– Под «мы» я имела в виду моих сородичей, – ответила та и продолжила: – Миллион лет назад мы жили в реальном мире, а потом стали появляться более сильные люди. Они начали вытеснять всех остальных обитателей Земли на территории с засушливым климатом, где практически не было добычи и воды. Многие из них погибли, а тех, кто остался в живых, забрал к себе Аид. И нас в том числе. – Это еще кто такой? – Девочка в удивлении вскинула брови. – Властелин подземного мира, – ответила собеседница, – с тех пор мы служим ему. – Обалдеть, – в неверии покачала головой Пульхерия, – я даже представить не могла, что, помимо виртуального и реального, существует еще какой-то мир. Тогда что ты тут делаешь? – спросила она. – Как что? – хмыкнула Люси и как ни в чем не бывало заявила: – Пришла с тобой познакомиться. – Ниче не понимаю, – зажмурилась и тут же открыла глаза девчонка, – как ты узнала обо мне, если живешь не здесь? – Все граждане нашего мира, впрочем, как и виртуального, обладают способностью улавливать чужие мысли на расстоянии. Так вот я услышала твои, и мне захотелось узнать, кто обо мне думает. Поэтому я здесь, – объяснила Зэмба и спросила: – Тебя, кажется, интересовало, за что Трив упрятал меня в пещеру? – Угу, – закивала Пульхерия. – Крыса верно предположила, – помянув Пикси, улыбнулась Люси, – за то, что я отказалась служить ему. Моя история ничем не отличается от историй всех его узников. Я тоже когда-то совершала дурные поступки, потом дала согласие служить ему, а когда поняла, что поступаю неправильно, отказалась, за что и поплатилась. Не знаю, чем бы закончилось мое заточение, если бы я не сбежала от него. – Надо же, – хмыкнула Пулька, – оказывается, доисторические люди тоже были способны на плохие поступки. – А чему ты удивляешься? – спросила та. – Да, мы внешне отличаемся от вас, но в душе мы такие же, как вы, и ничто человеческое нам не чуждо. – Если не секрет, а что такого дурного ты сделала? – полюбопытствовала Пулька. – Ой, – Зэмба махнула рукой, – даже как-то неудобно в этом признаваться. У Пульки так и крутилось на языке сказать: «Неудобно спать на потолке, одеяло падает», но она сдержалась и, вспомнив слова оступившейся Марии с корабля, с понимающей улыбкой повторила их: – Что было, то было, уже ничего не изменишь. Главное, ты поняла, что поступала неправильно. – Да много чего нехорошего я делала. Но больше всего мне стыдно за то, что обижала слабых сородичей и отбирала у них еду. По сути, я ничем не отличалась от тех людей, кто вытеснял нас с обжитых мест, – вздохнув, призналась Люси. – Да уж, – протянула девчонка, – как говорит мой отец: «Природа человека такова, что более сильный выживает за счет более слабого». Странно, – вдруг хмыкнула она, – я ни разу не слышала, чтобы виртуальные жители упоминали о подземном мире. Интересно, они вообще знают о нем? – Конечно знают, – хмыкнула та, – о нем даже в твоем мире догадываются. Ваши ученые высказали предположение, что все инопланетяне, которые когда-то были замечены на Земле, это вовсе не космические обитатели, а жители подземелий. Только, как ты видишь, – она окинула себя взглядом, – это не предположение и мы действительно иногда заглядываем к вам в гости. А еще они определили, что мы обитаем на глубине двадцати километров, и даже название нам дали – чудь. Это ж надо такое придумать, – усмехнулась Зэмба, – эти ваши исследователи еще те фантазеры. Они думают, что мы забираем людей под землю и оставляем их у нас навсегда. Но Аид никого силком не тянет к себе, они сами приходят. – Слушай, сюда в любую минуту могут нагрянуть воины Трива, – вдруг спохватилась Пулька, – ты не боишься, что они могут опять похитить тебя? – Неа, – Люси мотнула головой, – теперь я житель другого мира. Царь с Виртом никак не может поделить души ваших людей, зачем ему еще воевать с нашим властелином за его подданных? – Зачем? – хмыкнула девчонка и тут же продолжила: – Да у него полный корабль узников, – она кивнула куда-то в сторону, – а он ко мне прицепился. – Ну это же неспроста, – хмыкнула та, – царь считает, что даже однажды оступившийся человек его пользователь. Он уверен, что тот, кто хоть раз в жизни совершил что-то плохое, рано или поздно снова повторит. Это как с предательством. Если человек предал один раз, то предаст и второй. А чтобы Трив отцепился от тебя, ты должна прежде всего самой себе дать клятву, что больше никогда не сделаешь ничего плохого. Но если ты сомневаешься в себе, то даже