После долгого разговора со старостой и сытной трапезы я с удовольствием попарилась в бане, переоделась в чистое и решила пройтись по селу, переваривая и обед, и то, что недавно узнала. Полученная информация еще больше убедила меня в том, что здесь мое магическое вмешательство точно будет нелишним. Более того… нужным. Осталось только еще раз отсортировать факты от домыслов и фантазий и прикинуть, что за чудо могло поселиться в этом месте и как его отсюда убрать. Существо чудило знатно, но как-то… по-доброму, что ли. То есть откровенного зла жителям Больших Валунов оно не приносило, скорее некоторые сомнения в здоровье собственного разума, возникающие у любого простого человека рядом с чем-то непонятным, необъяснимым и почти сказочным. По рассказам тана и таны Карин начались странности около двух недель назад с мелких, поначалу даже вроде как не связанных друг с другом случаев, о которых рассказывали друг другу за стопкой наливки столкнувшиеся с необъяснимыми явлениями местные. Одина селянка утверждала, что ее курицы начали нестись как сумасшедшие, другой сообщил, что вода в его колодце по вкусу стала напоминать сидр, третий клялся, что его старый брехливый пес поумнел настолько, что теперь не просто приносит хозяину сапоги, но и сам ходит на охоту, всегда возвращаясь с добычей. Спихнуть такое можно было, конечно, на фантазии жителей Валунов и крепость местных спиртных напитков, но дальше стало еще интереснее. На прошлой неделе во время охоты пропал пожилой вдовец, потерявший супругу при пожаре много весен назад. Весь ближайший лес прочесали сверху донизу, но мужчина исчез без следа, и селяне были убеждены в худшем: либо их сосед сгинул в болоте, либо стал жертвой местной нечисти, потому что при нападении диких зверей хоть что-то да должно было остаться. Каково же было удивление местных, когда этот самый мужик через пару дней вышел из леса живой и невредимый, со счастливой улыбкой на губах и мечтательным блеском в глазах, и сообщил, что все эти дни провел с давно почившей супругой, с которой при жизни так и не успел попрощаться. Кому-то из жителей Больших Валунов стали сниться близкие, покинувшие село в поисках лучшей жизни, о которых они переживали и не имели возможности связаться, кто-то нашел в доме небольшой клад, оставшейся от предков, у кого-то в саду зацвела уже давно засохшая груша. Ну а корова Фрошка… Корова действительно непонятно как одним веселым утром очутилась на крыше мельницы, и селянам пришлось ее долго и упорно оттуда снимать. Это явление и застал тот самый скупщик, с которым я столкнулась на базаре. Сообщил он тогда и кое-что еще: вечером после того, как ситуация с коровой была благополучно разрешена, за стопкой наливки хозяин коровы признался, что накануне как раз во время вечерней дойки его младшая дочь очень печалилась оттого, что коровы не летают и искренне желала, чтобы у их Фрошечки хоть ненадолго выросли крылышки. Ребенок считал, что именно поэтому у их рогатой такие грустные и несчастные глаза. Мужчина, разумеется, как мог, утешил малышку, благополучно об этом забыл ровно до следующего утра, когда Фрошка обнаружилась не в коровнике, а на крыше злополучной мельницы. Местные называли все вышеперечисленные странности происками злых сил и бесовщиной. Магов в селе не было, только старый травник, поэтому такие чудеса, несмотря на их невинный характер, люди воспринимали в штыки, желая жить обычной скучной жизнью, без всяких там сказочных явлений, которые невозможно никак объяснить. Логику жителей Валунов можно было понять. Они привыкли к естественному спокойному ходу вещей, к ставшей привычной и понятной обыденности местного быта, и все, что выбивалось из этой картины, пусть даже и не приносило им пока беды, но заставляло нервничать, бояться непонятно чего и буквально вырывало из налаженной тихой жизни в пограничной глуши. Что же… Я перебирала в голове всех живых и неживых существ, которые могли воздействовать на окружающую действительность таким образом. По сути, что происходит в Больших Валунах? Некая обладающая силой и долей странного юмора сущность взяла на себя обязанности местного исполнителя желаний. Ведь та же селянка с курицами очень переживала о том, что они плохо неслись, а мужик с собакой все ругал своего пса за пустой лай и отсутствие какой-либо помощи. Туда же можно отнести и сны, и сидр в колодце, и клад, и летающую корову. Потому что кто-то из запозднившихся из гостей в ночь перед обнаружением Фрошки на мельнице селян признался, что видел парящую по