- Валер, ты можешь не поверить, но… погода нравится. Соскучился по этой вот мокросрани. После этих слов я даже зажмурился и вдохнул влажный воздух полной грудью, подняв лицо навстречу густой водяной взвеси. Никогда не думал, что можно соскучиться по питерскому климату, а вот неожиданно случилось. - Every man has his hobby-horse, - между тем многозначительно, и с деланным пониманием и сочувствием произнес Валера, явно намекая, что у каждого свои слабости. - С кем поведешься, как говорится, - моментально ответил я. - Я вообще то о погоде, - не понял Валера. - А что погода? - Ты сказал, тебе нравится погода. - Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, - широким жестом показал я Валере на расстилающийся впереди темный залив, на линии горизонта сливающийся с хмарью тяжелых облаков. Среди темной стены которых виднелась лишь яркая золотая точка большого купола кронштадтского Морского собора. - У природы нет плохой погоды, Валер, - добавил я. - Тем более в Петербурге. - Все не так плохо, как я думал. Все гораздо хуже, - с нескрываемым сочувствием произнес он. Зябко передернув плечами и махнув рукой, Валера развернулся и пошагал к стоящему на площадке позади меня приземистому белому конвертоплану в ливрее Арктической императорской гимназии имени Петра Кузьмича Пахтусова - с широкими черными и синими полосами. Я действительно не хотел туда идти. Хотелось просто стоять здесь и ни о чем не думать, с закрытыми глазами подняв лицо навстречу мокрой взвеси. Ощущение, как бывает утром, когда вставать не хочется категорически, и забираешь себе еще несколько минут времени полудремы, переставляя будильник на пять минут вперед. На душе было тяжело. Давило подспудно ощущение словно вот-вот все хорошее может закончится. И хотелось просто наслаждаться последними спокойными моментами жизни. После того как ушел Валера, больше меня никто не звал и не торопил. Оставалось только ждать прибытия на место. Никаких последних брифингов и инструктажей не требовалось - о грядущем матче, тактике и стратегии все уже давно обговорено, причем не один раз. И при обсуждении не обошлось без серьезных сюрпризов. Даже открытий чудных, можно и так выразиться. Впрочем, сюрпризы оказались серьезные, но совсем неудивительные - как оказалось, задание победить в турнире получили не только мы. Вернее, вообще задание безусловной победы получили довольно многие команды, от самых разных заинтересованных государственных лиц и чинов. Но высочайшее задание победить в турнире наличествовало лишь у одной команды - феечек Самарской Академии. Об этом нам, месяц назад, сразу после прибытия в Петербург рассказал Николаев, в самом начале подготовки к финальному матчу. С его слов, первоначальный план турнира со стороны прямых организаторов - русского цесаревича и английского принца, действительно заключался в том, чтобы показать превосходство технологического прогресса перед владеющими стихийной силой. Причем планы наследников престолов двух Империй изначально были выгодны абсолютно всем, с учетом трансляции происходящего на широкую публику. И преимущества технического прогресса перед магией матчи группового турнира ожидаемо для всех показали. Имелся во всем происходящем лишь один немаловажный нюанс - преимущество современных систем вооружения было продемонстрировано перед весьма средним уровнем владения даром. Потому что уровень владения во время турнира был серьезно ограничен правилами. Я кстати об этом только от Николаева и узнал, после начала новой подготовки. Но после проведения группового турнира, далее к финальным матчам вступали в силу уже иные замыслы. По планам русского царя и английского короля, которые пришли к соглашению за спиной, или скорее над организовавшими турнир наследниками, задачей уже ставилось демонстрация превосходства по-настоящему умелых одаренных перед техническим прогрессом. Причем демонстрация превосходство безоговорочного, подавляющего, и уже не для широкой публики. В российском финале по высочайшему плану должны были встретиться команды феечек и Пажеского корпуса. Участники финала были определены задолго заранее, даже с предусмотренным соблюдением символизма. Феечки ведь носили маски богинь античного пантеона - Диана, Селена, Ника, Терра, Виктория и Гера; а команда Пажеского корпуса также выступала инкогнито, скрываясь под масками индигетов - в римской мифологии великих воинов и героев, приближенных к богам. Нестор, Эномай, Одиссей, Пандион, Ахилл, Аякс - имена героев-ахейцев времен Троянской войны послужили масками команде Пажеского корпуса. И по задумке, в финале «богини» должны были показательно вынести «героев» в одну калитку. Вот только все планы организаторов (на разных уровнях планирования), были такими стройными, многоуровневыми и красивыми ровно до того самого момента, как на их пути внезапно не оказалась наша команда. Внезапно - усмехнулся я. Наша команда оказалась на пути планов также внезапно, как наступает весна