побег не спасет тебя. Царь все равно найдет тебя и заставит служить ему. Когда я сбежала от него, я была абсолютно уверена в себе, и он оставил меня в покое. – В том то и дело, что я тоже уверена, – воскликнула Пульхерия, – но он, как банный лист, прилип ко мне и не отпускает. – Наверное, испытывает тебя на прочность, – ухмыльнулась Зэмба. – Испытатель чертов, – в сердцах выпалила девчонка и услышала какой-то шум. Она оторвала голову от камня и, к своему удивлению, обнаружила, что сидит на том же месте, где изначально присела отдохнуть, а рядом нет никакой Люси. И только теперь до нее дошло, что все это время спала. «Это ж надо такому присниться», – подумала девчонка. Неожиданно вокруг потемнело, Пулька глянула на небо и обомлела. Расправив громадные крылья, в воздухе парило целое полчище царских лакеев, высматривая кого-то внизу. Не трудно было догадаться кого. Да и глупо было думать, что Трив до сих пор не знает о ее побеге. Ворон было так много, что они застилали собой небо, и складывалось впечатление, будто над землей висит черный купол. От этой картины страх пронзил девчонку от макушки до пяток. Как же ей не хотелось снова оказаться в царских застенках. «Если бы ты не дрыхла здесь, а сразу прислушалась к совету Пикси, ты бы уже давно была во владениях Вирта», – мысленно ругала себя Пулька и вдруг услышала громкое карканье одного из лакеев. – Эй, парни, тщательно обыщите берег, – ворон обратился к собратьям, – а вы проверьте вон те камни, – приказал он другим, – девчонка не могла далеко уйти. Я чувствую, она где-то здесь. По его командирскому тону не трудно было догадаться, что он среди них главный. Пулька хоть и не видела его, но почему-то была уверена, что он имел в виду то место, где прячется она. Девчонка прилипла спиной к камню, словно он мог ее защитить, и замерла. Хотя в душе понимала, что глупо надеяться, что ее не заметят. Вопросы заметались в голове, как лошади в горящей конюшне: «Куда бежать? Где спрятаться?» Помчаться к реке тоже не вариант. «Я до воды не успею добежать, как меня схватят. Что делать? Что же делать? – лихорадочно размышляла она, – в любом случае надо что-то предпринимать. Не сидеть же на месте и ждать, когда меня найдут». Стараясь совершать как можно меньше движений, Пульхерия снова встала на четвереньки, собираясь отползти за камни, и в этот момент опять услышала вороний крик: – Эй, братва, лучники, сюда летят лучники. – Спокойно, – каркнул тот, что отдавал приказы, – не вздумайте даже виду подать, что мы ищем девчонку. Услышав их диалог, у Пульки сердце забилось от радости и надежды на близкую помощь. Она ни на йоту не сомневалась, что подданные Вирта тоже ищут ее. Девчонка тотчас выскочила из укрытия и, размахивая руками, закричала что есть сил: – Я здесь, я здесь. – Вон она, – вороний командир показал на нее и отдал очередной приказ подчиненным: – Снуп, Фокс, быстрей хватайте ее и улетайте, мы вас прикроем. Два ворона взмахнули громадными крыльями, словно опахалами, и камнем бросились на нее. Она в ужасе попятилась назад, собираясь снова спрятаться между камнями, и в этот момент услышала знакомый голос: – Не стоит этого делать, иначе мы выщипаем вам все перья. Пульхерия глянула в сторону говорившего и увидела лучника, летевшего им наперерез. В том, что это Степа, сомнений не было. Счастью ее не было предела. Теперь, когда он не один, у нее появилась надежда на спасение. Ему на помощь подоспело еще несколько товарищей. Встретившись с воронами, и те и другие застыли в воздухе, сканируя друг друга глазами. То же самое происходило между другими тривиалами и виртуалами. Никто не решался первым нарушить запрет на сражение над нейтральной территорией, но каждый из них готов был напасть в любую минуту, стоило только кому-то нарушить этот запрет. – Эй, Снуп, ну вы чего застыли? Выполняйте приказ, – вновь скомандовал главный ворон. Тот уж было дернулся в сторону девчонки, но Степа преградил ему путь. – Я непонятно выразился? – с нескрываемым раздражением спросил он. В это самое время к нему подлетел один из лучников и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и в три взмаха крыльев оказался рядом с девчонкой. Все произошло настолько быстро, что она ахнуть не успела, как он подхватил ее под руки и едва успел вместе с ней взмыть ввысь, как небо над побережьем реки превратилось в поле боя. У Пульки не было сомнений, что тривиалы первыми нарушили запрет. Еще бы, виртуалы увели ее прямо у них