У местных все просто: девушка по умолчанию стоит в деревенской иерархии чуть ли не в самом конце, и неважно, селянка ли она или нет. Никому и в голову не приходит сопоставить одно к другому и задуматься, а так ли проста на первый взгляд безбоязненно путешествующая в одиночку женщина. Хотя о чем это я, местные «тыкают» почти всем, кто одевается не в дракские шелка или софирский бархат. Иногда простота, некая даже…недалекость и непосредственность деревенских имперцев просто обескураживают. Это я не в обиду им говорю, совсем нет. Ну просто… Иногда мне кажется, что, выехав за пределы Центральных земель и их больших, ухоженных городов, я словно в другой мир угодила. Староста же этого села под названием «Большие Валуны» сразу оценил не только мой пол и возраст, но и пусть и небогатую, но явно сшитую у городского мастера дорожную одежду и выточенные по ноге походные высокие сапоги из телячьей кожи, а также ездового вороного длака, моего бессменного спутника, купленного почти сразу после выполнения первого крупного заказа в статусе «младшего мастера» магических наук. Длака звали Шерин, был он могуч, статен и вынослив, а еще влюбчив до безобразия. Иногда мне казалось, что Шерину обаяния досталось за нас двоих, так как длак, несмотря на довольно воинственную на первый взгляд внешность и темную как ночь шкуру, буквально с первого взгляда очаровывал всех: мужчин, женщин и детей всех рас, а также кобылиц всех мастей. Причем как в длаковых кобыл, так и в обычных, лошадиных. Хорошо, что способность ездовых длаков оставлять потомство четко контролируется связанным с ним кровью хозяином, иначе осталось бы у моего Шерина в каждом из посещенных нами за время этого путешествия сел или городов по жеребёнку, как у того лихого капитана из крайне неприличной народной песни морских троллей остается в каждом порту по возлюбленной. Так, о чем я рассказывала? Ах да… В общем, местный староста меня разглядел и принял в своем доме пусть и без лишнего подобострастия, но приветливо и хлебосольно. При знакомстве я специально умолчала о роде своей деятельности, сообщив лишь личное имя без цехового прозвища, которое, в отличие от многих своих коллег, получила гораздо раньше присвоения мне самого низкого ранга члена Софирского Ордена вольных магов. А свое родовое имя я вообще не открываю никогда и никому, так что назвалась просто «Тарина». Староста на это лишь хмыкнул и промолчал. — Да просто интересно — протянула я, продолжая с любопытством разглядывать тана Итко Ка’рина, а именно так представился староста Валунов мне в ответ. Жена старосты, уже немолодая, но не растерявшая былой красоты дородная женщина с черной украшенной серебряными нитями седины косой, закрученной вокруг головы венком на манер жителей этой почти приграничной местности, бесшумно выплыла из-за печки, отделяющей в этом доме поварню от столовой, и с громким стуком поставила передо мной огромную миску одуряюще пахнущей мясной похлёбки на соленых огурцах. Мысли мгновенно перескочили с рассказанных чуть ранее сыном старосты довольно занимательных историй из жизни села Большие Валуны на вполне мирские дела, а именно: на утоление голода. Как говорила моя нянька Серафима: «Голодное брюхо ко всему глухо». Так что я дала тану Карину время на обдумывание ответа на свой вопрос и зачерпнула первую ложку ароматного варева, которое можно было встретить только вот в таких вот глухих местечках. Мои запасы съестного порядком поиздержались с момента посещения Фраска, последнего крупного города на восточной границе Империи, не считая пограничного горного перевала с крепостью Кряж, в которую я сейчас направлялась. Через несколько десятков верст меня ждет Мрачнолесье, потом конечная точка моего маршрута — Кряж, а уже за перевалом начинаются Восточные Софирские горы, очерчивающие границы Империи с землями летающих ящеров, Дракским Ханством. — Да у нас тут какой только бесовщины не творится — вздохнула женщина — вам, наверное, Тенька каких-то ужасов уже наплёл? Я не удивилась, что мой «источник информации», а именно средний сын четы Карин, сразу был опознан. Младший сын