Этих тварей я рассмотрел внимательно. Хотя и практически на бегу - Николаев торопился. Но тварей было настолько много, что информации к восприятию хватало. Некоторые существа еще даже шевелились, с мерзким шипением, похожим на змеиный шепот. Вторгшиеся здесь из иного мира твари были непохожи на демонов, которые атаковали плато в Инферно. Эти существа больше напоминали ящеров. Да, демоны-ящеры, причем тронутые Тьмой - надо многими все еще клубились истончающие лоскутья. Мутанты - вновь догадался я, перешагивая и осматривая половину тела одной из убитой тварей. Определенно мутанты; только если в случае с бурбонами материалом для создания стал человек и… наверное, какой-то костяной демон, то на примере этих тварей можно уверенно предположить, что в них скрестили человека и существо, отдаленно похожее на крокодила или варана. Вообще, по виду разрушений, и снующим вокруг морским пехотинцам, выглядело все так, словно здесь вторжение закончилось совсем недавно. Хотя так оно и было - вон буквально только что устроенный прямо на земле полевой госпиталь, откуда раздаются крики раненых и видны мелькание зеленых всполохов лекарской магии; вон шевелятся недобитые демоны, периодически звучат выстрелы - добивают. Над головами то и дело проносятся звенья штурмовиков морской авиации - причем не только британские, но и греческие. Осматриваться и вслушиваться в окружающий фон и пейзаж, впрочем, долго мне не удалось. Мы уже зашли, вернее забежали в башню крепости, поднимаясь на самый верх по винтовой лестнице. Здесь, на выходе на верхнюю площадку, нас ждал сэр Галлахер. Выглядел магистр темных искусств… примерно также, как и я, когда покидал плато. Даже похуже. Вот только мне раны доставляли немало неудобств, а вот сэр Уильям Джон на свои, определенно более серьезные чем у меня недавние повреждения, внимания не обращал. Даже отсутствие одного глаза, и проглядывающая сквозь сорванную кожу скулы кость ему совершенно не мешали сохранять спокойствие концентрации. - Быстрее, быстрее, у нас мало времени! - не своим голосом (посмотрел бы я на того, кто с таким лицом будет говорить своим голосом) подогнал нас сэр Галлахер. Он даже, по-моему, поторопив нас успел с Николаевым за руку поздороваться. Но я уже наблюдал за происходящим краем глаза. Потому что в самом центре площадки, на щедро залитых кровью камнях - красной, человеческой, и густой зеленой кровью демонов, лежало безжизненное тело Саманты. Глава 4 Сбросив накатившее оцепенение, я в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние и опустился на колено перед Самантой, аккуратно взяв ее за руку. Принцесса была… не мертва. Но не была она и живой - я не почувствовал никаких эманаций, сопровождающих ауру любого одаренного. Передо мной лежало обычное человеческое тело без признаков жизни. Но и без признаков смерти. Физически, предполагаю, это тело сейчас в глубокой коме, или даже в состоянии летаргического сна. Причем именно так - тело. Передо мной лежала сейчас не Саманта; даже если получится сейчас это тело реанимировать и заставить открыть глаза, Самантой оно не будет. И к жизни она не вернется - на этом физическом носителе просто отсутствует душа. Вот так выглядит истинная смерть одержимого - с содроганием понял я. И если Саманта, вернее ее тело, сейчас скончается, саму Саманту будет не воскресить слепком души. Потому что этой самой души в теле нет. И самое поганое, что я не чувствую у безжизненного тела связи с душой принцессы. «Да как так-то?» Пока я, пытаясь привести мысли и чувства в порядок вглядывался в такое спокойное и умиротворенное в не-жизни лицо, вокруг меня рождалось движение уверенных действий. Видимо, один я здесь был неосведомленным участником, а все остальные определенно знали, что и как нужно делать. Сэр Галлахер и