Регалией назывался энергонесущий кристалл особого оттенка. Найденный на заре времен, он стал у истоков энергодобывающей промышленности мира Аль’т. Он же и стал символом бессменной династии. — В другое время это было бы серьезно, — кивнул жрец. — Но Богу не нужны побрякушки. Ему нужна жертва. Пару мгновений они смотрели друг на друга, словно ведя безмолвный диалог. — Хватит! — прервал их жрец. — Этот фанатик… В следующий момент Эсфирий поднял нож с подноса для фруктов и ударил им жреца. Тот выпучил глаза и открыл рот, пытаясь вздохнуть. Не сразу осознав произошедшее, он поднял руки и с ужасом ощупал рукоять, торчащую из шеи. С немым ужасом он посмотрел на Эсфирия. — Прости, — пробормотал тот. — Но твоя жертва нужна нашему миру. Выдернув нож, он нанес новый удар, а потом еще. Вскоре неповоротливый толстяк упал на пол, заливая роскошный паркет своей кровью. — Что ж, — произнес фанатик. — Теперь Бог видит, что вы готовы жертвовать. А церковь… — Я помогу вернуть ее в руки вашей религиозной ветви, — произнес Эсфирий. — Но только если вы покажете мне результаты. — Теперь я чувствую Его довольство, — кивнул Фанатик. — А значит, результаты будут. В этот момент Эсфирия посетило чувство, что произошло нечто недоброе. *** Не имея опыта в управлении левитацией, Игнат приземлился не совсем удачно. С треском веток он влетел в рощу из деревьев с густой кроной. Чтобы смягчить посадку пришлось применить кинетический щит. Свалив попавшееся на пути дерево, он, наконец, оказался на земле. Несмотря на довольно громкий шум, беспокоиться не стоило. По округе еще ходили отголоски гула и грохота, вызванного ядерной бомбардировкой. Вместе с ярчайшими вспышками это привлекло внимание всей округи. Убедившись, что Бамбик в порядке, Игнат достал из рюкзака планшет. Проверив устройство, он с разочарованием убедился, чтосвязи пока нет. Планшет должен был дать карту местности, но не сразу. «Мур обещал, что он заработает, как только через врата пролетит самолет, оснащенный нужным оборудованием, — подумал Игнат. — Надеюсь, это произойдет раньше, чем я найду проблемы на свою голову». Каким бы крутым ни был Проводник Хаоса, его миссия была довольно щепетильной. Помимо силы требовалась еще и информационная поддержка. И поскорее. Убрав устройство обратно в рюкзак, Игнат проверил маскировку Бамбика, после чего отправился в путь. Покинув рощу, он рванул на крупный холм, чтобы оценить происходящее. Открывшийся взгляду пейзаж в очередной раз вызвал легкую оторопь. Долину впереди затянул дым вперемешку с пылью, поднятой сотрясением тектонических плит. Внимание Игната немедленно сконцентрировалось на холме в отдалении. Занявшая его столица полыхала многочисленными пожарами. В небе над ней, словно оскалившиеся черепа, зависли остаточные следы ядерных взрывов. «Кажется, удары были нанесены, как и полагалось, — подумал Игнат, отмечая циклопические воронки, заполненные пламенем. — Окружающая город линия защиты уничтожена». Ядерная бомбардировка не имела целью полное уничтожение столицы. Военные хотели лишь уничтожить оборону, сконцентрированную на окраинах. То, что эти места так же густо заселены, уже никого не волновало. Лес рубят — щепки летят. Игнат перевел взгляд на вершину холма, где располагался дворец местного правителя. Разумеется, сам владыка наверняка уже давно покинул его, но по информации с допросов, там хватало очень важных лиц. «Надо спешить», — подумал Игнат. Наметив себе ближайший путь, Игнат спрыгнул с холма и, ускорившись, рванул к столице. Даже без акцента на развитие тела он легко развил приличную скорость. Это наверняка попортило маскировку, но едва ли кто-то будет обращать внимание на такие мелочи, когда в небе еще висят облака от ядерного взрыва. Кто бы ни планировал операцию, место высадки он выбрал оптимально. Игнат не попал под ударную волну, но и до столицы долго бежать не пришлось. Вскоре