воздуху рогатую, но списал это на свое не совсем трезвое состояние. История с исчезнувшим вдовцом и его супругой говорит о том, что силы существа растут. Эта сила не может браться из воздуха, если предположить, что «ОНО» — именно то, о чем я думаю. Можно сделать вывод, что берет «оно» эту силу из довольно мощного источника, коим, скорее всего, является мальчик, который щедро делится с местным неизвестным благодетелем тем, чего у него в избытке и не считает это чем-то неправильным. К тому же плату за свои «чудеса» исполнитель желаний из Больших Валунов не берет, зла никому не причиняет, возможно даже полагая, что таким образом помогает селянам так, как мальчик помогает своей семье. И мальчик… Я не стала вламываться в головы членом семьи Карин, так как кодекс запрещал читать неодаренных имперцев без согласования с Орденом или без угрозы жизни и здоровью мага, но по оговоркам и некоторым наблюдением поняла, что староста и его семья перебрались в Валуны из Лейры, небольшого городка на границы Центральных и Восточных земель. В этот город после получения диплома я заезжала месяц назад повидаться с Ролином, моим сокурсником по Софирскому магическому университету, который, в отличие от меня, не примкнул к Ордену, а выбрал стезю оседлого городского мага и отправился в Лейру помощником местного старшего мастера. Так… Вот он-то и узнает для меня кое-что о семье Карин в уплату одного старого долга, так сказать. Я достала из кармана самописец и медальон почтового переноса, накидала Ролину небольшую записку с просьбой, скомкала ее в руке вместе с медальоном и представила в голове образ приятеля. Ладонь потеплела, украшение обожгло крошечной молнией. Мгновение, и от клочка бумаги в руке не осталось и следа. Одно дело сделано, теперь снова нужно подумать. На самом деле существ, способных исполнять желания в мире Антей было в избытке. Правда, почти всегда такие субъекты требовали от пожелавших выполнения ответных условий, и почти всегда это не сулило последним ничего хорошего. В магической школе на курсе «Введение в мир магических существ» мы изучали и джинов, распространенных в пустынях Дракского Ханства, и лепреконов, живущих на территории гномьего Подгорья на Восточном материке, и крылатых единорогов, обитающих в Тариэле, соседствующем с Софирской Империей королевстве солнечных эльфов, и русалки, обитающие близ Южного архипелага, территории морских троллей. Условия сотрудничества с этими магическими сущностями были разные, но я сразу отмела любой из вариантов, потому что просто не могла представить, как одно из этих существ могло появиться здесь, да еще и умудриться никак себя не обнаружить. Оставались демоны, которых какой-нибудь начинающий некромаг мол нечаянно выдернуть из Аэллы, подземного княжества темных. Эти ребята действительно при соблюдении определенных усилий со стороны вызывающего способны исполнить желание, но чаще всего взамен требовали такую плату, что недальновидный маг мог после этого пожертвовать слишком многим. Оставался один вариант. Тот, к которому сейчас склонялась я. Если все так, то если все пройдет успешно, я могу не только избавить Большие Валуны от чересчур активного шкодливого соседа, но и попытаться извлечь из этого дополнительную выгоду для себя. Если… существо согласится со мной сотрудничать, а еще покинуть облюбованное им место с мощным источником магии. * * * Я так ушла в свои мысли, бездумно закручивая несколько маленьких камешков в крошечном вихре на ладони, что не заметила, что больше не нахожусь на облюбованной полянке в одиночестве. Подняла голову и увидела, как Тенька Карин, мой «источник информации», зачарованно следит за небольшим магическим фокусом, и его глаза сияют просто непередаваемым восторгом. Кивнула, подзывая мальчика поближе к себе. Тот осторожно приблизился, словно боясь спугнуть только что увиденное «чудо», и, не отводя глаз от моей руки, медленно приземлился на пенек в нескольких шагах от меня. — Нравится? — улыбнулась я. — Очень — восторженно проговорил ребенок — а учиться магии сложно? — Такому — я кивнула на ладонь — нет. — Хотел бы я быть магом. Жаль, что дара у меня нет. — Все возможно — задумчиво проговорила я, рассматривая паренька — ты еще не дорос до предела, когда дар может открыться. Сколько тебе, весен десять? — Одиннадцать — в глазах мальчика вспыхнула надежда. — До тринадцати время еще есть — кивнула я. Я уже была почти уверена, что передо мной точно одаренный ребенок. Чувствовала это, видела по крошечным сполохам на его энергетическом