— Так заметно? — Настя ответила вопросом на вопрос, а потом засмеялась и покачала головой, будто сама удивляется своему присутствию там, где ее быть не должно. — Это такая странная история…Я вообще из другого города. Маленький очень городок. А вчера произошло…наверное, чудо. В школу пришло письмо на электронку…Ой, так непонятно. Сейчас, по порядку. В общем…Я учусь в школе. Ну, она у нас считается элитной. И хотела бы поступить в колледж. А вчера пришло письмо… Да… я уже говорила про письмо… Так вот. Меня пригласили участвовать в олимпиаде, которая устраивается от университета. Представляешь? Победа дает некоторое количество баллов для поступления и возможность сдавать экзамены на бюджет. Понятия не имею, как они вообще узнали о моем существовании. Директриса сказала, мол, подавала списки. А не говорила ничего, потому что не была уверена. Я сначала обалдела. Вот честное слово! И еще…Одноклассник мой…Никита Костырев…Ой, ну ты же все равно его не знаешь. Зачем я говорю имя? В общем, он тоже приехал. Его пригласили. И мы поехали вместе. Моя семья, она как бы… Девчонка замолчала, подбирая слова. Не знала, наверное, как покультурнее назвать нищету. — В общем, денег у нас не было на поездку. Но отец Никиты все оплатил. Поэтому, когда они позвали меня сюда, да еще все это купили… Девчонка рукой провела по блестящей ткани платья, потом немного выше подняла одну ногу, демонстрируя туфли. — Как-то неудобно было отказывать. Отель оплатили. Представляешь? Мы летели на самолете. На самолете! Я прежде и поездов-то в глаза не видела! Наверное, просто отец Никиты думает, что я смогу помочь его сыну…А еще сказал, мол, тут все высшее общество. Студенты, ученики из старших классов. Мол, полезно приобрести знакомства… Слушал Настю с чувством тревоги. И тревога эта росла все сильнее с каждым ее словом. Какое же охренительное совпадение…Олимпиада, списки директрисы, Костырев, приглашение на вечеринку Ликвидатора… Вот честно говоря, только Настя, наверное, с ее простотой во всем этом не увидела подвоха. Любой другой человек, более хитрожопый, сразу вкурил бы, происходит какая-то ерунда. И мне кажется, я даже знаю имя этой «ерунды». Либо, моя паранойя насчёт Романовского слишком сильная. Впрочем, думаю, ни черта не сильная и ни черта не паранойя. Я бы на месте Ликвидатора непременно озадачился парочкой рычагов давления. Непременно озадачился бы. Он ведь не просто так с самого начала спрашивал меня о Насте. Этот старый, хитрый лис все прекрасно знает. Моему рассказу он, похоже, не поверил ни капли. А тут ещё –вчерашняя ситуация. Что ему стоило дернуть директрису школы? Пусть даже не напрямую. Даже реально через университет. И гляди-ка, неожиданно еще и Костырев. Учитывая, что денег у Насти на самом деле нет, а школа такую поездку вряд ли оплатила бы, самый удачный вариант — Золотой мальчик. Который, думаю, был только рад потащиться с Настей. Как и его папаша. Потому что сам по себе Костырев далеко не гений. Учился всегда на «отлично». Но там такое «отлично», которое не сильно уступает моему «удовлетворительно». Пацану просто подтягивали оценки, вот и все. — Ну, вот… Так я оказалась здесь…– Закончила девчонка, а потом улыбнулась. В этот момент я вдруг очень остро почувствовал, как сильно по ней соскучился. По простоте и настоящей искренности. По Настиному присутствию. Аж в груди защемило. — Классная история. Словно сказка о Золушке…– Ответил я, хотя финальную часть, погрузившись в свои мысли, прослушал. Но думаю, там не было ничего особо важного. Важным является не то, как Настя сюда попала, а то, что она вообще находится