Николаев, едва вышли на площадку башни, принялись очень, очень быстро чертить на камнях пентаграмму. Делали это они с помощью истинной Тьмы, даже не прикрывая и не маскируя ее Огнем. Сразу после того, как заключенная в круг пятиконечная звезда - в центре которой теперь лежало тело Саманты, была закончена, Николаев принялся расставлять Эльвиру и Валеру, инструктируя. По-прежнему сидя рядом с Самантой, пытаясь уловить хоть искру жизни в ней, я видел все это краем глаза. И поднял взгляд только тогда, когда сэр Галлахер подошел ближе и присел на одно колено рядом со мной и телом принцессы. Сохраняя молчание, магистр темных искусств предвосхитил все мои вопросы и взглядом единственного глаза показал молчать. После этого положил правую ладонь на камни, смахнув с них пыль. Выбрал при этом он не тронутое разлитой и уже запекшейся кровью место. Второй рукой сэр Галлахер перехватил мое запястье. Касание его руки по ощущениям оказалось сродни шлифующему прикосновению раскаленного напильника-рашпиля с очень крупными зубьями. На руку я не смотрел, но впечатление, что кожу словно стесало, а вся кисть за мгновенье будто оказалась в кипящем масле. При этом мне, впрочем, стало не столько больно, сколько не по себе. Вплоть до озноба по спине - ощущения были точь-в-точь такими же, какими приводил меня в чувство веры в реальность происходящего Астерот, когда мы впервые с ним встретились. Подумал я обо всем этом за доли мгновения, почти сразу абстрагировавшись от боли прикосновения и внутренним взором наблюдая чужие картинки воспоминаний. А конкретно - воспоминания сэра Галлахера. Причем воспоминания не прямые - он сейчас срисовывал с памяти места тени произошедшего. Уверенность в этом утвердилась, когда на периферии зрения пространство вокруг подернулось мглистой пеленой; образы событий возникали в серой дымке, такой же, в которой я сам совсем недавно наблюдал тени прошлого в кабинете Петра Алексеевича. Вот только сам я недавно, глядя на тени прошедших событий, видел все в неясных и призрачных, даже плавающих очертаниях. Сейчас же яркие краски воспоминаний просто поблекли, акцентировались черный и белый цвета, при этом контраст и четкость изображения осталась. И словно в покадровой прокрутке негативов фотопленки я наблюдал произошедшее здесь совсем недавно. По безмолвной картинке происходящего понять подноготную события оказалось просто. Характерное построение, характерные позы, движения, пассы рук и мимика: Саманта, еще живая, стояла одна из многих в составе группы поддержки сэра Галлахера. Магистр темных искусств отсюда, с вершины башни, подготавливал конструкт для закрытия активировавшегося портала в подвалах крепости. И судя по тому, что демонов вокруг не было - даже намеков на их появление, портал в этот момент едва-едва открылся. Причем закрывать его сэр Галлахер собирался весьма грубо - так, как можно закрыть жерло колодца брошенной сверху многотонной бетонной плитой. В тот момент, который сейчас показывал мне в тенях прошлого сэр Галлахер, Саманта искусно плела поддерживающую конструкцию в поддержку магистра - чтобы того не догнало откатом заклинания. Откатом, который всегда приходит после создания конструкта, превышающего порог силы одаренного. Но перед самым моментом кульминации, перед тем как сэр Галлахер завершил создание конструкта, Саманта получила удар в спину. Медленно и в раскадровке я увидел, как один из стоящих по периметру зубчатого парапета башни телохранителей принцессы сбросил шлем и перчатку. Обычный человек, обычные глаза; сам невысокий и темноволосый. При этом двигался он быстро, причем быстро нечеловечески. Едва сбросив шлем и перчатку бронекостюма, он собрал вокруг ладони концентрированную силу и ударил. Бил дистанционно, даже не приближаясь к принцессе. И подобный