Эсфирий и сам не раз обдумывал эту тему. Из допросов захваченных землян он знал про так называемое ядерное оружие. «Эти варвары в жажде власти накопили его в безумных количествах, — вздохнул он. — И лишь жадность до наших ресурсов останавливает их». — Применение Судьи станет началом конца, — произнес Эсфирий вслух. — Ничем иным оно закончиться не может. Эсфирию казалось, что он один сохранил здравомыслие в царящем вокруг безумии. Все ждали производства Судьи, будто слепцы. Неужели они не понимали, что в лучшем случае их ждет взаимоуничтожение? — Но эти фанатики, — запыхтел жрец. — Они бесполезны! А их методы… В последние дни между Эсфирием и отколовшейся ветвью церкви шли переговоры. Фанатики обещали помощь полузабытого бога, но цена останавливала мудрейшего. По их словам Абалим гневался на своих детей и требовал жертвоприношений. Эсфирий опасался, что подобные гнусные дела вызовут раскол среди сплотившегося общества. — Помощь бога может решить исход войны в нашу пользу, — произнес он, сам не веря, что говорит это. — А значит, цель оправдывает средства. Тем более, что у нас появились варианты. Они уже получили первые партии захваченных землян. Если их кровь утолит жажду бога, это предотвратит надобность в жертвоприношениях среди соплеменников. Именно поэтому они летели сейчас на новые переговоры. Сегодня у Эсфирия, наконец, будет, что предложить. В этот момент собеседники синхронно покачнулись. Оба ощутили, как машина начала снижаться. — Мы на месте, — произнес Эсфирий, давая понять, что разговор окончен. — Держи свое мнение при себе на переговорах. — Я понял, мудрейший, — послушно сжался жрец. Пассажирский салон вздрогнул от приземления. Гул энергоустановки начал быстро затихать. Раздался стук, после чего дверь открылась. Внутрь заглянул слуга из тех, которым Эсфирий доверял. — Мудрейший, — кивнул тот, придерживая дверь, — Мы на месте. Эсфирий молча кивнул. Выйдя из энерголета, он размял затекшие суставы и осмотрелся. Они стояли на посадочной площадке близ невзрачного дома. Не замедлили появиться и встречающие. Это были три фанатика, скрывающих лица под капюшонами балахонов. — Прошу, мудрейший, — произнес один из них. — Следуйте за мной. Из-за тяжелых раздумий путь не запомнился Эсфирию. Только покашливание вновь вернуло его к реальности. Их проводили в небольшое помещение, детали которого скрывались в тенях. Фанатики неизменно сохраняли полутьму, блюдя одну из заповедей Абалима — сокрытие. Из-за стола встал переговорщик. Его мантия была украшена золотистыми символами, давая понять об особом положении. — Приветствую вас, — произнес он. — Присаживайтесь, мудрейший, сегодня у нас мало времени. Голос фанатика был изменен специальным артефактом, но Эсфирий в который раз ощущал в нем знакомые интонации. Он склонялся к мысли, что это был кто-то из придворных. — Сегодня у меня, наконец, есть что предложить, — Эсфирий также отринул этикет, спеша перейти к сути. — Не утруждайте себя, — в словах собеседника ощутилась насмешка. — Я прекрасно знаю о захваченных рабах из червоточины. Эсфирий ощутил раздражение и мысленно пообещал себе провести во дворце чистку, когда это все закончится. — Оставьте свои ужимки, — произнес он. — Дорого каждое мгновение. На фронте погибают наши люди. — Те, кто отринул Абалима, — тон фанатика стал жестким, — пожинают плоды своих грехов. И только. — Вы готовы оказать войскам помощь в обмен? — произнес Эсфирий. — Нужное количество почти набрано. Недостаток наберем из тюрем. — Успокойтесь, — поднял руку в успокаивающем жесте фанатик. — Все будет, как я обещал. Но сегодня мы желаем обсудить кое-что не менее важное. Эсфирий ощутил недоумение. Он был зациклен на выполнении требований фанатиков, а сейчас у них вдруг появилось «что-то еще». — Я слушаю вас, — произнес он. — Надеюсь, это стоит потраченного времени. — О-о-о, еще как, — заверил его фанатик. — Что ж, не буду вас мучить ожиданием и скажу сразу. Мы узнали, где скрывается Консул Порядка. Суть слов была настолько далека от мыслей Эсфирия, что тот даже не сразу понял, о чем речь. — Консул… Порядка? — недоуменно повторил он. — Верно, — кивнул фанатик. — И уверяю Вас, если мы получим его, войну можно будет обернуть вспять. *** — Это оно? — спросил Игнат, проведя рукой по черной матовой поверхности. — Выглядит впечатляюще. Вместе с Муром он стоял в ангаре аэродрома. Перед ними застыли два хищного вида беспилотника. Игнат уже видел их мельком на базе в Рамштайне. Вблизи они выглядели еще более впечатляющими. — Вершина разработок в области стелс-технологий, — произнес Мур. Кажется, он тоже любовался, глядя на плавные обводы корпуса. — Поверьте, эту птичку не заметит никто. — А что мне еще остается? — пожал