для коммунальщиков, или как внезапно для бухгалтерии приходит плановая проверка из налоговой. Наш успех в матче с феечками оказался неожиданным и непрогнозируемым. И наша победа в полуфинале нарушила многие планы, но в связи с эскалацией ситуации в Вольнице и аннексией Речи Посполитой российский турнир оказался на втором событийном плане, без особого внимания, и вовремя был поставлен на паузу. Конфликт в Вольнице и Речи Посполитой - горячая его фаза, уже закончилась. Формально закончились на сегодняшний день и все три турнира - британский за Кубок лорда Стенли, и австрийский за приз имени Вольфганга Амадея Моцарта, а также задержанный с проведением финала российский, за приз принца Ольденбургского. В Сети со вчерашнего дня была доступна трансляция матча, где команды Пажеского корпуса и гимназии «Арктика» сражались друг против друга, выступая как представители технического прогресса, как и было изначально заявлено. Фаворитом, конечно, изначально числилась команда Пажеского корпуса. И наша команда героически боролась против более умелых, опытных и старших соперников. Быстро проиграв первый раунд, во втором поединке мы титаническими усилиями смогли сравнять счет и перевести матч в третий, решающий раунд. Проходил он в локации «Колледж Харрингтон», где мы сумели навязать соперникам достойную борьбу, имели даже небольшие шансы на выигрыш, но удача не была на нашей стороне, и мы проиграли. На награждении наша команда в неполном составе присутствовала вчера. Приз за второе место не вручали, но членам нашей команды досталась целая россыпь индивидуальных наград, так что на церемонии присутствовать пришлось. Эльвира получила награду лучшему капитану команды, а также приз за джентельменское поведение в сочетании с высоким игровым мастерством. Надежда стала самым результативным участником, а кроме того, ей вручили приз зрительских симпатий. Николаев был признан лучшим тренером турнира, и даже мне дали хрустальную чашку - за продемонстрированные лидерские качества по ходу матчей на выбывание. За лидерские качества в том числе в ходе финального матча, в котором лишь благодаря моим усилиям мы смогли забрать второй раунд. Сам я трансляцию последнего матча не видел, предпочел отоспаться, а вот Валера с Эльвирой посмотрели, рассказали мне между делом о моих «подвигах». Рассказали потому, что трансляция была полностью смонтирована и смоделирована. Настолько, что в составе нашей команды даже Илья принимал участие в матче. В европейском и британском соревнованиях все кстати прошло по такому же плану - в финалах победы одержали использующие системы вооружений команды. В Сети уже давно лежали смонтированные записи лучших моментов финалов - в Европе и Британии турниры, в отличие от России, прошли по утвержденному календарю, финальные матчи не откладывались. В реальности же эти самые «победившие» команды, под взглядом избранных зрителей узкого круга, были играючи сметены коллективами одаренных. Сегодня же, уже через считанные минуты, должен состояться последний реальный матч третьего турнира. И доступен к просмотру он будет избранному и относительно небольшому количеству людей. Такую возможность имеют пассажиры двух круизных лайнеров - «Принцессы Ольги» и «Принцессы Анастасии», а также чуть более двух десятков яхт. Ну и сборные экипажи и делегации нескольких военных кораблей под самыми разными флагами, остановившихся сейчас в разных частях Маркизовой лужи - неглубокой акватории Финского залива между Петербургом и кронштадтской дамбой. Из-за отсутствия Ильи, или может быть из-за нежелания собирать большое количество высокопоставленных зрителей под одной крышей, организуя всем соблюдение инкогнито, формат «настоящего» отложенного российского финала был изменен. Нам с командой Пажеского корпуса предстояло три раунда, но без изменения состава - пять на пять. И все поединки должны были состояться на одной площадке. На одной площадке, но зато какой - по грандиозности задумки ее создание предполагалось как часть финального матча даже не менее важная чем сам поединок. Пока я обо всем этом думал и вспоминал, слева уже показался зеленый, неподвластный мокрой зиме парк Константиновского дворца, над которым действовала особая система поддержки климата. И когда «Принцесса Анастасия» оказалась на траверзе дворца - на перпендикулярной ему линии, лайнер сбавил ход, а после и вовсе остановился. Я при этом очень хорошо услышал, как загремела якорная цепь. «Принцесса Анастасия» встала на якорь вдали, на параллельном фарватере, а десятки приблизившихся яхт самых разных размеров виднелись по разным сторонам. Кроме них, по периметру пока пустого водного пространства расположилось девять военных десантных кораблей на воздушной подушке. Глубина Маркизовой лужи не позволяла, кроме как по искусственным фарватерам каналов, ходить здесь кораблям с большой осадкой. А для возведения предназначенной для финала арены предполагалось нахождение одаренных по всему