удар я видео совсем недавно, в исполнении Баала, когда тот вышиб душу из Мархосиаса. Сэр Галлахер демонстрировал мне сейчас замедленную картинку времени, буквально кадр за кадром. И я увидел, как Саманта сбрасывает с рук незаконченное плетение, полыхнувшее огненным смерчем. Видел, как она крикнула что-то, явно предупреждая сэра Галлахера. Одновременно с этим нанес удар спрятавшийся под личиной телохранителя враг. Саманта успела почувствовать, и возможно даже предвидеть его атаку. По крайней мере, действовать она начала еще даже до того, как офицер-телохранитель поднял руку, чтобы сбросить перчатку. При этом - а она определенно жила в моменте ускоренного времени, принцесса даже не попыталась обернуться. Она решила спрятаться, уйти от атаки. Наверняка оттого, что почувствовала всю мощь готовящегося сзади удара - а эту холодную мощь чувствовал даже я, глядя сейчас в черно-белом негативе картинки воспоминаний. И принцесса, даже не оборачиваясь, шагнула вперед, прячась в Изнанке. Саманта практиковала шаманизм. Она не повелевала, а разговаривала со стихиями - и при плетении конструктов результат получала часто пусть и мощнее, но при этом гораздо медленнее, чем повелевающие стихией одаренные. Но в силу специфики шаманизма, с Изнанкой мира, с местом обиталища духов, Саманта была на короткой ноге. И в этом могла дать любую фору одаренным. Именно поэтому она, уходя от удара, в буквальном смысле покинула тело, прячась за границей мира. Мы с Николаевым такое не изучали. С фон Колером тем более. Что, впрочем, неудивительно. Все одержимые в этом мире - в своем роде первопроходцы. Изучение темных искусств - даже не молодая, а новорожденная наука. У одаренных, за сто лет существования, на возможных путях развития уже гораздо больше маяков и флажков. Как пример - та же Марьяна, живой (до недавнего времени) пример бесполезной силы. Марьяна, которая оперируя силой земли, просто начала развиваться не в том направлении, и достигнув одного из наивысших рангов уткнулась при этом в низкий порог возможностей. Даже феечка из команды Самарской Академии, также адепт Силы Земли, гонявшая нас с Эльвирой в недавнем поединке, могла один в один превзойти в эффективности боевых возможностей бывшего директора елисаветградской гимназии. Хотя ранг ее в два раза ниже. Совершенствуются одаренные, многие из которых идут уже по проторенной дорожке, совершенствуются - пусть и с большим для себя риском, одержимые. Если для одаренного самая главная опасность в выборе неправильного пути, ограничивающие возможности, то одержимые за каждый неправильный выбор платят жизнью. Но несмотря на опасность, прогресс освоения возможностей на месте не стоит. Двигаясь вперед семимильными шагами - приходя часто к результатам, доступным лишь избранным. Потому что, обучаясь у одних из лучших специалистов по темным искусствам, за все полгода новой жизни я не слышал ничего об увиденном только что способе устроить одержимому истинную смерть. В буквальном смысле выбив из него душу, еще и разорвав контакт с привязанным к физическому телу слепком. Причем за сегодняшнее утро, пусть и содержательное событиями, вижу подобное уже второй раз. Но в первый раз, справедливости ради, подобное сделал целый архидемон, а вот здесь… точно не высшая сущность. Обычный исполнитель. Саманта в отличие от меня о подобном способе убийства знала. Ну или обладала дьявольским чутьем - потому что, почувствовав атаку сзади, мгновенно приняла решение попытаться спрятаться в Изнанку мира, даже без попытки отразить удар. И, если бы она успела скрыться за границей, у нее бы получилось - вся мощь удара ушла бы впустую. У нее даже синяка бы не появилось - физическое тело мощь удара абсолютно не затрагивала. Но Саманте на хватило буквально доли мгновения, и выбивающий