контуре. — А если… — Тенька задумался — если дар есть, что делать дальше? — Пройти обучение хотя бы в магической школе, чтобы развить его — пояснила я. Одаренных в Империи было не очень много, и наличие дара не зависело ни от статуса рода, ни от наследственности, ни от чего бы то ни было еще. Дар мог проснуться в любом ребенке, а дальше родители, опекуны или другие взрослые совместно с одаренным решали, развивать ли этот дар или нет. Чаще всего выбирали первый вариант, так как быть магов в Империи было почетно. Это открывало для человека из «низов» множество дверей и давало возможность в будущем неплохо зарабатывать. Проснувшийся дар нельзя было спутать с чем-то еще, даже в самых глухих уголках Империи жители знали: если у ребенка в глазах появляются искры — он потенциальный маг. Причем, несмотря на необразованность жителей далеких деревень, Империя старалась сделать так, чтобы о том, как выявить «свежего» одаренного среди простого люда знал каждый селянин. Эту функцию по просвещению населения брали на себя в том числе храмовники, так как считалось, что магия — дар Благочестивого, а как я уже упоминала, имперцы были очень набожными и прислушивались к тому, о чем вещали служители местного божества на своих проповедях. О каждом проявленном одаренном необходимо было сообщать старшим мастерам, закрепленным за каждым крупным городом. Эта функция обычно ложилась на местных старост. Магическое образование в нашей стране было добровольным и бесплатным, только учись. Если у людей не было денег на то, чтобы отправить своего ребенка учиться магии, государство делало это за них. Обучение нужно было начинать сразу после обнаружения дара, потому что через пару весен после этого расширить источник было уже нельзя, он замирал, позволяя одаренному проворачивать лишь крошечные магические фокусы и не более того, а искры в глазах исчезали без следа. Склонности к магии не делали человека магом по умолчанию. Источник проявленного одаренного поначалу был похож на крошечный огонек, загоревшейся в сердце, которую затем нужно было вырастить и оформить в сияющий шар размером с ладонь. Разумеется, увидеть источник и его рост мог только обученный маг, переключившийся на "маг-взор'. Первые несколько лет ребенок просто расширял свой огонек и учился управлять своим даром в целом, а затем уже выбирал направление, в зависимости от способностей. Универсалов, как я, в Софирской Империи немного, стихийников, боевых магов и лекарей — большинство. Некромаги были редкостью, как и артефакторы. Портальщиков и менталистов вообще единицы. После магических школ, а таких на территории нашей страны было десять, в которых полагалось учиться шесть лет, многие одаренные оканчивали свое обучение, так как имели право начать магическую деятельность и, соответственно, начать зарабатывать, в статусе «подмастерья», именуясь уже не «тан», а «ден». Они могли быть сельскими магами, поступали на военную службу в специальные маг-полки в статусе сержантов, где могли дослужиться до капитана, не выше, шли учениками или помощниками к мастерам различных направлений — лекарям, артефакторам, городским магам и так далее. Те, кто хотел продолжить обучение, дальше поступали в один из четырех магических Университетов, по окончании которых получали статус «младшего мастера» и могли либо вступить в Орден вольных магов, как это сделала я, либо найти работу по специальности и где-нибудь осесть. Высшее магическое образование открывало больше возможностей для карьеры, а вступление в Орден давало абсолютную свободу, ограниченную лишь кодексом, и тем, что вольному магу приходилось перечислять в казну определенный налог со своих заработков и раз в год посещать собрания Ордена, для отчетности, так сказать. За деятельностью вольных магов в целом не особо следили, мне не нужно было отчитываться перед Советом по контролю за магами о том, где я, чем занимаюсь и чего достигла, как это делали «оседлые» маги. Я могла ехать, куда захочу и делать то, что хочу, в рамках разумного, конечно. Единственный момент: деньги, которые я получала со своей деятельности. О крупных заказах Орден узнавал чаще всего уже после их выполнения, но все равно узнавал, так что утаить доходы от деятельности было просто невозможно и уклониться от налогов с них тоже. — Я буду учиться все равно, даже если магии у меня нет — твердо проговорил Тенька — так Демьян говорит. Он у нас умный, хоть и маленький еще. Я мысленно хмыкнула, уже почти уверившись в том, с чем я столкнулась. — Молодец — согласилась