- Приступим, - кивнула Анастасия. - Приступим, - одновременно с ней произнесла Ольга. Николаев взял одно из кресел и вынес его в центр кают-компании. - Кто будет первым? - осмотрел он нашу команду. - Думаю… - Первым будет… И Анастасия, и Ольга заговорили одновременно и одновременно замолчали. Заговорила первой Анастасия. - Так как мне уже приходилось неоднократно работать напрямую с энергетическими каналами Артура, а также учитывая все еще сохранившееся эхо нашей открытой ментальной связи, - выразительно посмотрела Анастасия на Ольгу, - думаю целесообразно начать с него. - Имеет смысл, - кивнула Ольга и деланно задумчиво добавила, возвращая шпильку: - Так как мне уже приходилось неоднократно спасать жизнь и здоровье Артуру после грубого и топорного чужого вмешательства в его энергетический каркас, думаю да, его кандидатура действительно подходит идеально. Пока девушки подобным образом мерялись случаями вмешательств в мою ауру, сознание и душу, я прошел вперед и присел в поставленное Николаевым в центр кают-компании кресло. Анастасия и Ольга, обменявшись выразительными и уже подсвеченными сияющими силой взглядами, к этому времени подошли ближе. Для того, чтобы начать создание конструкта, Анастасия должна была встать позади меня, действуя через средоточие Источника, а Ольге удобнее было работать находясь спереди, поймав мой взгляд и держа на руки. Вот только Николаев не очень удачно поставил кресло, так что и Анастасии, и Ольге нужно было его обойти. Я это не сразу понял. И додумался о том, что нужно было повернуться только тогда, когда девушки едва не столкнулись, не уступив друг другу дорогу. Между ними аж блеснули голубые и лиловые искры, ярко полыхнули сиянием взгляды. К счастью, Николаев раньше меня увидел, что дело пахнет керосином, и уже был рядом. Встав между Ольгой и Анастасией, он дежурными фразами успокоил полыхнувшее напряжение. Я в этот момент, чтобы не пришлось восстанавливать яхту и разнимать могущественных одаренных девушек, быстро развернулся вместе с креслом. - Начнем? - положила руки мне на шею Анастасия, и я почувствовал ледяное покалывание. - Начнем, - с опасным спокойствием ответила ей Ольга, присаживаясь рядом и глядя поверх моей головы на княжну сияющим лиловым взглядом. Зачем я вообще согласился первым участвовать? Нужно было для первого опыта Валеру отправить. Он мне, конечно, друг, но лишняя жизнь тоже на дороге не валяется - подумал я, уже собираясь предложить готовящимся девушкам сменить кандидатуру первого подопытного. Ну не Валеру, Модеста можно - у него тоже слепок души есть, если что. На полном серьезе, чувствуя не уходящее и опасное напряжение обеих девушек я реально собрался предложить заменить кандидатуру первого подопытного. Но не успел - ледяное покалывание от рук Анастасии проникло под кожу, и меня моментально заморозило, лишив чувствительности и подвижности. Грудь от плеча до пояса хлестнуло плетью невыносимой боли, взорвавшейся где-то внутри – но я застыл как изваяние, не в силах даже застонать. Прежде чем провалиться в беспамятство я еще успел услышать испуганный вскрик Ольги. - Я умер? – вырвалось у меня, едва вынырнул из забытья в знакомом зале замка среди космического междумирья. Астерот в ответ лишь небрежно рукой взмахнул, показывая всю глупость моего предположения. - Нет конечно. Просто настало твое время задавать вопросы, а также получать на них ответы. И к этому событию, для создания подобной возможности, я нашел хороший повод, - улыбнулся архидемон. Глава 17 - Часто мы стали встречаться, - посмотрев по сторонам, оглядывая уже такой знакомый замковый зал, произнес я. Астерот в ответ лишь развел руками и внимательно глядя на меня, подтверждающе кивнул. Он, как и во время всех наших предыдущих встреч был в пиджаке, потертых голубых джинсах и кедах. В этот раз серых, стоптанных и запыленных. Словно издалека шел для нашей встречи. - Партия близится к финалу, - после небольшой паузы произнес архидемон с легкой улыбкой. От которой у меня, если честно, пошел по спине холодок. «Не нравится мне это» - не преминул подсказать внутренний голос с интонациями Геральта. - Присаживайся, разговор предстоит долгий, - показал мне архидемон на дубовый стол с деревянными скамьями. - Чай, кофе? Может быть что покрепче? Вслух