здесь. — Антон Эдуардович. — Из кустов вынырнула черная тень и замерла рядом. Вот тут вздрогнули и я, и Настя. Олег, тот самый, который ждал вчера в гостиной, а это оказался именно он, смотрел на меня внимательно, серьёзно. — Сергей Сергеевич велели доставить Вас к нему. — Сообщил он, наконец. — Классно. Скажите Сергею Сергеевичу, что я сейчас подойду. Освобожусь и подойду. Он в доме? Вернулся? Я ответил охраннику и покосился на Настю, которая после явления Олега словно подобралась. Она уже не выглядела настолько расслабленной. А мне хотелось поговорить ещё. Вызнать какие-то другие подробности. Например, поверила ли девчонка в гибель своего лучшего друга? По крайней мере, расстроенной она точно не выглядит. — Нет. Велено доставить Вас на место… — Олег тоже посмотрел на мою собеседницу, соображая, насколько свободно можно при ней говорить. Наверное, Настя опасений у Олега не вызвала. — На место проведения операции. Срочно. Страх и настоящее дело(2) — Срочно, так срочно…– Я встал с лавочки и развернулся к Насте, соображая, как лучше поступить. Конечно, будь у меня выбор, с этого места и шага не сделал бы. Однако, судя по решительному лицу Олега, у него имеется четкий приказ, который должен быть выполнен, независимо ни от чего. Уверен, если взбрыкну, Олег меня, как котёнка, возьмет за шиворот и унесет в нужном направлении. А позориться при девчонке совершенно не хочется. Естественно, я прекрасно понимаю, надо топать на встречу с Ликвидатором. Но у меня именно сейчас, очень неожиданно, возник страх — уйду и все. Больше ее не увижу. Никогда. Хотя, полный идиотизм, если здраво рассудить. В этом, так-то, и был смысл моего показательного выступления, которое устроил ей под лестницей в школе. Типа, и не нужна она мне, лишняя обуза, и вообще я один — это сила. А теперь стою, как дурак, смотрю на Настю, боюсь уйти. На лицо — раздвоение личности и обе эти личности, честно говоря, с большими тараканами. Потому что, если подумать головой, не задницей, то по-хорошему надо постараться девчонку выпроводить отсюда. Отсюда, это не только из дома Ликвидатора, но и в том числе, из Нового Питера. Единственное… скорее всего, этот Олег — глаза и уши хозяина. Они тут все — стучат покруче дятлов, уверен на сто процентов. Соответственно, лучше не показывать свою заинтересованность. — Ну…пока. — Улыбнулся девчонке, состроив вежливое, дежурное лицо. — Желаю тебе удачи с олимпиадой и с будущим поступлением. Идем, Олег. Нам куда? — Машина ждет у ворот, Антон Эдуардович. — Отчеканил он, без каких-либо эмоций. Не дожидаясь охранника, я двинулся вперед, в сторону выезда с территории дома. Олег, что вполне логично, топал следом. Причем, опять бесшумно. Я даже несколько раз оглянулся, дабы убедиться, что он не отстал. Мы уже отошли на приличное расстояние, когда я резко остановился, изобразив на лице смущение. — Вот черт! Девчонка же просила подсказать ей…Некрасиво как-то вышло… Сейчас, секунду… Олег не успел слова в ответ сказать, а я уже бегом мчался к той лавочке, где осталась Настя. Даже если он донесёт Романовскому, в чьем именно обществе нашёл меня в саду, мало ли, о какой помощи идёт речь. Тем более, я ведь не могу тому же полковнику, если он спросит, к примеру, в лоб, говорить, будто не признал Настю. Это совсем идиотизм выйдет. Причем, идиотом в первую очередь буду выглядеть я. А так…Скажу, она просила дать ей какую-то информацию. В память о прошлой дружбе, помог. Все. — Слушай… давай завтра встретимся? Ты долго будешь в столице? — Начал я сходу, подскочив к девчонке, которая явно моего возвращения не ожидала и смотрела