– Если честно – да, – кивнула она. – Ты молодец, – улыбнулся Вирт, при этом его лицо озарилось розовым светом, из чего стало понятно, что он доволен, – не каждый человек способен пройти через испытания Трива, а ты вынесла их с честью и не сдалась. Я еще раз убедился, что сделал правильный выбор, когда подарил тебе Хардварда. – Он посмотрел на Степу, затем снова перевел взгляд на нее и как-то хитро подмигнул, а у девчонки невольно закралось подозрение, а не было ли ее похищение подстроенным. Может, король сговорился с Тривом, чтобы проверить ее. Тут же вспомнились слова Пикси: «Ничего не бойся, царь не допустит, чтобы с тобой что-то случилось». Но она отмахнулась от этих мыслей. Даже если это так, то, в принципе, ничего плохого в этом нет, разве кроме того, что страху натерпелась – мама не горюй. Но зато сама себя проверила и поняла, что не способна на предательство. К тому же все закончилось благополучно и с ней действительно ничего не случилось. – Теперь я знаю, что в реальном мире у меня есть верный и надежный помощник, – голос короля выдернул ее из размышлений, – я уверен, что ты будешь достойным членом нашего клуба. А теперь забирай своего помощника, – он кивнул на Степу, – и отправляйся отдыхать. Вам предстоит большая работа. Первым делом вы должны нейтрализовать носителя, иначе он много бед натворит. А как это сделать, ты знаешь. – Как? – Она в непонимании уставилась на него. – Зло можно победить только добром, – король многозначительно поднял вверх указательный палец и напомнил: – Ты сама говорила, что надо его заставить совершить что-то хорошее. Так что придумай, как это сделать, а Хардвард тебе поможет. – Легко сказать, придумай, – хмыкнула Пульхерия, – он же все-таки директор. – Ой, Пуля, я тебя умоляю, – закатил глаза Вирт, – ты завуча переодела в ковбоя и заставила лошадкой скакать по школе, а для него и подавно что-нибудь придумаешь. Ты же еще та фантазерка. После его слов все присутствующие дружно рассмеялись и даже стали аплодировать, но стоило только королю опять заговорить, как все тотчас умолкли. – И не забывай, что теперь тебе предстоит учиться виртуальному мастерству. Надеюсь, ты не передумала? – спросил он. – Нет, конечно, – убежденно заявила она и задала чисто риторический вопрос: – Как я могу отказаться от своей мечты? – Это прекрасно, – улыбнулся Вирт, – тогда до скорой встречи. Пулька даже рта не успела раскрыть, чтобы тоже попрощаться, как он и все присутствующие в зале растворились в пространстве, словно их и не было вовсе… Глава 11 – Пуля, ну сколько можно спать, – донесся до нее сквозь сон возмущенный голос мамы, – ты опоздаешь в школу. Твой будильник звонил уже несколько раз, ты что, не слышишь его? Девчонка не сразу открыла глаза и еще какое-то время продолжала лежать неподвижно. Она думала, что все еще находится в королевстве Вирта и никак не могла понять, как мама там очутилась. – Пуля, хватит притворяться, что ты меня не слышишь. Вставай уже, – строго сказала родительница и, вспомнив любимое выражение Татьяны Романовны, классного руководителя дочери, добавила: – а то опять придешь на урок туфелька в туфельку. Чувствуя себя совершенно невыспавшейся, девчонка пошевелилась в постели и застонала от боли – все мышцы ломило так, будто ее всю ночь лупили дубиной. Она с огромным трудом заставила себя открыть глаза, уселась на кровати и в непонимании огляделась вокруг. И только когда разглядела знакомые обои на стенах, письменный стол с разбросанными тетрадками и валявшийся на полу рюкзак, до нее дошло, что она дома. «А может, и не было никакого путешествия по виртуальному миру. Может, мне все это приснилось? – подумала она и мысленно воскликнула. – Вот глупая, ну конечно не было. Это был всего лишь сон. Да, захватывающий, я бы даже сказала, фантастический, но к сожалению, сон». – Что с тобой сегодня случилось? – спросила мама, – ты вроде всегда вставала без проблем. – Просто поздно вчера легла, – ответила девчонка. – Небось опять до полуночи читала мемуары своего кота Сократа? – усмехнулась родительница и кивнула на тумбочку, где лежала книга с торчащим уголком закладки, сделанной из обертки шоколадки. Пульхерия вспомнила, как читала ее накануне вечером перед сном. – Угу, – виновато поджала губы она. – Давай дуй умываться и приходи завтракать, я сварила твою любимую овсяную кашу, – подмигнула ей мать. Судя по тому, что она была в спортивных штанах и толстовке, девчонка поняла, что та успела не только завтрак приготовить, но и пробежать свои положенные километры. – Мам, ну ты же знаешь, что я ее терпеть не могу, – словно ребенок, захныкала Пулька, – зачем ты ее готовишь? – Потому что она очень полезная и сытная, – ответила