он подошел к заселенным местам близ города. Маленькие деревеньки на подступах к столице были полны взбудораженными аборигенами. То и дело на земле здесь попадались обломки и мусор, принесенные взрывной волной. Игнату пришлось сбавить темп движения, хоть и ненамного. Чуть сменив курс, он направился к окраинам города, которые были разрушены сильнее всего. В царящей там неразберихе хаосит хотел войти в город незамеченным. Смена направления тут же дала о себе знать. С каждой минутой обилие следов произошедшей катастрофы вокруг росло. К этому времени холм, на котором расположилась столица, вырос в размерах. Город вблизи оказался намного крупнее, чем виделся издалека. Из-за густой пыли вокруг Игнат как-то внезапно для себя вошел в пригород. Вернее, то, что от него осталось. Под ногами захрустела каменная крошка. На глаза начали попадаться здания, вернее их остовы, среди которых серыми тенями бродили выжившие аборигены. Слышались испуганные голоса и крики страданий. В этот момент он ощутил едва заметную вибрацию от рюкзака. Оглядевшись, хаосит на всякий случай забрался поглубже в руины здания. Достав из рюкзака планшет, он включил устройство. «Есть связь, — удовлетворенно отметил он, посмотрев на экран. — Наконец-то». Черно-белое изображение с камер беспилотников воспринималось с трудом для неопытного глаза. Благо, логическая система подсвечивала важные точки. Игнат увидел основные отметки — очертания города и червоточины. Яркими пятнами были выделены зоны ядерных ударов. В первую очередь хаосит оценил собственное местонахождение. Он уже был недалеко от границ города, двигаясь по кромке опасной зоны, заходить на которую не рекомендовалось. Устройство оповестило о повышенном радиационном фоне, но едва ли это могло нанести вред ему, давно перешагнувшему рамки человеческой выживаемости. Мазнув по планшету рукой, хаосит сконцентрировался на червоточине. От нее к городу уже двигались метки с цифровыми обозначениями. Насколько помнил Игнат, первыми должны были войти в портал самолет связи и его прикрытие в виде истребителей. Сразу за ними — носители десанта. «До высадки осталось совсем немного, — понял он. — Мне надо скорее войти в город и приблизиться к цели, чтобы начать действовать, когда поднимется шум». Потратив еще немного времени, чтобы запомнить местность впереди, Игнат продолжил путь. Столица не имела никакой крепостной стены, но и без нее Игнат легко понял, что вошел на территорию города. Завалы стали труднопроходимыми, а альтийцев вокруг толпилось еще больше. Кто-то пытался разбирать завалы, но большинство выживших все же просто желали выбраться из этого ада. Следуя за ними, Игнат потихоньку покинул зону поражения и вошел в город. Наконец, линия полностью уничтоженных домов закончилась. Их сменили полуразрушенные постройки с редкими выжившими. Улицы здесь были забиты альтийцами. В воздухе не смолкали крики и кашель. Жители дышали вездесущей пылью, в которой хватало радиоактивных материалов. Большинство аборигенов уже были трупами, но еще не осознавали этого. Игнат понял, что из-за толпы его маскировка теперь больше вредила. В первом попавшемся доме он нашел какую-то ветошь. Накрывшись ею, хаосит начал походить на пострадавшего от взрыва аборигена. Низко пригнув голову под капюшоном и расталкивая прохожих, он продолжил путь. «Вот я и в городе», — с угрюмым удовлетворением подумал Игнат. Ужасные картины войны не трогали его сердце. В Войнах Хаоса нет места для жалости и сострадания. Они были созданы, чтобы пожирать силу. И именно её он и чувствовал. С первым мгновением попадания в это место его не отпускало странное ощущение. Игнат впервые оказался там, где только что отдали свои жизни десятки тысяч разумных. В воздухе будто витал странный запах, и вдыхая его, он ощущал трепет. «Наверное, это энергия смерти», — подумал он, прислушиваясь к ощущениям. Опыта для точного