периметру создаваемой площадки. И десантные корабли на воздушной подушке для расстановки одаренных подходили как нельзя лучше. Между тем после знаменующего остановку короткого гудка лайнера, прозвучавшего практически одновременно с сигналом с «Принцессы Анастасии», из конвертоплана за моей спиной выбралась вся команда. Не только участники сборной команды, но также все целители, технический персонал, а также Николаев вместе Ольгой. Весь персонал целителей и сервисной поддержки выстроился за нашими спинами, а Эльвира, Валера, Надежда, Модест, Николаев и Ольга направились ко мне, для того чтобы встать на «первой линии», у леерного ограждения. Эльвира, Надежда, Модест и Валера, как и я, все были в черных с синими полосами облачении «боевых магов», как называли полевую форму одаренных. А вот Николаев и Ольга для участия в показательном мероприятии финального матча облачились в полагающиеся случаю мундиры. И если Николаева в парадной форме я до этого момента уже видел не раз, то Ольгу в подобном наряде наблюдал впервые: девушка была в генеральском мундире Министерства Иностранных дел Российской Конфедерации. Глядя на ее погоны действительного статского советника, я вдруг вспомнил как впервые увидел Ольгу в маске «Нелидовой А.» Рядовой медсестры в посольстве Российской Конфедерации в Высоком Граде, после первого своего осознанного воскрешения. И даже вздохнул с ностальгией - какие простые тогда времена были, основной проблемой в которых казались чуть ли не походы в школу. Ольга заметила мой взгляд и едва улыбнулась. А после, совершенно неожиданно, в нарушение протокола она вдруг встала рядом со мной, заставив потесниться шагнувших в сторону Наденьку и Валеру. Которые должны была стоять по правую руку от меня. И опять же в нарушении протокола Ольга, остановившись рядом, на несколько секунд взяла меня за руку. При этом я заметил, как темнеет мокнущее под усилившимся дождем золотое шитье на обшлагах ее рукавов. В отличие от нашей формы боевых магов, мундир Ольги был из натуральных тканей. И в парадном ведомственном мундире, а не в форме команды, Ольга, как и Николаев, сегодня была ввиду присутствия на мероприятии высочайших особ, в том числе представителей иностранных держав. Здесь и сейчас, в акватории Финского залива собрались получившие приглашения самые разные люди из мировой политической и финансовой элиты, в основном неодаренные. И все они сейчас наблюдали за началом разворачивающегося представления. На нашем лайнере, как я увидел быстро обернувшись, частью приглашенные на мероприятие гости вышли на балконы кают, частью собрались под защищающими от дождя навесами верхних палуб. Кто-то из гостей, рангом поменьше, сейчас находился в кормовом амфитеатре на полтысячи мест, наблюдая за началом матча на больших экранах. Также группы зрителей было видно - если хорошо присматриваться, и на «Принцессе Анастасии», которая встала на якорь довольно далеко от нас. И именно для всех этих собравшихся избранных зрителей из национальных и транснациональных элит мы сейчас, как и команда Пажеского корпуса, в полном составе собрались на палубе. Для того, чтобы себя показать - как раз в этот момент рядом прошел массивный дрон, держа нас в прицеле объектива видеокамеры. Такой же наверняка прошел и над командой противника, чтобы собравшиеся зрители могли увидеть всех участников грядущего матча. Облетев нас по кругу, разгоняя винтами превратившуюся в ледяной дождь морось, дрон исчез, стремительно уйдя в сторону. Направившись к ближайшему к нам десантному кораблю на воздушной подушке, на палубе которого уже виднелась одинокая фигура в облачении боевого мага. Одаренный специально появился на палубе корабля — как и остальные восемь, по одному на каждый десантный корабль. Это было их время, их работа. Именно они сейчас, причем в довольно ограниченном составе, будут демонстрировать нечто невиданное. Снимающий ближайшего к нам одаренного дрон из виду я довольно быстро потерял, и обратил внимание на пустое водной пространство между кораблями, над которым уже появилась густая дымка. С каждой секундой уплотняясь, она превратилась во взвившиеся на десятки метров вверх воздушные вихри, неотвратимо потянувшие в себя воды залива. Меньше чем через полминуты в пространстве между двумя огромными лайнерами и многочисленными яхтами уже вращалось двенадцать водяных смерчей. Которые заставили массы воды подняться в воздух, оголяя часть дна. И как Красное море расступилось перед Моисеем, так и Финский залив показал дно по воле начавших возведение арены одаренных. Водяные смерчи разошлись по сторонам, образуя идеально ровный круг, после чего в дело вступили одаренные Земли. По их воле со дна начали появляться формирующиеся силой стихии конструкции, земляным рвом ограждая высвобожденное пространство. И нарастая, очищенная от воды часть дна залива постепенно поднималась выше уровня моря. Среди мешанины бурлящей темной земли стали видны поднятые со дна