старосты, с которым я тоже успела познакомиться, был почти так же молчалив, как его брат — словоохотлив. — Выпорю пострельца — заворчал староста. Правда, злости в его густом басе не ощущалось, лишь небольшое предостережение, направленное в сторону приоткрытого окна. Судя по тому, что за окном что-то упало, тот самый пострелец, а по совместительству средний сын тана Карина Тенька, смешливый черноволосый паренек весен десяти от роду, в данный момент наверняка грел свои лопоухие уши ровно под этим окном в надежде узнать что-то интересное. Теньку (а в будущем Теньяна) и его младшего брата Деньку (Демьяна), который был младше брата на пару весен, я буквально пару часов назад встретила по дороге к Валунам и предложила сопроводить меня, раз уж нам в одну сторону. Дети собирали в лесу ягоды, так что я даже согласилась подвести их почти полные крупной ароматной черники лукошки, если они развлекую меня по дороге какими-нибудь занимательными историями. Как я и ожидала, всю дорогу после этого старший из мальчиков закрывал рот только, чтобы перевести дух, потому что трещал без умолку, сыпля полезной информацией вперемежку с ничего не значащими сплетнями, как горохом из дырявого мешка. Но основное из этой болтовни я все же для себя уже вычленила. Подобные «пострельцы» для таких искателей заработка и приключений как я — самый удобный и безопасный источник местных новостей и сплетен. Пусть дети, конечно, еще те любители все приукрасить, но в большинстве своем их истории были очень даже правдивы. Я не удивилась любопытству Теньки, ведь гости в «Валунах» — явление нечастое, так как этот небольшой населенный пункт находился вдалеке от Большого тракта, главного торгового пути Срединной Софирской Империи — единственного государства людей на Западном материке. Из-за отдалённости от маршрутов торговых караванов в селе даже гостевого двора не было, поэтому Тенька, общительный и простой, как медяшка, рассказав мне по пути парочку местных сплетен, пригласил на постой в дом своих родителей, которые предоставляли усталым редким путникам, забредающим в эту глушь, кров и еду за вполне удобоваримые для моего кошелька деньги. — Он лишь повторил то, что я услышала на базаре во Фраске, тана — я решила выгородить паренька, мало ли что. Работу я могу и не получить, а Теньку точно ждет нагоняй от отца за слишком длинный язык. Староста, разумеется, не хочет, чтобы о его селе говорили как о «нехорошем месте». Тогда и так небойкая торговля с заезжими скупщиками овощей, муки и шерсти захиреет, да и путники вообще перестанут сюда заезжать. Знаю я как это бывает. А имперцы — народ суеверный, склонный верить не только в Благочестивого и его детей, но и в самые нелепые и иногда откровенно абсурдные вещи. Тем более, то, что в «Валунах», по-видимому, что-то точно неладно, раз об этом упомянули сразу несколько человек. Я действительно узнала об этом из разговора одного торговца шерстью, который заезжает сюда за сырьем раз в месяц, но сомневалась, стоит ли рассказанное моего визита, пока не увидела мальчика… — Разнесли уже, значит? Вот же поганцы… — нахмурился староста. — Так тан Ступарь сам помогал-то Фрошку с мельницы снять — подала голос жена старосты — так что видел все своими глазами. А остальное… Всем языки не завяжешь, Итко — хозяйка дома положила крупную загорелую руку на плечо супруга в жесте поддержки. — Я могу помочь — проговорила я и привычным движением оттянула край куртки, демонстрируя золотой знак Ордена, в форме овала, приколотый с обратной стороны, слева, ровно напротив сердца. Некоторые накалывали цеховой знак вольных магов там же, но с лицевой стороны одежды, сразу демонстрируя принадлежность к нашей братии. Я же предпочитала поначалу изучить обстановку, прикидываясь насколько могла, обычным неодаренным человеком, а затем уже вытаскивать свой главный козырь — Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов. В данный момент я свободна от рабочих обязательств и готова оказать магическое содействие вашему селу. На какой -то крошечный миг мне показалось, что на лице обоих моих собеседников мелькнул