теперь с легким удивлением. Там более, я реально бежал, дабы быстро все сделать и не дать Олегу возможности припереться за мной. Поэтому говорил с придыханием, что, наверное, выглядело не менее пугающе, чем мой ошалевший вид. — Ну…Сказали, неделю точно будем. По крайней мере, номер сняли на семь дней. В олимпиаде три этапа…– Начала Настя. — Супер! — Я не стал слушать до конца подробности регламента, ибо — по хрену. Меня совсем не это интересует. — Значит, завтра…черт, где…давай…давай возле гостиницы, в которой ты остановилась! — Аааа…– Настя, похоже, от моего напора несколько опешила. Она выглядела очень растерянной, даже немного насторожилась. — Ну…а зачем нам встречаться? Наконец, у девчонки включилось чувство самосохранения! Если бы она сейчас безоговорочно назвала мне гостиницу, я бы ей в лоб дал. Честное слово. Нельзя быть такой тютей. Все рассказала левому типу́. — Слушай…у меня есть возможность помочь тебе с поступлением. Тоже есть…возможность… — Плёл полную ахинею, а сам думал, какая, на хрен, возможность? Что я несу? — Да…А ты мне понравилась… Не в этом смысле! Я поднял обе руки ладонями вперёд, мол, никаких дурных намерений нет. Потому что Настя тоже подняла. Брови. Обе. Вид у девчонки был очень удивленный. Я, наверное, в ее глазах выглядел сейчас абсолютным психом. — Понравилась, как человек. Необычная. Не такая, как столичные девчонки. Тем более, сам из провинции. Да! И ещё…– Я замялся, соображая, какую причину назвать. Настя явно сомневалась. А потом до меня дошло. Вот идиот! Это же моя подруга, которая любит всем сочувствовать.– И еще я нуждаюсь в твоей помощи! Вот! Мне в этом году поступать. Тебе через два, а мне в этом. С некоторыми предметами прямо беда. А тут ещё эта новая школа! Ни с кем не подружился. Даже наоборот. Вроде, назрел серьёзный конфликт. Да! А ты, судя по всему, типа, гений. Я заплачу́… Короче, нес, конечно, абсолютную чушь. Особенно, про «заплачу́». Чем, интересно? Нарисованными рублями? Но девчонка услышала волшебное словосочетание «нужна помощь» и это сыграло ключевую роль. Она патологически не может отказать в подобных ситуациях. — Ну, так бы и сказал сразу. — Настя рассмеялась с облегчением. — А то начал…понравилась, не такая…Я уж решила, ты не в себе, или пытаешься заигрывать, навроде того. Помощь, это я понимаю. Может, конечно, не совсем гений, но без ложной скромности — уровень у меня высокий. Само собой как-то выходит. С детства люблю математику, физику, химию. Давай встретимся, хорошо. Поидумаем, как помочь твоей беде. Тем более, знаю на своем примере, что такое, когда в школе ты — одиночка. Гостиница «Звезда Империи». Знаешь такую? — Разберусь! Найду! Отлично! — Я хлопнул в ладоши. При этом отчего-то говорил восклицательными знаками. Хотя, моя хитрость, надо признать, сработала. — Значит, завтра в районе трех часов дня буду ждать тебя в местной кафешке. Есть же там кафешка? — Да, вроде бы… — Настя, вспоминая, слегка нахмурилась. — А, да! Точно есть. Справа — ресторан. Слева, на открытой веранде, — кафе. — Вот и чу́дно! Извини, сейчас очень надо бежать…Очень… Извини… Я попятился от скамейки в сторону выхода, потом развернулся и бегом рванул обратно к Олегу. Пока этот долбаный Олег не явился за мной опять. К счастью, охранник стоял там же, где я его оставил. С каменным выражением лица. Только на часы посмотрел многозначительно, когда я подскочил к нему. — Все…да девчонка просто спрашивала…блин…фух…– Сделал вид, будто не могу перевести дыхание, чтоб не называть конкретных причин. — Идёмте, Антон Эдуардович. Либо Олегу было по хрену, либо он очень хорошо