- Можешь начинать задавать вопросы, сейчас у нас с тобой уже нет сдерживающих факторов, - с интересом посмотрел на меня Астерот, определенно почувствовав эхо некоторых моих мыслей. - Как дела у Андре? - Он выполнил свою часть контракта, я свою, - пожал плечами архидемон. - Едет сейчас… к своей женщине. Дальше лучше не спрашивай. Все у него будет… - Хорошо? - А это уже как сам решит. Ты же помнишь, что нет объективной истины, потому что только ты сам – мера всех вещей. Ему, как и тебе в скором будущем, предстоит выбирать. - Ты сейчас про возможную невесту? - Артур, бросай мыслить столь приземленно. Если хочешь, ты же можешь измениться сам, или изменить весь мир так, чтобы забрать всех троих предназначенных тебе невест. Но ты же не хочешь этого, верно? Тебе предстоит гораздо более сложный выбор. - Какой? - Сложный, я же сказал. - Мы вновь говорим загадками? - Нет, сегодня никаких недомолвок. Тебе предстоит сделать выбор между добром и злом. Выбор между тем, что есть добро, а что есть зло. - Непростая задача. - Никто и не говорил, что будет легко, - только пожал плечами Астерот. - Я не сомневался… - начал было я, но архидемон еще не договорил. - …и в ответ на твой выбор я готов освободить тебя от контрактных обязательств, еще и золотым парашютом обеспечив. - И что от меня для этого требуется? Улыбнувшись, Астерот широким жестом заставил появиться на столешнице карту Африки, после чего увеличил масштаб, так что в центре изображения оказался протекторат Танганьика. Кто бы сомневался - было ведь у меня ощущение, что слишком много в моей жизни упоминаний о нем стало. К тому же «друг Степан», с которым мы крепко-накрепко связаны смертью, именно там, на Занзибаре. Пока архидемон показывал и рассказывал в самых мельчайших деталях, что именно от меня требуется, настроение и возникший было энтузиазм не просто падали, а стремительно рушились вниз. К далеко отрицательным значениям на уровне примерно дна Марианской впадины. Не зря у меня не так давно возникло ощущение, что что-то заканчивается. Потому что все то, о чем говорил архидемон, буквально переворачивало мою жизнь с ног на голову. - Уточнение, - произнес прекрасно читающий мои мысли Астерот. - У тебя впереди еще бал в центре Петербурга, а до него нужно дожить и пережить. - Да даже если получится, это же выглядит и звучит нереально, - произнес я, кивая в сторону карты. - Всего за полгода мне нужно будет… - Будь реалистом, требуй невозможного! - даже повысил голос архидемон, словно утомленный моей несговорчивостью. - Да и выглядит как самоубийство, - не поддался я. - Нет, что ты, - удивленно покачал головой Астерот. - Это самое что ни на есть la migliore offerta. Лучшее предложение. - Несмотря на это, у меня есть определенное в этом сомнение, и явное желание от такого предложения… - Это не просто лучшее предложение, но предложение, от которого нельзя отказаться. Иначе мы сегодня же закрываем твой контракт как невыполненный. После слов архидемона я почувствовал себя примерно так, как, наверное, чувствовал себя недавно цесаревич в разговоре со мной. - И на каких основаниях наш контракт с моей стороны можно считать невыполненным? Я даже без Моисея Яковлевича в любой момент обосную… - Если уж заговорили о Моисее Яковлевиче, - прервал меня архидемон. - Как насчет лутбоксов, которые он с твоей подачи уже внедрил на Арене? Стыкуются они с законами божьими и человеческими в твоем понимании? - Зачем с козырей-то сразу? - только и произнес я, отворачиваясь к панораме космоса. Когда я выдохнул и снова посмотрел на Астерота, он отсалютовал мне бокалом. - Ты не мог не представлять, с кем связался, - еще раз улыбнулся архидемон, только в этот раз в его глаза блеснул красноватый отблеск демонического огня. - Я был молод и мне нужны были деньги. - Что не освобождает тебя от ответственности. Так как? Уходишь в небытие, или продолжаем разговор? - Небытие? То есть, ты можешь просто выключить свет? Не отправлять меня в отражение подобное тому, где обитает Елизавета? - As you wish, - утвердительно кивнул Астерот. - Вот на этом моменте сделаем небольшую