страх. Мелькнул и был таков, потому что и тан, и тана Карины словно что-то осознали для себя, да и расслабились мгновенно. Я знала причину такого поведения, собственно, она была, по сути, главным аргументом, повлиявшим на мое решение посетить Большие Валуны, не считая почти иссякшего фуража. Только позвольте пока оставить эту самую причину, а может, и первопричину происходящего при себе, хорошо? Для начала следует узнать больше о происходящем. — Значит, деса, желаете нам помочь? — скорее утвердительно и задумчиво, чем вопросительно проговорил тан Карин — и не бесплатно, как я понимаю? — Согласна взять за работу припасами — сразу высказала свое предложение я. До Кряжа путь неблизкий, а уж что ждет меня в Мрачнолесье даже представить сложно. Так что в данный момент продукты явно будут нужнее звонких монет. Староста и его супружница переглянулись. Судя по шороху под окном, неугомонный Тенька уже жаждал развития событий, в которых, думаю, планировал принять непосредственное участие. — Что же… — тан Итко Карин выпрямился. Он сомневался в правильности принимаемого в данный момент решения, но понимал, что отказ при условии того, что я готова была взять за свои довольно недешевые услуги натуральной платой, будет выглядеть по меньшей мере подозрительно — мы согласны на вашу помощь, деса Тарина Багряная. Не так часто в нашей глуши можно встретить мага, тем более вольного. Видимо, сам Благочестивый прислал вас в ответ на наши молитвы. Мы быстро обговорили размеры оплаты, сроки и прочие детали заказа. Староста протянул мне крепкую смуглую ладонь, я осторожно сжала его мозолистые пальцы и скороговоркой прошептала стандартное заклинание на заключение магического договора на краткосрочную одноразовую работу. Таких заклинаний в арсенале вольных магов Ордена было больше двадцати, а зависимости от срока, условий заказа и других договоренностей. Над нашими соединенными руками мелькнул огонек, превратившейся в сверкающую розоватую нить, опоясывающий ладони несколькими витками. Нить сверкнула и впиталась в кожу, подтверждая законность сделки. Без такой процедуры помогать кому-либо, взяв за свои услуги даже медяшку, я не могла. Бесплатно — сколько угодно, но сейчас к такой щедрости я была не готова. Вряд ли Орден наказал бы меня за такое мелкое нарушение кодекса, но проверять это утверждение в данный момент я не собиралась. А нарушать кодекс вольных магов и привлекать к себе излишнее внимание в ближайшее время я не планирую даже в мелочах. Я медленно и удовлетворённо кивнула, показывая, что все с магической точки зрения прошло успешно, и сомкнула руки в замок, заглядывая в глаза своих теперь уже законных нанимателей. Интересно, опасаются ли они, что я пролью свет не только происходящее в селе, но и на один секрет, касающейся семьи Карин. Ведь я была более чем уверена, что и староста и его жена в курсе того, с кем живут под одной крышей. Хотя… Раз я, будучи магом, пусть и самого низкого ранга, никак не отреагировала на мальчика, возможно, Карины решили, что я просто ничего не заметила. Не буду их пока расстраивать, что раскусила все практически с первого взгляда просто потому, что лично сталкивалась с таким явлением когда-то очень давно. Интересно, связаны ли происходящие в Больших Валунах странности с мальчиком или это лишь простое совпадение. Нужно было проверить обе версии, а уж потом делать окончательные выводы. — Теперь расскажите, как давно и что именно здесь происходит — попросила я — начнем, пожалуй, с мельницы и Фрошки. Это… — Корова… — вздохнул староста совершенно серьезно — ОНО зачем-то затащило корову на крышу мельницы. — Оно… — повторила я. Тан и тана Карин синхронно кивнули. Несмотря на только что сказанную нелепицу, следа веселья на их лицах я не увидела. Что же… А расследование может стать вполне любопытным. — Я слушаю — произнесла я серьезно и активировала пишущий речь камень, краем глаза замечая фигуру ребенка, без движения стоящую за спинами родителей в глубине дома. Глава 2 Кто же ты? Глава 2: Кто же ты? — Рина, как думаешь, почему небо голубое? Я открыла глаза и развернулась в сторону