отвечать не стал. Просто подумал о том, что неплохо было бы выпить хорошего кофе. И когда подошел к столу, на нем уже стояла фигурная прозрачная кружка на ножке с кофе-латте, присыпанном корицей. Все как я люблю, если появляется настроение выпить кофе. - Как сегодня со временем? - поинтересовался я, поднимая кружку и рассматривая слоистую структуру поданного (созданного) кофе. - Времени сегодня у нас сколько угодно, - ответил Астерот. - Как сегодня с возможностями? - С возможностями ответов, наверное ты хотел спросить. Безграничны. - И сказал он, что это хорошо, - удовлетворенно кивнул я. Забрав со стола кофе и салфетку, прошел к бойнице. И некоторое время осматривал панораму бескрайнего космоса. Торопиться не хотелось. Возникло ощущения конца пути, и сейчас непроизвольно тянул время, наслаждаясь последними мгновениями спокойствия. И свежестью головы, не нагруженной думами нового знания. Аккуратно поставив кружку с кофе, я уселся в проеме бойницы, устраиваясь поудобнее. - Мы, как понимаю, уже в эндшпиле? - обернулся я от панорамы космоса к архидемону. Не отвечая сразу, архидемон прошелся по залу и уселся на край дубового стола. Покачивая ногой, он разглядывал на свет появившийся у него в руках бокал с рубиновым вином. - Пока нет, - сделав глоток, отрицательно покачал головой Астерот. - Твоими усилиями партия перешла лишь только в Миттельшпиль. - Моими усилиями? - Если называть вещи своими именами, то, конечно, усилиями моими… - еще раз легко улыбнулся архидемон. - Но ты же знаешь, что проигрывает тренер, а выигрывают матчи игроки. Поэтому будем называть происходящее «твоими усилиями». Тем более что для того, чтобы стать «проходной пешкой» ты рисковал душой и жизнью, а не я. Так что не принижай своих заслуг. - Но в одну из наших встреч ты говорил, что противостояние уже переходит в решающую фазу. - О да, особенно если брать шаг в три тысячи лет. Со времени начала игры это немалый срок. - И пока только миттельшпиль. - Да, в этом мире дебют затянулся. Но сейчас дело сдвинулось с мертвой точки, и за финальным столом в этом мире остался только один. - Баал? - Именно. Мой старый друг. - И что он там делает один? Воюет сам с собой? - Со всем остальным миром. Игра в жизнь - много сложнее, чем игра даже в трехмерные шахматы без правил, удивительно что ты этого не видишь. - А освободившееся за столом место? - А что освободившееся место? - Свято место пусто не бывает. - Ах, ты про это. Я уже говорил, этот мир не относился к сфере моего влияния. Теперь это может стать твоим миром. - Вот так сразу, и в дамки? - А случаи вокруг летали, словно пули, - чуть видоизменил цитируемые строки Астерот. - Одни под них подставиться рискнули, и ныне кто в могиле, кто в почете. - Кто я и кто Баал, - не спрашивая пока прямо, произнес я. Астерот загадочно молчал, все также легко улыбаясь, и словно ждал от меня конкретного вопроса. - Ты предлагаешь мне занять освободившееся кресло? - прямо спросил я. - О Господи, нет конечно, - рассмеялся архидемон, и скопировал мою недавнюю интонацию: - Кто ты, и кто Баал. Видишь, там на горе, возвышается крест, - напел вдруг архидемон. Увидев, что намек я прекрасно понял, он прервался и посерьезнел. - Ты слишком юн и неопытен, и не видал больших проблем, играть с Баалом тебе еще рано. Я предлагаю тебе путь, который просто поможет выкинуть высших сущностей из этого мира. Сделав небольшую паузу, покивав своим мыслям, архидемон вновь отхлебнул вина и отставил фужер в сторону. - Партия в Эндшпиль еще не перешла. Да и ты к последней клетке поля превращения близко еще не подошел. Но к этому, если выживешь, все давно идет. - Вот как. - Вот так, - кивнул архидемон. - Неужели ты думал, что я тебя позвал в игрушки играть? Что за ограниченность взора? Неужели ты думал, что попав в прицел высших сил ты будешь решать лишь местечковые проблемы? - насмешливо смотрел на меня Астерот. - Тебе уже даже колесо миров показали, а ты до сих пор думаешь, что выбор невесты - твоя самая большая проблема. Повисла небольшая пауза, после которой Астерот еще отхлебнул вина. - Но и не самая маленькая проблема, нужно признать, - изменившимся тоном произнес архидемон. А я вдруг вспомнил, что он говорил про жену, с которой находится «в процессе раздела имущества».