паузу, - даже поднял я палец вверх. - Ты же сам признался, что моя роль весьма серьезна, и именно я - твоя проходная пешка. Не думаю, что тебе захочется меня потерять после того, как после долгого дебюта партия войны за этот мир… - Игры за этот мир. - …партия игры за этот мир перешла в миттельшпиль. - Артур. Ты очень хорошо поработал. И из уважения к тебе и результатам твоего труда я, безо всякого сомнения, могу выключить тебя из жизни любым желаемым тобой способом, не обрекая на вечные муки. Причем в любой момент, стоит тебе только захотеть. Но ты же этого не хочешь и не захочешь. А со мной блеф не пройдет, мы не за покерным столом, и я отнюдь не Валера, извини. Поэтому и разговаривать со мной с позиции силы ты просто не имеешь возможности. Вот незадача какая, не правда ли? - Действительно, неудачно получается, - ничего не оставалось мне, как согласиться. - Ну а раз так, вернемся как нашим титанам. Игра за мир, тем более за обреченный мир, дело непростое. Ничего ведь со времени нашей прошлой встречи не изменилось, и по-прежнему только ты один можешь, как это по-русски… затащить. Ты смог выжить и встать в позицию проходной пешки, и уже в силах добраться до поля превращения. Так что, имея ввиду мое новое предложение, согласись - будет глупо, если обретя возможность выбора, ты выберешь вариант слабого превращения. После этих слов архидемон вдруг замолчал. Говоря о поле превращения, он подразумевал те редкие ситуации, когда прошедшая через все поле пешка по воле игрока превращается не в ферзя, а в менее сильную фигуру. При этом говоря об этом, архидемон прекрасно знал и то, что мне все возможные перспективы перехватить бразды правления этим миром даром не нужны. Астерот видел меня насквозь, и прекрасно знал, что всю свою сознательную жизнь я всегда и в любой ситуации бежал от ответственности. Вот только с самого детства неведомым образом получалось так, что в любой ситуации и на любом мероприятии я всегда оказывался в первых рядах - будь то спортивные соревнования, учеба, боевые действия, карьера, да даже организация встреч одноклассников. Всегда, в любых ситуациях, волею судьбы мне приходилось оказываться не только в первых рядах участников любого дела, но и нести ответственность и за результат, и за других его участников. - Это твой крест, - сочувствующе кивнул архидемон через некоторое время. - Без шуток, Артур, я тебя понимаю и сочувствую. - Ну спасибо. - Да пожалуйста, - белозубо улыбнулся Астерот. Мне оставалось только грустно вздохнуть. Из-за наполненности событий после перемещения в этот мир я даже полно не смог потосковать о самом своем трагическом событии в жизни. Когда цель и мечта - просто жить и наслаждаться жизнью, была так близко, только руку протяни и возьми наконец, в мире без магии я умудрился рассориться с демонессой и умереть от ее руки. И сейчас Олег, а не я, в компании двух жен на океанском побережье покоряет волны, а судьбы чужого мира приходится решать мне. Опять став ответственным за мероприятие. Причем, учитывая только что озвученное предложение Астерота, раз за разом судьбы этого мира мне приходится решать, оказываясь в заведомо проигрышной ситуации. - Это твой крест, - снова повторил Астерот. - Неси его с честью. - У меня есть выбор? - невесело усмехнулся я. - Моими усилиями, прости, выбора у тебя нет. Так что сосредоточься на том, чтобы уже начинать спасать этот мир. К тому же всего-то, из крупных проблем, тебе осталось лишь разобраться с перспективой стерильного киберфашизма, которая все яснее вырисовывается для обычных людей. Чьи боги, заметь, тебе все чаще помогают. - Всего-то, ага. - Артур, что за пораженческий тон. Не забывай, что на сегодняшний момент нами решена проблема Тьмы, и уже почти решена проблема одаренных варваров, которые по своей неопытности в божественной позиции едва не сожгли обитаемый мир ко всем чертям. С ними, впрочем, еще ничего не закончено, и среди них есть несколько перспективных фигур, которые могут тебе помешать и даже занять мое и твое место в этом мире. И с этим, кстати, тебе придется разбираться тоже. Так что не