родительница, – после нее ты долго не будешь хотеть есть. В общем, я жду тебя на кухне. Мама удалилась из комнаты, а Пулька свесила ноги с постели, сунула ноги в любимые тапки с заячьей мордой и сладко потянулась. Она уже собралась идти в ванную, но вдруг заметила на полу между кроватью и тумбочкой что-то блестящее. Радости ее не было предела, когда она выудила оттуда диадему, что была на ее голове во время бала. – Значит, мои ночные приключения не были сном, – прижимая к груди украшение, как самое ценное сокровище в мире, с восторгом пробормотала она и, чтобы окончательно в этом убедиться, решила поинтересоваться у помощника. Она вытащила из ящика тумбочки смартфон, нажала на одну-единственную кнопку, и перед ней тотчас появилась голограмма с его изображением. До чего же непривычно было видеть его в образе пупсика после того красавца, каким он был на балу. Стоило только вспомнить его, как ее щеки запылали огнем. И так было каждый раз, когда она думала о нем. – Пуле нужна моя помощь? – спросил он, и узкая полоска его губ растянулась в улыбке. – Степа, я правда была в гостях у Вирта или мне это приснилось? – поинтересовалась та. – Странная девочка, – хмыкнул робот и кивнул на диадему, – а откуда у тебя появилась эта штуковина? – Да знаю я, – фыркнула она и, как бы оправдываясь, добавила: – просто мне до сих пор во все это не верится. – Верится не верится, а подтверждение тому ты держишь в руках, – заметил он. Их недолгий разговор нарушил звук открываемой двери. Мама так быстро и неожиданно выросла на пороге комнаты, что Пулька едва успела спрятать смартфон под подушку. Его-то она спрятала, а вот нажать кнопку, чтобы выйти из приложения, не успела, и голограмма осталась висеть в воздухе. За все время владения телефоном это была первая подобная ситуация, и девчонка в ужасе застыла на кровати. – Пуля может не переживать, твоя мама меня не видит, – успокоил ее робот. И словно в подтверждение его слов, родительница недовольно подбоченилась и как ни в чем не бывало обратилась к дочери: – И долго ты собираешься тут сидеть? Девчонка поняла, что Степа был прав, и невольный вздох облегчения вырвался из ее груди. «Наверняка мама в обморок бы упала, если бы увидела голограмму», – подумала она. – Пуля, что с тобой происходит? – продолжала допытываться родительница. – Ты, случаем, не заболела? – Она подошла к ней и приложила ладонь ко лбу. – Да нет, температуры вроде нет. – Мам, все нормально, – поспешила успокоить ее дочь, – я просто задумалась. – Задумалась она, – хмыкнула мать, – а мне потом выслушивай от Ромаш… – запнулась она и тут же поправилась, – от Татьяны Романовны претензии. «Это та, которая возмущается, что я называю училку Ромашкой, а сама туда же», – мысленно усмехнулась девчонка. Уже через некоторое время она сидела за обеденным столом и с горем пополам запихивала в себя кашу. В этот раз мама сделала ее с бананом, его Пулька слопала первым делом, а есть то, что осталось в тарелке, у нее не было ни малейшего желания. Она нарочито громко вздохнула и посмотрела умоляющим взглядом на родительницу, сидевшую напротив, в надежде, что та сжалится и разрешит не доедать. И о чудо, она словно услышала ее мысли и спросила: – Не хочешь есть? – Неа, – мотнула головой Пульхерия. – Ну не хочешь, не ешь, – улыбнулась мать и кивнула на кружку, – тогда пей чай с печеньем. За что больше всего Пулька любила маму, так это за то, что она всегда с пониманием относилась к ней и никогда не упиралась, настаивая на выполнении своих требований. Девчонка намазала толстым слоем шоколадной пасты печенюшку, проглотила ее в два укуса и запила все это дело глотком остывшего чая. – Вот это, я понимаю, еда, – она облизнула с пальцев шоколад, – я готова так питаться на завтрак, обед и ужин, да и на полдник не откажусь. – Быстро надоест, – возразила мама. – Да ладно, – Пулька с сомнением посмотрела на нее, – как может надоесть шоколадная паста? – Еще как может, – улыбнулась родительница, – ты поешь ее каждый день, и через неделю по-другому запоешь. – Не знаю, не знаю, – оттопырив губу, она с сомнением покачала головой и намазала очередной бутерброд. Приговорив еще пару печенюшек, Пулька допила чай и встала из-за стола. – Ладно, мам, я побежала. Спасибо за завтрак. – Она чмокнула родительницу в щеку, убрала за собой посуду в раковину и направилась в прихожую, где ее ожидал рюкзак со Степой в кармане. Девчонка надела кеды, куртку брать не стала, потому как на улице стояла теплая погода, вышла из квартиры и вприпрыжку побежала вниз по лестнице. Глава 12 Пока Пульхерия шагала привычным маршрутом в школу, ее не покидало ощущение, будто она не ходила здесь миллион лет, хотя это было еще вчера. Так всегда