огромные покатые валуны, в немалых количествах еще со времен Ледникового периода лежащие в окрестностях Петербурга. Создаваемый рукотворно идеально круглый остров быстро поднимался над водой, в обрамлении по-прежнему вращающихся вокруг него смерчей, и на нем словно конструктором начали возникать элементы ландшафта, на глазах возвышаясь и нарастая. Не только сам матч наших команд должен был послужить демонстрацией силы владеющих стихийной силой. Эта демонстрация уже началась, когда девять одаренных сейчас играючи меняли природный ландшафт, создавая новый, рукотворный остров. Остров Буян - как было сказано в превью к доступному к просмотру лишь для избранных финальному матчу. Традиции «показательных выступлений» в России всегда были сильны, и местная действительность недалеко ушла - лишь усмехнулся я, наблюдая как за считанные минуты силами всего девяти владеющих даром людей создается самый настоящий огромный остров. Но усмехаясь, я понимал, что создание острова не было «показухой» ради «показухи». Само возведение столь грандиозного сооружения за столь короткое время, и предполагаемое впереди действо были частью единого послания. В этом и крылся основной посыл главных, высочайших интересантов турнира. Избранной неодаренной мировой элите словно демонстрировали: «Смотрите, как мы показываем искусственную картину происходящего всему остальному миру, и как мы, доверяя, можем продемонстрировать вам объективную реальность». Даже на нас происходящее произвело впечатление, а на собравшихся на кораблях пусть могущественных, но в большинстве неодаренных зрителей думаю и подавно. Предполагаю, что чувствуют себя эти люди сейчас словно на небольшом острове, на котором началось извержение вулкана и потоки раскаленной лавы текут мимо. Ощущая не столько опасность, сколько осознавая неотвратимость силы стихии. Что, в принципе, наверняка и было задумано, а сейчас идеально воплощено - даже если меня зрелище создания острова проняло. Возвышение корпораций и стремительный шаг технологического прогресса могли кого-то подвигнуть на совершенно ненужные мысли. И во избежание неверных выводов здесь и сейчас влиятельным людям со всего мира демонстрировали, что все в мире происходящее - процесс управляемый. И одаренные не только не собираются сдавать позиции, но наоборот, способны управлять процессом и в любое время перекроить ландшафты и убрать с них неугодных. Для последней демонстрации, собственно, по плану российского турнира предполагалась работа команды феечек; ну а теперь это предстояло сделать нашей команде, так как феечек мы случайно победили. Между тем огромная, высвобожденная от воды площадь уже превратилась в идеально ровный круг возвышающегося над водой острова, который поделился на три равные части. Первая из них, изрезанная искусственно созданными оврагами и холмами, уже начала покрываться травой, ввысь потянулись растущие на глазах деревья, расправляя густые кроны. Буквально на глазах на одной третьей части круга зазеленела листва на лужайках и затрепетали листья на деревьях. Вторая часть круга, в отличие от зеленого леса, выглядела безжизненно. Здесь кружились множественные, но небольшие воздушные смерчи, высушивая и превращая в пыль землю, тянулись вверху угловатые каменистые уступы. И насколько яркой была зелень соседней части круга, особенно на фоне серой февральской мороси над незамерзшим заливом, настолько мертвой казалась возникшая на второй трети острова выжженная каменистая пустыня. Третья, последняя часть круга, также уже была закончена. Она стала территорией холода - часть водяных смерчей рухнула вниз, замерзая и создавая самое настоящее ледяное царство из многочисленных острых пиков и нанесенного снега. И также, как на каменистой площадке клубились пятна пылевых бурь, над ледяной частью острова начала бушевать метель. На трех одинаковых по размеру частях рукотворного острова создавшие его одаренные создали и разный климат, под стать антуражу каждого сектора. «Пока противник рисует карты наступления, мы меняем ландшафты», - не удержался и подумал я, глядя на все происходящее неподалеку великолепие. - Что? - вкрадчиво поинтересовалась вдруг Эльвира. - Я это вслух сказал? - Нет, но это было довольно громко, - произнес Валера. - Простите, - пожал я плечами. - Так что ты сказал про ландшафты? - Пока противник рисует карты наступления, мы меняем ландшафты, причем вручную. Когда приходит время атаки, противник теряется на незнакомой местности и приходит в полную небоеготовность. В этом смысл, в этом наша стратегия, - монотонным спокойным голосом прапорщика из фильма ДМБ произнес я. - Ну… - задумчиво протянул Валера. - Знаешь, что… - Знаю. - …в юмористах карьеру бы ты не сделал, - не обратил внимания на мою ремарку Валера. - С чего это? - Ты же сказал, что знаешь. - Я про многое другое знаю. Так что насчет юмористов? - Я же уже сказал: в юмористах карьеру бы ты не сделал. - Почему? - Потому что это было не смешно.