понимания отчаянно не хватало. Он вышел на площадь, благодаря чему стало посвободнее. Здесь, прямо под открытым небом, устроили лагерь для раненых. Уже насмотревшийся на это все, хаосит был привлечен кое-чем другим. «Это еще что такое?» — задался он вопросом, услышав монотонные речитативы на местном языке. Продолжая двигаться вперед, Игнат вышел на группу людей, сидевших на коленях перед аборигеном в рясе. Именно он монотонно читал тексты, которые хором повторяли аборигены. Происходящее оказывало какой-то магический эффект. Проходящие мимо альтийцы, заслышав молитвы, так же опускались на колени и присоединялись к мессе. Количество участников быстро росло. Игнат отметил странный эффект. Сначала незаметно, потом концентрируясь, к странному ритуалу начала стекаться разлитая в воздухе энергия. Именно из-за высокой концентрации он, наконец, увидел её с помощью Взора. Поняв религиозный подтекст, Игнат тут же рванул вперед, желая поскорее преодолеть опасное место. Оббежав фанатиков по широкой дуге, он уже подумал было, что миновал проблему, как произошло худшее. Хаосит ощутил, как вздрогнула метка на руке. Все тут же стало понятно. «Я обнаружен», — отметил Игнат. Он оглянулся и без удивления подтвердил свой вывод. Еще мгновение назад сидевшие на площади аборигены вскакивали с места. С их сигнатурами происходили заметные изменения. Тусклые и поврежденные, они стремительно наливались силой. Быстро ускоряясь, одержимые уже бежали вслед за Игнатом. «С этого момента любая маскировка бесполезна», — с легким сожалением подумал Игнат. Он был готов к тому, что его заметят из-за метки бога. Но не ожидал, что это произойдет так быстро. Хаосит тут же сорвал с себя ветошь. Вытянувшиеся щупальца Венома зацепились за стены ближайших домов и тут же закинули его на плоскую крышу. Учитывая толпы выживших на улицах, такой способ передвижения был куда быстрее. Дальше за передвижение отвечал симбионт. Он щупальцами цеплялся за стены, неся хозяина в нужном направлении. В это время Игнат быстро оценивал ситуацию. Одержимые, щедро напитанные энергией, преследовали его, но не спешили вступать в бой. Но совсем не это привлекло его внимание. «Твою мать», — пробормотал Игнат, увидев нечто действительно сумасшедшее. С высоты он увидел еще несколько мест, где происходили подобные церемонии. Они стягивали к себе энергию, накопившуюся после гибели аборигенов. Сила оседала на сигнатурах людей. Под ее воздействием простые альтийцы тут же менялись, превращаясь в одержимых. «Божок знал о бомбардировке столицы и подготовился! — понял он. — И использовал это себе на пользу». Его обескуражила жестокость Бога, легко допустившего произошедшее. Однако сейчас надо было беспокоиться о другом. Земное командование рассчитывало, что после ядерной бомбардировки аборигены будут не готовы воевать и разбегутся в страхе. Они ничего не знали о природе энергии, оставшейся после убитых альтийцев. И уж точно не догадывались, что после использования нейтрального оружия эта энергия будет использована Абалимом. Теперь высадка грозила превратиться в мясорубку, когда на землян нападут сотни одержимых с отсутствующим инстинктом самосохранения. «Давайте ребята, все сюда, — собравшись с мыслями, подумал Игнат. — Ваш боженька умеет преобразовывать энергию? Ну, что ж. Он не один такой». Вопреки ситуации, хаосит не ощущал страха, будучи полностью уверенным в себе. Преодоление порога дало ему скачкообразный рост. Сегодня он пришел в мир Аль’т, будучи готовым к невзгодам. Мельком глянув в планшет, он оценил положение дел с операцией. Скоро должна была начаться высадка войск землян. Тут же пришло решение совместить приятное с полезным. Следовало избавиться от одержимых, а заодно прикрыть войска союзников. «Ну что ж, — подумал Игнат, глядя на город. — На сегодня сюрпризы для вас не закончились». Сконцентрировавшись, он обратился к Источнику Хаоса.