— А вы пробовали? — уточнил я. Пока мы разговаривали, люди стали заносить в кузов всевозможные мешки и коробки. Их расставляли точно по периметру. — Мы приспособились к радиации, а там кто знает, что нас ждёт. Я не знаю тех, кто добровольно ушёл бы туда. — Спасибо, Мрак. Слушай, давай помогу с погрузкой. — А, давай. Лишние руки всегда нужны. Мрачный парень оказался на удивление дружелюбным. Пока я перетаскивал коробки из УАЗов в грузовик, Мрак накормил Алину и выдал ей две бутылки воды, а также обед для меня. А всё не так уж плохо. Когда погрузка закончилась, в длинный кузов забилось человек десять, а Мрак нас покинул. Люди садились на коробки, и мы последовали их примеру. — Эй, ты что, не видишь знак? — окликнул меня седой мужик, единственный без капюшона, когда я собирался примостить своё мягкое место на коробку. — Какой знак? — Хрупкое! Глаза разуй, — он ткнул в затёртую надпись сбоку. — Бери вон тот короб, там тушёнка, не промнёшь. Люди рассмеялись, и я невольно улыбнулся. Поменял коробки и сел рядом с Алиной. Девушка молча смотрела в пол. Когда машина тронулась, мужики и молодые парни обнажили лица, не скрывая разнообразных мутаций. В основном выделялись разноцветные глаза, но у некоторых присутствовали чёрные пятна на лице и руках. У одного парня были острые уши, как у эльфа, собственно, так его и звали. Как я понял по разговорам: Эльф имеет уникальный острый слух, может услышать переговоры противников за километр, а едущую машину аж за пять. Часа четыре я слушал весёлые шутки и истории мутантов, которые ходили в вылазки с другими группами. Сколько же их? И постепенно этот мир становился понятней не только мне, но и Алине. Её вид становился печальнее с каждым рассказом, словно даже сердце юной красавицы заледенело. Внезапно Эльф встал и поднял руку. Все резко замолкли, пока он прислушивался. — Червь, — чётко выговорил он. — Твою ж мать! — тучный мужик без капюшона постучался к водителям и проорал. — Стоять! Червь! Грузовик резко затормозил, и высокие коробки попадали. Раздался звук разбитого стекла. — А теперь все заткнулись, — приказал тот же мужик, по разговорам я узнал, что его зовут Тенью. Я старался дышать бесшумно, и сам не заметил, как Алина взяла меня за руку. К горлу подступил ком, давящий на шею, точно удавка. Машина резко пошатнулась. А затем кузов накренился влево. Нас заваливали коробки. Когда я вскочил прикрыть Алину, один из тяжёлых мешков больно ударил меня по спине. Ну, кости остались целы и ладно. — Уходим. Он рядом, — предупредил Эльф. Люди откинули тент, и спешно начали покидать кузов. Четверо успели выйти, а мы с Алиной подошли к краю, как, прямо под нами, разверзлась огромная воронка, метров десять в диметре. Из неё, с жутким рыком, вылезла голова червя. Существо раскрыло пасть, из которой полезли мощные щупальца, точно у осьминога. Ступившие на землю парни стали первыми жертвами. Они стреляли по щупальцам из автоматов, но те захватили своих жертв слишком глубоко в пасть, чтобы их можно было вытянуть. Алина в ужасе закричала. Кузов внезапно накренился, и мы, вместе с коробками, полетели в пасть червя. Я схватился за железный прут, на который крепился тент. А второй рукой, изо всех сил, держал Алину. Пятеро человек смогли также, как я ухватиться, и при этом продолжали обстреливать чудище. Но это лишь злило гигантского мутанта. Мы упали ближе всех к краю. И вот длинное склизкое щупальце, точно у осьминога, обхватило ноги Алины. — Не отпускай меня! — взмолилась она. Я тянул её изо всех сил. Эльф выстрелил в щупальце, но оно не желало ослаблять хватку. Червь вцепился в кузов и без сомнения смог бы проглотить его целиком. Щупальце резко дёрнуло девушку, и её рука выскользнула из моей. — Не-е-ет! — только и успел прокричать я. Глава 2. Все только начинается ​ Алина в ужасе кричала. И я вместе с ней. Всего миг. И девушка пропала в пасти монстра. Но этого было ему мало, и он продолжал притягивать кузов к своей пасти. На глаза навернулись слёзы. Но я не мог позволить себе расслабиться ни на секунду, и изо всех полез по прутьям наверх. Кузов накренился так, что кабина водителя оказалась сверху. Нас окропило зловонным дыханием с примесью чего-то тухлого, разлагающегося. — У вас есть гранаты, бомбы, да что угодно? — в панике заорал я. — Нет, — ответил Эльф, быстро меняя магазин в висячем положении. — Нам кранты! — выкрикнул один из парней, чьего имени я не знал. — Да, блин! Примените свои силы! — я продолжал дико орать, пока кузов погружался в пасть червя. — Мы не всесильны, — Эльф говорил так спокойно, будто нам не угрожала смерть. Внезапно тело монстра охватили конвульсии, и бесконечные щупальца вокруг кузова ослабили хватку. Моё прерывистое дыхание обратилось в пар. Запах тухлятины сменился ледяным ветром. И всего через мгновение слизистая оболочка, в которую нас засосало покрылась льдом. Червь заледенел, и отступающие обратно в горло щупальца засверкали, будто часть единой скульптуры из стекла. Этот холод казался до боли знакомым. Благо, что лёд не тронул грузовик, и я спокойно отцепился от железяки. Кроссовки заскользили по льду, точно на коньках. Я перемещался от одного щупальца к другому, и парни последовали за мной. — Там кто-то есть! — позади раздался голос Эльфа. Ребята переговаривались позади, но я не слушал. Во мне появилась надежда. — Макс! — послышался голос из глубины. — Алина! — закричал я, и со всех ног заскользил вперёд, врезался в каждое щупальце, но было плевать на боль. — Алина, я иду! Она аккуратно забиралась ко мне. Вверх по льду карабкаться куда сложнее. Повиснув над одном из отростков, я с улыбкой подал ей руку. На бледном лице Алины паника смешалась с облегчением. — Ты жива! — я крепко обнял её. Девушка была холодной, как лёд, и пусть я был в одной лишь майке, это не заставило меня отстраниться. — Как ты? — Капец как испугалась, — дрожащим голосом ответила она. — Ребята! Ловите верёвку! — крикнули сверху, и прямо в мою спину врезался автомобильный трос. С его помощью мы выбрались из пасти чудовища к кузову за каких-то десять минут. Оказавшись внутри, мы поднялись до дыры в тенте и выбрались на поверхность. — Я как будто в фильме «Дрожь земли» оказалась, но и там были твари куда меньше, — выдала Алина. «Пытается шутить, значит отходит от шока» — подумал я. Из двух сопровождающих грузовиков вышли все люди. Синий мигом подбежал к кузову и заглянул в тент, для достоверности посветил туда фонариком. — Вы как это сделали? — он обратился к нашей группе выживших, мы стояли в кучке. — Эй, ребята, дайте уже Максу куртку! — прокричал он остальным. — Это не мы. А она, — Эльф кивнул в сторону Алины. Все покосились на неё. — Ты помнишь, как это случилось? — аккуратно спросил я и взял её за руку. — Нет. Я орала. Думала, что сдохну. А в один миг все оледенело, и я выбралась.