изобразил равнодушие, либо перспектива опоздания к хозяину волновала его гораздо сильнее всего остального. Буквально через пять минут мы уже мчали куда-то по ночному городу. Куда именно, я не спрашивал. В этом просто нет смысла. Вполне очевидно, Олег не настроен вдаваться в подробности и объяснять детали. Он вообще, не особо разговорчивый тип, особенно сегодня. Самое бо́льшее, что я от него слышал, это в гостиной, после дурацкого эксперимента Романовского, рассказ о появлении полиции. Теперь же Олег пялился вперед, на дорогу, и гнал, прямо скажем, совсем не с той скоростью, которая, как мне кажется, положена в черте города. Судя по направлению движения, мы направлялись от центра куда-то в район окраины столицы. Даже мелькнула мысль, не велел ли Романовский своему верному псу грохнуть меня по-тихому. Ну, а что? Испугался вчерашней ситуации и подумал, да на хрена это надо? Однако, мысль эту я отмёл практически сразу, по причине ее нелогичности. Даже при том, что на Олеге вполне может быть защита, а в рукопашном бою мне его точно не одолеть, глупо со стороны Романовского вытаскивать псионика в другой город, чтоб потом под влиянием эмоций его убить. Это даже не смешно, честное слово. Дома становились все скромнее, улицы все темнее. Наконец, мы въехали на территорию порта, промчались ещё немного вперед, к докам, потом автомобиль сбросил скорость. Место назначения было несколько неожиданным. — Надеюсь, морское путешествие не предусмотрено? — Я покосился с сомнением на Олега. — Морская болезнь? — Он глянул на меня в ответ очень серьезно, но в его голосе еле слышно ощущалась насмешка. Шутит мужик… Ну-ну… — Не знаю, не пробовал. Просто не очень хочется проверять. — Так Вы не переживайте, Антон Эдуардович, это не море. Это — река. Просто очень большая. — Высказался доморощенный юморист и вылез из машины. Дверь прикрыл осторожно, беззвучно. Либо у него манечка такая, делать все тихо, либо мы стараемся остаться незаметными. Тем более, когда въезжали в доки, Олег даже фары на машине выключил. — Какие вы все здесь весёлые парни…Обхохочешься…– Буркнул я себе под нос и следом за охранником выбрался из тачки. Олег, ожидавший меня рядом, молча развернулся и так же тихо, не производя ни малейшего шума, направился к контейнерам, которые черными громадами стояли неподалеку. Очень интересно, зачем мы сюда приехали и зачем здесь Романовский? Какая операция может проходить там, где ремонтируют речные суда́. Олег тем временем тенью проскользнул между контейнерами, и двинулся вперед. Правда, постоянно притормаживал, чтоб я не отстал. Интересно, но ему не надо было оборачиваться, он и так слышал, похоже, мои шаги. Впрочем, на фоне охранника я, наверное, как медведь по бурелому иду. Чего там проверять? Меня на всю округу слышно. Наконец, мы снова в очередной раз куда-то свернули, совсем в темное место, и я буквально носом уткнулся в Ликвидатора. — Ох ты, блин… — Вырвалось у меня от неожиданности вслух. — Антон…– Полковник кивнул, приветствуя. За спиной Романовского замерли еще трое. Их лиц рассмотреть не представлялось возможным, но по тому, что силуэты парней выглядели значительно скромнее, чем Олег, с его мощной фигурой, подозреваю, спутники Ликвидатора — особисты. — Значит, ситуация следующая…– Начал Романовский, не дожидаясь вопросов от меня, хотя, они, конечно, имелись. — Здесь, в доках спрятался псионик. Мы должны вытащить преступника. Его способность — психометаболизм. Ухитрился скрываться больше года. Способность проявилась поздно. В пятнадцать. Можно сказать, мальчишка запрыгнул в последний вагон уходящего поезда…