— Что с тобой? — сразу спросил он, хотя мне казалось, что я хожу почти как обычно. — Не обращай внимания, просто мозоль, — отмахнулась я, — туфли новые еще не разносила. Пойдем. Я мучительно размышляла, можно ли взять Ивана под руку, так мне было бы легче идти. О том, сколько еще топать до дома, я старалась не думать. — Как первый рабочий день? — спросила я эльфа, чтобы отвлечься. — Я бы сказал, что это ночь, а так нормально, — ответил Иван, — но боюсь, завтра будет сложнее. — Да ладно, это в первый день сложнее всего. Так что если ты справился, дальше бояться нечего. Я вот сегодня зажгла, вообще ужас, но даже меня не уволили, — возразила я. — О да. Драэн сегодня был в ударе. Я впервые в жизни участвую в таком фарсе, а живу уже не первое столетие, — Иван вдруг рассмеялся. Искренне и весело. Я и не подозревала, что он так может. — А Драэн это кто? — спросила я, чтобы хоть что-то понять. — Драэн — это имя Гвоздика на его языке. Я в этом почти уверен. Ага! Типа «гвоздик» по-фейски. Понятно. — А ты много языков знаешь? — Пять-шесть десятков. — Круто, — восхитилась я. — Я давно живу. — И в какой фарс Гвоздик тебя втянул? Иван как-то странно посмотрел на меня. — Драэн считает, что тебе нужен имидж роковой женщины. Я думаю, что это лишнее, но не спорю с ним, фейк в таких делах понимает куда лучше меня, — объяснил он. — Паби тоже что-то такое говорил, — вспомнила я, — мол, гостям нравится. Эльф снова улыбнулся. — А так как большая часть гостей — летний народ, то в конце водевиля, полагаю, ты должна будешь предпочесть Драэна. Чтобы все были довольны. — Предпочесть кому? — не поняла я. — Ну, Вандерштутеля Драэн вряд ли сумеет заманить в «Ромашку», так что — мне. И тут до меня дошло. — Гвоздик притворялся, что у нас типа любовный треугольник?! — воскликнула я чуть громче, чем следовало, и на нас обернулись несколько прохожих. — Мы все притворялись, разве нет? — по-моему, мне удалось удивить эльфа. Это, блин, своего рода достижение. — Я не поняла! Я так напилась, что вообще мало что помню, — призналась я, — помню танго и как Гвоздика случайно облили вином. — Такого танго я в своей жизни тоже ни разу не видел, — в голосе Ивана помимо веселья мне почудилась насмешка, — а случайно разлить вино для меня довольно проблематично, я ведь эльф. Я мысленно застонала. Вот, значит, как все было! Эльф, фейк и пьяная дуреха, оказывается, изображали жаркие страсти! А я даже не заметила! — А когда еще доставили букет в газетке, твой рейтинг разбивательницы сердец взлетел до небес. — Я убью его, этого проклятого фейка. Честное слово! Вот кто его просил?! — в душе закипала злость на Гвоздика с его вечными шутками. С чего он взял, что я хочу быть «разбивательницей сердец»? — Полагаю, это был экспромт, но мне жаль, что Драэн не посоветовался с тобой. Фейки редко задумываются о чувствах других. Вряд ли наша любовь была бы тебе приятна. — Почему ты так решил? — осторожно спросила я. — Ты очень терпимо относишься к представителям чужих рас, но как мужчин никого из нас не воспринимаешь. А эльфов еще и ненавидишь, — просто ответил Иван. Я выдохнула. Хорошо хоть он не стал говорить о моих опасениях по поводу репутации. И хорошо, что не прозвучало слово «пренебрежение», которое, если уж положить руку на сердце, довольно точно отражало мои убеждения по поводу мужчин других рас. Нет, я ничего такого не хочу сказать. Но строить отношения я готова только с человеком. — Нормально я к эльфам отношусь. Просто злюсь на одного ублюдка вашей расы из-за сестры и Тики. Он их бросил, — пробурчала я. — Мне жаль. Некоторое время мы шли молча. Ноги болели невыносимо, да и мороз начал ощущаться. И как Иван ходит без перчаток? С каждым шагом становилось хуже. Может, все-таки ухватиться за Ивана? Внезапно он остановился. — У меня сейчас нет денег на такси, — сказал он. — Ты это к чему? — я очень обрадовалась незапланированной передышке. Сколько нам еще идти? Минут сорок точно. Как же больно! Просто кошмар. — Ты едва на ногах стоишь. Он был прав. — Давай, я просто тебе помогу, — предложил эльф. Я кивнула. Опираясь на его руку, мне будет легче идти. Может, даже и доковыляю. — Я стеснялась попросить, — призналась я. — Зря. И тут наш героический эльф удивил меня так, что я даже не поверила, что это происходит на самом деле. Он подхватил меня на руки и понес по улице. Меня в жизни мужчины на руках не носили. Да еще и вместе с сапогами и пуховиком. Было ужасно неловко. — Хватит, отпусти, пожалуйста, — попросила я, — тебе же тяжело! — Поверь, после той дозы хершта, которую я вчера принял, я без особых проблем смогу донести тебя и до Зеленого Леса, — усмехнулся Иван. — Не напоминай мне про хершт! Последнее время я только и делаю, что совершаю глупости одну за другой! — Отдавать столько денег ради спасения незнакомого представителя чужой расы действительно глупо, — согласился Иван, — и я был очень удивлен, что в этом мире нашлось столько желающих мне помочь. — Нас было только трое. — Это на троих больше, чем я мог рассчитывать при самых смелых прогнозах. Город вокруг поблескивал новогодними украшениями. В ясном небе сверкали звезды. Чудесная ночь. — Если бы мы только знали, что можно было просто обратиться в Посольство, — вздохнула я. — Хорошо, что не знали. Никогда не просите у них помощи ни для меня, ни от моего имени, — процедил сквозь зубы Иван. — Почему? Они же сразу прибежали тебе на помощь, — то, что происходит между Иваном и его народом, все никак не хотело складываться у меня в голове в одну картинку. — Риандерик примчался, потому что считал, что было совершено нападение на высшего эльфа или незаконное приобретение хершта. — То есть если бы ты просто попросил о помощи, они не помогли бы? — мне почему-то слабо в это верилось. Да, татуировки и все такое, но уж очень доброжелательно был настроен эльфийский посол. — Да помогли бы, помогли. Но я никогда их не попрошу. — Почему? Я понимала, что тут какая-то тайна. Хотя вряд ли Иван ее раскроет. Но я ошиблась, эльф мне ответил: — Выпендриваюсь. — Что, правда? — я не поняла, как реагировать, тут вроде и смеяться надо, но сказано совершенно серьезно. — Ну, если кратко пересказывать суть ситуации, то да.