плечами Игнат. — Только положиться на ваши слова. Последние сутки для Игната прошли в сборах. Чтобы воспользоваться всеми преимуществами плана, хаоситу следовало не просто миновать червоточину. Ему надо было сделать это до того, как начнется высадка, и не дать обнаружить себя. Благо, Мур действительно помог, как следует. — Давайте для ясности повторим еще раз, — произнес Мур. Кажется, он волновался не меньше Игната. — Эти птички будут запущены перед началом высадки, чтобы дать разведку и целеуказание. — И я полечу на одной из них, — хаосит не удержался от иронии. — Ядерная бомба «Игнат». — Я верю, что вы намного страшнее ядерной бомбы, — серьезно произнес Мур. — Давайте дальше. — Меня выбрасывает, — Игнат заученно продолжил. — Приземляюсь, произвожу разведку, жду ядерной подготовки. — А потом самое важное, — кивнул Мур. — Ваш выход. Игнату предстояло войти в город. Далее он должен был действовать по своему усмотрению. Целью должно было стать достижение результата, который Мур сможет использовать в качестве доказательства беспрецедентного успеха. Ради этого тот поднял всю добытую информацию об устройстве города, включая снимки и результаты многочисленных допросов. Ни Игнат, ни Мур, а может быть даже и сам Абалим еще не знали, что ближайшие события в столице станут действительно поворотной точкой в войне Хаоса. Глава 13 С момента начала войны военный флот земных государств остался не у дел. Основная часть кораблей осела в портах на бессрочную швартовку. Все, что могло перевозить грузы, переделывали в транспорт. Остальное консервировали, а то и вовсе списывали в утиль. На боевом дежурстве остались лишь сущие единицы, да и те потихоньку сокращали ввиду нехватки ресурсов. Неудивительно, что сбор ударной корабельной группы стал действительно громким событием. Адмирал Овнер, назначенный командующим, был полон решимости показать пользу и эффективность группы в выполнении любых задач. Впрочем, когда он узнал о них подробнее, его энтузиазм чуть поутих. Сейчас мужчина стоял на капитанском мостике головного крейсера, то и дело посматривая на часы. Вот-вот должны были передать приказ, который решит дальнейшие действия. Его мысли будто повлияли на реальность. В помещение вошел офицер Майерс, его старый товарищ. Игнорируя военный регламент, в тишине он просто сунул Овнеру текстовую распечатку приказа. Беря ее в руки, Овнер невольно вспомнил подоплеку событий. Вопрос по Японии вызвал множество споров, став крайне тяжелым. Время было упущено, что позволило врагу окопаться очень плотно. Прорваться к червоточине стремительным рывком без применения ядерного оружия стало невозможно. Но его применение неизбежно должно было вызвать десятки тысяч жертв среди невиновных японцев, захваченных в плен. Как быть в такой ситуации? Политики и военные разных стран долго не могли прийти к согласию по этому вопросу. Овнер был уверен, что в итоге страх перед оружием альтийцев заставит их пойти на жесткие меры. И сейчас он должен был узнать об их решении. С дурными предчувствиями мужчина развернул листок и бегло прочитал несколько строк приказа. «Все-таки решились», — подумал он. Интуиция не подвела — среди подтвержденных целей для нанесения ядерных ударов числились несколько городов Японии. Занятые альтийскими вторженцами, они неизбежно помешали бы операции по стремительному прорыву к столице врага. Овнер машинально посмотрел в окно. Там виднелись крейсеры, несущие на борту ракетоносители с ядерной боевой частью. Много ракет…. Часть из них ударит по Японии, обеспечивая войскам возможность прорваться неожиданно и без потерь. Остальные ракеты полетят «за ленточку» и будут наводиться в автоматическом режиме через беспилотники-невидимки. — Ну, что ж, — Овнер кивнул капитану корабля и отдал распоряжение. — Оперативный штаб, приступайте к командованию по «Шаблон −13». Во взглядах подчиненных он тут же прочитал молчаливое осознание. «Шаблон −13» предполагал полную выработку снаряженного ядерного арсенала, в том числе по целям и на Земле. Наиболее жестокий сценарий, на который решилось командование в страхе за успех в войне. Японцам не оставили шанса. «Не мне судить о чужих решениях, — подумал Овнер. — Я лишь исполнитель, и буду делать то, что должно». Началось. Монотонное гудение на мостике разбавили негромкие разговоры по каналам связи и клацанье клавиш. По цепочке командования приказы расходились по исполнителям, запуская такой сложный механизм. И первыми в ход пошли беспилотники. Заранее подготовленные, они стартовали с Сахалина и Южной Кореи, чтобы первыми оказаться оказаться на месте действия и дать информацию. Общевойсковая операция, что позже попадет в секретные архивы под сухим названием «Шаблон −13», началась.