по-настоящему стрелять из лука, — закончил свой рассказ Тики. Вот значит, как он обзавелся наставником по стрельбе и эльфийской грамоте. — Понятно, — вздохнула я, — хочешь, почитаю тебе что-нибудь? — Вообще-то мне пора спать. Мария говорит, что дошкольникам нужен тихий час. А Урфин считает, что режим — превыше всего. — Они правы, — согласилась я. Наверное, мне все-таки повезло с соседями. — Давай тогда я почитаю тебе перед сном. — Давай. Что-нибудь про эльфов, — попросил Тики, спрыгнув с кровати и надев пижаму. Выбор темы мне не понравился, но спорить я не стала. Глава 26 ГЛАВА 26 Остаток дня прошел сумбурно. Тики с Урфином нарядили елку, Гвоздик устроил сцену из-за того, что манник закончился, Мария снова позвала Тики гулять, Зараза вступила в бой с меховым манто Одуванчикова и победила. Гвоздик устроил еще одну сцену, и Вандерштутель в счет испорченного манто взялся чинить его флейту. — Готова поспорить, что манто напало первым, — шепнула Мария. — Там просто в кармане была кофейная ложечка, — поделился наблюдением Иван. Я еще успела постирать, как снова пришло время собираться на работу. И когда только Тики успел перепачкать столько одежды? Я надела платье, накрасилась, волосы в этот раз решила не собирать. Ноги просто ужас. За ночь мозоли немного подзатянулись, но стоит надеть туфли, и все опять закровит. Я тщательно заклеила пальцы пластырем и осторожно натянула колготки. Даже и не знаю, как дойду до клуба. — Еще болит? — у приоткрытой двери стоял Иван. Блин, надо проверять, хорошо ли Тики закрыл дверь! Надеюсь, эльфа здесь не было, когда я переодевалась. — Немного, — соврала я. И тут же спалилась, надевая тапочки. — Такси в обе стороны, — заключил Иван, глядя на мою непроизвольную гримасу боли. — Не надо! Нам же еще не заплатили и могут вообще не заплатить! — запротестовала я. Эльф почему-то улыбнулся. — Что? — не поняла я. — Вика, я, конечно, могу отнести тебя и в клуб, и обратно, мне несложно. Но так как сейчас на улицах еще людно, мы развлечем кучу народу. Я вспыхнула. — Я сама смогу дойти! — А если нет? — поинтересовался Иван. — Будешь всю ночь играть, морщась от боли? Он прав, конечно, но я уже уперлась. Со мной такое бывает. Легко ему говорить, он со своих ста тысяч может укататься на такси, а мне эта поездка обойдется аккурат в ночь работы! Иван не Гвоздик, по всему похоже, что платить за поездку он собирается сам, но этого я категорически не могла допустить! Во-первых, я самостоятельная женщина, а во-вторых, уж от кого, а от эльфов мне подачки точно не нужны. Сразу, правда, вспомнилось, как этот самый эльф вчера тащил меня, самостоятельную женщину, добрых три километра. От этого я разозлилась на него еще больше. — Не твое дело! Я сказала, что смогу дойти сама! Пусть только попробует сказать, что не справлюсь! Но эльф мой вызов не принял. Молча распахнул передо мной дверь в коридор. И так же молча смотрел, как я, сидя на табуретке, не смогла с первого раза запихнуть ногу в высокое голенище сапога с высоким подъемом. Стиснув зубы, я попыталась еще раз. Ну глупо же! Это всего лишь мозоли. — Давай я просто тебе помогу. — Мне не нужна помощь! Я все могу сама! — упрямо повторила я. — Нисколько не сомневаюсь. Я всего лишь пытаюсь вернуть тебе долг, — эльф вдруг опустился передо мной на колени и, пока я соображала, что все это должно значить, обхватил пальцами мою ногу.