расслабляйся. - И часовню, значит, мне разрушать? - О да, - довольно улыбнулся Астерот. - И часовню тоже предстоит рушить тебе. Если, конечно, доживешь. Но мы возвращаемся к тому, что выигрывают игроки, а играет все же тренер. И с этим я тебе уже помог и поступившись принципами выключил сразу двух из когорты сильнейших игроков. Скажешь спасибо потом, когда поймешь. А сейчас… сейчас, ты действительно не играешь, а пока еще воюешь за спасение человечества. И тебе придется рискнуть всем не только ради себя, а ради - как это бы громко не прозвучало, всего мира. - Счастье-то какое, - покачал я головой. - Ну не ты первый, не ты последний, - вновь отсалютовал мне бокалом Астерот. - Amen, - только и нашел я в себе силы ответить, делая глоток капучино. Как говорится, будьте осторожны в своих словах и желаниях. Потому что у меня оставалось еще невероятное количество незаданных вопросов, но из-за услышанного по изменению плана действия я о них попросту забыл, отодвинув на второй план. И совершенно, как оказалось, зря. - Воу-воу, стой! - только и успел крикнуть я. Потому что широко улыбнувшийся Астерот, как будто только и ожидавший повода отправить меня обратно, щелкнул пальцами, после чего я вновь оказался в кают-компании яхты Эскалада. Мой громкий крик «стой!», раздавшийся уже в обитаемом мире и в нормальном течении времени, пришелся как нельзя кстати. Потому что я появился за мгновенье до того, как - судя по накалу атмосферы, Ольга и Анастасия готовы были начать убивать друг друга. В воздухе еще висело эхо резких эмоциональных попыток выяснить кто виноват. Но словесная перепалка не помогла, а наоборот определенно лишь сильнее накалила обстановку. И обе девушки уже готовы были перейти от слов к делу. - Стойте-стойте-стойте! - чувствуя, что дело реально дрянь, вскочил я с кресла. И этим движением сбил предварительную настройку прерванного создания конструкта - и мгновенно меня изнутри словно пронзило многочисленными ледяными шипами. Обездвиженный, с вырвавшимся против воли криком боли я рухнул на пол. Замершие было Ольга и Анастасия одновременно прянули вперед, и одновременно наклонившись ко мне, столкнулись лбами. От случайного удара между ними вспух яркий лилово-голубой шар взрыва стихийной энергии, так что девушки разлетелись в стороны. Закрывшаяся ледяным щитом Анастасия проехалась несколько метров, и остановилась только врезавшись спиной в стену. Ольга же, отброшенная взрывом столкновения силы, на пару мгновений исчезла в лиловом вихре, материализовавшись в противоположной части кают-компании. В каюте неожиданно зазвучали яркие и хлесткие слова - причем Анастасия говорила на итальянском, а Ольга на испанском. При этом моих познаний в обоих языках хватило понять, что девушки друг другу сейчас отнюдь не взаимное восхищение высказывают. И отбросившая рассыпавшийся ледяными осколками щит Анастасия, и напружинившаяся Ольга уже были готовы друг друга атаковать, но между ними вдруг возник Николаев. Глаза его заполнил непроглядно черный мрак; полковник посмотрел на Анастасию, так что она от одного только взгляда отшатнулась, спиной вновь ударившись о стену. После Николаев повернулся и шагнул к попятившейся от него Ольге. К Анастасии в это время подбежали Эльвира и Валера. Увидев, что драки - как минимум в ближайшее время не будет, я упал на спину и застонал от боли. И, не в силах терпеть буквально вымораживающие мучения, потянул в себя истинный огонь - становясь аватаром стихии. Мое тело сейчас просто перестало существовать, растворившись в истинном Огнем. Именно подобным образом, кстати, я мог спастись от взрыва в Хургаде, если бы захотел. И отдавшись во власть стихии, я почувствовал колыхнувшуюся ауру удивления находящихся вокруг спутников. Неудивительно: обращении к истинной стихии, создание аватара — это недоступный для одержимого конструкт. При его создании могут нарушиться связи астральной оболочки с эфиром, и есть риск обрубить себе возможность использовать темные искусства. В этой физической оболочке, и вернуть способности к темным искусствам можно только после смерти и воскрешения.