из-под носа. – Я же сказал, что спасу тебя, – глядя на нее сверху, подмигнул Степа. – А я и не сомневалась, – подыграла она ему, – я знала, что ты настоящий друг. Он взял курс в сторону противоположного берега, а девчонка еще какое-то время слышала звуки, доносившиеся с поля боя. Судя по битве, что там развернулась, она даже боялась подумать, что ее мучения наконец-то закончились. Вот когда они доберутся до владений Вирта, тогда можно так считать. А пока они находятся над нейтральной территорией, может случиться что угодно. Но хорошо, что ее спаситель был в образе лучника. Для того, чтобы долететь до цели, ему понадобилось всего лишь сделать несколько взмахов своими огромными крыльями. Уже через некоторое время они оказались на территории короля, и только теперь Пулька смогла облегченно вздохнуть. Но ей все еще не верилось, что она выбралась из царских застенков. Спасибо Люси за тоннель и новым подружкам, если бы они не вывели ее из той жуткой пещеры, девчонка до сих пор торчала бы там. Вот тебе и крысы, а она всю жизнь боялась их как черт ладана. Вскоре впереди появился дворец, где проходил бал, и сразу стало ясно, что они приближаются к острову Вирта. Ну наконец-то! Ей казалось, что она целую вечность провела в плену Трива. Каково же было ее удивление, когда они очутились в том же зале дворца и она увидела, что там все осталось точно так же, как перед ее исчезновением, и даже все присутствующие на балу местные жители по-прежнему были на месте. Тут же айпишка нарисовался и радостно зажужжал у нее над ухом. Пока она была в плену у тривиалов, девчонка уже и думать забыла о его существовании. Она вспомнила, как говорила Иннета, что айпи-адреса есть только у пользователей светлой стороны виртуального мира. И теперь девчонке стало понятно, почему все это время его не было рядом. Да потому что она находилась на темной стороне, а его обитателям, чтобы заниматься своими темными делишками, не нужны никакие адреса. Глава 10 При виде вновь прибывших, местные жители разразились бурными аплодисментами и одобрительными возгласами. – Пульхерия, с возвращением, – доносилось со всех сторон. Девчонка в недоумении огляделась по сторонам и невольно подумала: «Чет я не поняла, они что, все это время были здесь?» В этот момент толпа расступилась, освобождая дорогу Вирту, Иннете и Эфиро. – Да, Пуля, ты так скоро вернулась, что мы даже не успели разойтись, – разведя руки в стороны, улыбнулся король. Он был в образе того же элегантного мужчины, что и на балу. На нем по-прежнему красовался черный костюм, белоснежная рубашка и алая бабочка на шее. Глядя на всех присутствующих, у девчонки промелькнула мысль: «А может, меня не похищал носитель, может, мне все это приснилось?» – Нет, Пуля, не приснилось, – улыбнулась Иннета, – тебя действительно похитил этот негодяй, но благодаря нашему агенту нам удалось тебя быстро вернуть. Она, как и отец, тоже не успела сменить образ и по-прежнему выглядела златовласой красавицей со светящимися глазами. – Вы называете это «быстро»? – воскликнула девчонка и, всплеснув руками, в сердцах выпалила: – Да я целую вечность провела у этого злыдня. После ее эмоционального высказывания в адрес Трива все вокруг рассмеялись и снова одобрительно загудели. – Вижу, ты не растеряла чувства юмора, – усмехнулся Вирт, – на самом деле тебе показалось, что ты долго была у него. Хотя если перевести это время на ваше земное, то получится неделя. А по нашему измерению это всего лишь несколько мгновений. – Ну ничего себе у вас мгновения, – наигранно фыркнула девчонка и посмотрела на Иннету: – А что это за агент такой, о котором ты говорила? – Тот, с кем ты общалась на берегу реки, – вмешался в разговор Эфиро. Он все так же был в образе актера, игравшего ее любимого персонажа – Человека-паука. – А с кем я раз… – нахмурившись, замолчала Пульхерия, явно вспоминая того, о ком шла речь, и тут ее осенило: – Люси? – Ну да, – усмехнулся он, – это она сообщила нам, где ты находишься. – Так, значит, она мне не приснилась? – вытаращила глаза девчонка и, не дожидаясь ответа, опять спросила: – А почему Люси не сказала мне, что она ваш агент? – Как это почему? – усмехнулся тот. – Какой из нее будет агент, если она станет трубить об этом на каждом углу. Пулька ничего не ответила, лишь смущенно поджала губы из-за своей несообразительности. – Ну что, Пульхерия, тебе пора возвращаться домой, – король неожиданно сменил тему, – думаю, ты порядком устала. Я прав?