я, потом задумалась и предложила — хочешь помочь мне найти того, кто чудит у вас в селе? Глаза мальчика распахнулись, он часто-часто закивал, чуть ли не подпрыгивая с места. — Вы знаете, кто «оно»? Оно живое? Это дух? Нечисть? — засыпал он меня вопросами. — Догадываюсь — улыбнулась я — пойдем-ка прогуляемся, покажешь мне все места, где творились ваши чудеса. Глава 3 Прогулка Глава 3: Прогулка Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов Село Большие Валуны, несмотря на удаленность от Большого торгового тракта было действительно крупным, дворов на пятьдесят. Дома, построенные из темных сосновых бревен, почти не отличались друг от друга: одноэтажные, ухоженные, увенчанные чешуйчатыми лемеховыми крышами, украшенными резными ветровыми досками. Строения не теснились друг к другу, а размещались свободно, а придомовые участки, скрытые с глаз плодовыми деревьями, отделялись друг от друга добротными деревянными заборами с пол-аршина высотой. В центре села, от которого лучами отходили улицы, стоял небольшой храм Благочестивого, в который раз в десять восходов солнца приезжал проводить службы храмовник из Фраска. Это место перед храмом обычно использовали для проведения каких-то гуляний: свадеб, празднования дня рождения членов императорской семьи, Праздника встречи весны или других общеимперских гуляний. Гостевого двора, как я уже говорила, в Валунах так же не предполагалось, как и корчмы. Собственного маг-лекаря или даже просто лекаря в селе тоже, разумеется, не было, как и сельского мага, только травник, который, по рассказам Теньки, жил на отшибе села, почти у самой кромки леса. Завтра, наверное, прогуляюсь туда, может быть, удастся узнать что-нибудь полезное. В общем-то, ситуация довольно стандартная, так как при наличии прикрепленного к селу мага, обязательный налог с жителей довольно ощутимо увеличивается. Травники не маги, хотя какой-то особый, не подлежащий классификации, принятой у магов, дар у них, безусловно, есть. В отличие от магического дара, то, чем владеют травники (знахари, знающие, ведающие, в разных частях страны их называют по-разному) передается только по наследству. Этот дар не связан с источником внутри, и откуда он берется, ученые мужи Империи не знают до сих пор, как не изучали. Контроль за травниками и их деятельностью ведется городскими и сельскими магами. Хотя это особо и не нужно, так как у травников есть какой-то свой кодекс или свод правил, чем-то схожий с правилами лекарей. Что-то вроде «не навреди», «не сотвори зла», «помоги нуждающемуся» и так далее. Разумеется, за свои услуги травники тоже требуют плату и тоже отдают какую-то часть в качестве налога. В Империи любят налоги, да. И берут их со всего. Правда, при этом эти монеты не оседают в карманах приближенных к власти людей, потому что первым, что сделал Император, взойдя пятнадцать весен назад на престол: искоренил взяточничество, как явление, и отправил всех казнокрадов на рудники у Серых гор на границе с Тириэлем, а кого-то даже казнил. А потом проложил дороги, построил мосты, очистил Большой тракт от разбойников за государственный счет, возвел храмы в каждом дальнем селе, привел в порядок города, профинансировал Совет по контролю за магами в том, чтобы они создали специальные отряды, которые борются с нечистью там, где ее слишком много. В общем, каждый житель Софирской Империи знал, что свои кровные, которые он платит налогом, идут во благо страны, а не на наряды любовницы какого-нибудь императорского советника. Так, я отвлеклась. Вы уже, наверное, поняли, что у меня частенько такое бывает. В общем, именно травники в отсутствии магических или немагических лекарей поблизости берут на себя заботу о здоровье селян и их живности. Могут отогнать мелкую нечисть, которой, впрочем, в этих лесах почти и нет. Если травник не справляется, староста может отправить уже за лекарем или магом. Или воспользоваться услугами вольного мага, если тот оказался поблизости. И селятся травники исключительно в глуши, поближе к природе, так сказать. Я уже уточняла у семьи старосты, что думаем по поводу «чудес» в Валунах местный «знающий», и они рассказали, что тот выдал всем желающим какую-то траву, «отгоняющую зло» и сообщил, что больше ничего сделать не может. Тем более, местное «оно» селянам плохого не делает, зачем с ним вообще бороться, радоваться нужно. Да, веник из плакун-травы, васильков, зверобоя и еще чего-то в доме старосты я приметила. Конечно, от местного «чудилы» все это вряд ли поможет, но лишним точно не будет.