душу удар догнал ее в полупозиции, когда она еще не полностью скрылась за границей Изнанки. И не переместившуюся до конца в астральную проекцию душу Саманты буквально вышвырнуло прочь - и из мира, и из Изнанки, отправляя куда-то дальше. Гораздо дальше. Картинки образов потеряли четкость, расплываясь. Сэр Галлахер разорвал контакт, отпуская мою руку - при этом мгновенно отпустила и боль. Впрочем, эхом памяти несколько мгновений событий после атаки на Саманту я досмотрел. Увидел и как рушится противоположная часть цитадели, попав под действие вышедшего из-под контроля конструкта, и как в кровавых брызгах ловит откат заклинания сэр Галлахер, а несколько его ассистентов буквально взрываются, превращаясь в багряную взвесь. «Не попал» - понял я. Догадавшись, что выбив из построения Саманту, предатель-телохранитель еще и сбил построение конструкта магистра. И вторжение демонов здесь оказалось успешным именно потому, что портал не был закрыт, а предназначенный для него убийственный конструкт разрушил не арку портала, а почти половину цитадели, внося сумятицу в ряды защитников. Судьбу атаковавшего Саманту телохранителя-предателя я, кстати, в потухшей картинке воспоминаний не увидел. - Куда? - только и поинтересовался я вслух, посмотрев в единственный глаз сэра Галлахера. Посмотрел, но почти сразу же взгляд быстро отвел, мельком глянув на свою руку. Туда, где еще помнилось стачивающее плоть жжение. Подспудно ожидал увидеть прожженное до кости мясо, но ничего - чистая кожа, неповрежденное запястье. Впрочем, неудивительно, я уже с таким сталкивался. - Shadowlands. Отражение нашего мира. Зеркальное отражение, - между тем проговорил сэр Галлахер. Голос у него сейчас… неприятный. Одновременно хриплый, булькающий и каркающий. Но, с такими травмами хорошо что вообще говорить может. - Как я туда попаду? - Также, как и она. Смоделируем в точности момент, и я вышибу твою душу из этого мира. Просто держись крепче, и старайся не потерять себя. - Это… сработает? - Должно. - Это безопасно? - Не знаю. - Саманта вообще жива? - Наверное, да. Не могу точно сказать, - магистр темных искусств был со мной предельно честен. - Если у меня получится, что меня там ждет? - Я не знаю. - Кто-нибудь еще там был? - С чужих слов. Это было давно, и неправда. - Хотелось бы поподробнее. - Ад Данте, ты должен быть знаком с этим произведением. Что? - переспросил эр Галлахер почти сразу в ответ на мой комментарий на русском. - Если я найду Саманту, что мне делать? - не стал я повторяться. - Попробуй вернуться вместе с ней. Сейчас, когда все будет готово к отправке, объясню как. - Мм, план просто великолепный. - Другого нет, прости. И… тебе нужно сделать это как можно быстрее - время уходит. Я чувствую, знаю, что ты можешь добиться успеха. Но с каждой секундой эта вероятность падает, и тебе нужно спешить. Некогда объяснять подробно, просто поверь мне. После этих слов я переглянулся с Николаевым, и полковник кивнул. Предчувствие. Предвидение. Есть такая способность у одержимых - у меня она проявляется за покерным столом, когда я знаю, буквально чувствую момент для входа в игру, осознавая стопроцентную вероятность выигрыша. Пусть даже находясь в этот момент в совершенно невыгодной позиции. - Н-ну… в принципе, если вопрос стоит так, то я уже готов, - внимательно глядя на Николаева, проговорил я. «Да это блудняк какой-то» - не замедлил одновременно с принятым решением подсказать мне внутренний голос. Как оказалось, готовы были и остальные. Место сэра Галлахера было за границей круга - он собирался выбивать из меня душу, и его присутствие в пентаграмме не требовалось. В нижних углах звезды встали Валера и Эльвира. Я стоял над телом Саманты, в центре пентаграммы, Николаев расположился в верхней ее точке, прямо за моей спиной.