бывает, когда происходит много событий. А с ней столько всего случилось за эту ночь, сколько не случалось за целую жизнь. От последствий того урагана, что носитель устроил в городе, не осталось и следа. За такое короткое время коммунальщики постарались на славу, расчистили дороги, тротуары, починили провода и даже убрали поваленные деревья. Увидев впереди знакомое здание, сердце затрепетало от волнения. Она вспомнила, как во время путешествия по виртуальному миру с Иннетой и Эфиро они застукали учителя информатики в тот момент, когда он с ее аккаунта в социальных сетях рассылал вирусы. Теперь девчонка думала, что говорить одноклассникам. «Да что говорить? – мысленно ухмыльнулась она, – придется врать, что меня взломали. Хотя почему врать? Отчасти это так и есть. Конечно, сказать им, кто это сделал, я не смогу, иначе тут же посыпятся вопросы: откуда я это знаю. А что я им скажу? Что путешествовала по виртуальному миру с хозяйкой интернета и своими глазами все видела? Они же решат, что я того, – девчонка машинально покрутила пальцем у виска и, заметив на себе взгляд проходившей мимо женщины, тут же отдернула руку. – Хорошо, что теперь у меня есть единомышленник в классе, хоть будет с кем общаться», – продолжая разговаривать сама с собой, Пулька подумала об Илье, которого видела на корабле среди оступившихся. Но еще большее волнение, даже не волнение, а тревогу она испытывала при мысли о носителе, то бишь директоре школы. Она представила, что ей придется каждый день видеть его, и от этого ей сделалось не по себе. Ну ладно бы только видеть, так еще надо умудриться не поддаваться на его провокации, а в том, что он будет устраивать их, она нисколько не сомневалась. И помимо всего этого, еще надо придумать, как его нейтрализовать. «Ну и задал мне задачку Вирт, – вздохнула она и, вспомнив любимое выражение отца, тихо пробормотала: – Ладно, война план покажет». За этими рассуждениями девчонка не заметила, как оказалась в школьном дворе. Радости ее не было предела, когда она вошла в здание и не увидела директора. Она-то думала, что теперь он будет встречать учеников постоянно, как было в его первый рабочий день. Ан нет. Видимо, это не входило в его планы. Но не только директора, но и охранника не было на месте, и школьников в фойе. Ну ладно блюститель порядка, тот мог куда-то отлучится, а вот отсутствие учеников Пульке показалось странным. Оно и понятное дело. Вестибюль первого этажа одно из самых популярных мест в школе, и обычно перед началом занятий здесь всегда полно народу. Но Пульхерия не придала этому значения и направилась прямиком в раздевалку. На дворе стоял май месяц, многие ученики уже не переобувались в сменную обувь, и, несмотря на это, Пулька решила не испытывать судьбу. Еще не хватало нарваться на завуча. Та за нарушение дисциплины может запросто отправить к директору на ковер. А вот это девчонке точно не нужно. Теперь надо вести себя тише воды ниже травы, чтобы лишний раз с ним не встречаться. В раздевалке тоже было пусто. Сей факт Пулька тем более оставила без внимания, особенно если учесть, что для этого времени года отсутствие школьников в раздевалке – нормальное явление. Она сменила кеды на балетки, повесила сумку на крючок и направилась через фойе к лестнице. Тишина вокруг стояла такая, что девчонка слышала каждый свой шаг. «А может, я опоздала и уже начались уроки?», – пронзила ее страшная мысль. Она представила истеричный возглас биологички, и ей стало не по себе. «Ну и влетит мне от Инфузории Пестиковны», – помянув прозвище учителя, подумала она. На самом деле преподавателя ненавистной Пульке биологии звали Инна Петровна, но это имя не прижилось, а вот его интерпретированная учениками версия Инфузория Пестиковна закрепилась за ней основательно. Девчонка выудила из кармана жакета мобильный и глянула на время. До звонка еще шесть минут. «Тогда почему никого нет?» – Она огляделась в пустом вестибюле. Такое чувство, будто все сквозь землю провалились. Пульхерия мухой взлетела на второй этаж, где находился кабинет биологии, и обнаружила ту же картину. Как и фойе, коридор второго этажа всегда был самым тусовочным местом в школе, а теперь здесь не было ни души. Девчонка снова огляделась вокруг. «Куда все подевались? – Она в недоумении пожала плечами. – Может, у меня телефон заглючил и неправильно показывает время? Видимо, уже и правда уроки начались. Но почему такая тишина?» Она подошла к ближайшему кабинету, открыть дверь не решилась и приложила к ней ухо. Оттуда не доносилось ни звука. «Странно», – подумала Пулька и направилась к своему классу. Каково же было ее удивление, когда она отворила дверь и обнаружила, что в кабинете тоже никого нет.