друга, лежащего рядом со мной на расстеленном в саду покрывале. Айра с улыбкой встретил мой взгляд и протянул ко мне свою небольшую бледную ладошку, на которой обнаружилось спелое маленькое ярко-красное яблоко. — Сарафима говорит — я осторожно взяла предложенное лакомство и поднесла фрукт к носу, чтобы вдохнуть его медовый аромат и примериться к аппетитному яблочному боку — что это цвет души Благочестивого, символизирующий покой, смирение и умиротворение. — И ты ей веришь? — усмехнулся друг, изучающе рассматривая мое лицо. — Нуууу — протянула я — я приняла такой ответ, зная набожность тетки Фимы, и не стала с ней спорить, но на всякий случай задала этот вопрос мастеру Нолу. — Молодец — похвалил меня Айра — потому что… — Потому что любое явление можно объяснить по-разному — расплылась я в довольной улыбке — и мастер Нол обещал завтра ответить на мой вопрос с точки зрения магии и человеческой науки. — Тебя ждет очень интересный урок — кивнул друг, наблюдая, как я надкусываю яблоко и блаженно жмурю глаза, наслаждаясь его вкусом. — Скажи, а почему мне нельзя говорить о тебе никому, даже маме? — перевела я тему. Этот вопрос мучил меня уже очень давно, но я боялась услышать ответ, который меня расстроит. Айра появился в моей жизни весну назад, когда проснулся мой дар, и теперь стал моим верным помощником и спутником, правда, только на территории нашего с мамой небольшого поместья в Западном Приморье, куда мы перебрались из столицы Империи Софиграда после гибели папы. Именно с подачи друга я уговорила маму, которая после переезда окончательно замкнулась в себе и своем горе и отстранилась от всех, даже от родной дочери, пригласить ко мне учителя и наставника, который помогал бы развить мои магические способности и подготовить к поступлению в Приморскую школу для одаренных. К сожалению, без дозволения мамы, как новой главы нашего рода, я не могла организовать свое обучение сама. Мама безучастно отнеслась к моей просьбе, но документы с запросом на наставника в столицу отправила. Мне казалось, что смерть папы ее, и без того мягкую и хрупкую, окончательно сломила. Если бы не Айра, мальчик, которого почему-то видела лишь я, и не Серафима, моя бессменная нянька, которая преданно служила роду Балард с момента моего рождения, не знаю, как бы я справилась и с даром, и с болью, которую своим безразличием причинял мне единственный оставшейся в живых член моей семьи, и с горем от потери папы, и с тревогами о будущем, и с вопросами о прошлом. Так в моей жизни появился мастер Нол, который за эти месяцы, стал не просто наставником, но и еще одним близким мне существом, который помогал, обучал, поддерживал, и, кажется, своим появлением даже немного растопил лед, поселившейся в маминых глазах и в сердце. — Я не знаю, почему так, Рина — вздохнул Айра. Я с удивлением поняла, что даже несмотря на внешность мальчика не более двенадцати весен от роду, глаза моего друга, чистые и ярко-голубые, просто не могут принадлежать ребенку. В них словно таилась многовековая мудрость, опыт нескольких поколений, знания сотен существ, а еще… что-то такое, почти мистическое, нечеловеческое — я обязательно расскажу тебе больше о себе, но не сейчас. Пока я просто буду рядом с тобой, потому что так нужно. — Ты говорил, что когда-нибудь, когда придет время, ты уйдешь — я некрасиво хлюпнула носом. Друг придвинулся ближе и положил голову на мое плечо. От этого жеста на душе стало тепло и спокойно, и боль ушла сама собой. — Когда ты будешь готова — кивнул Айра — ты сама поймешь, когда. Но не сейчас. Покажешь мне своего светлячка? — переключился мальчик на более простую и понятную тему. Я утерла рукой мокрые щеки и радостно кивнула. Выставила вперед ладонь и зажгла на ней яркий желтый огонек. * * * Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов Я помотала головой и прогнала воспоминание далекого прошлого, так некстати пришедшее в голову в связи с окружающими меня событиями. Запихнула в рот травинку и прислонилась к стволу сосны, растущей на полянке недалеко от въезда в Большие Валуны, которую я выбрала для послеобеденного отдыха.