— Ого! Даже так! Каков защитник! – Ивелин мгновенно развеселилась и я не выдержала, рассмеявшись вслед за подругой. — Арестуете меня? Или сразу пристрелите? Судя по вашему пожелтевшему взгляду, жить мне осталось недолго. И неужели вы думаете, что этот мальчишка на входе имел хоть единый шанс остановить меня? — Что здесь происходит? – Растеряв былую уверенность, капитан Барнесс повернулся ко мне. — Знакомьтесь, это моя лучшая подруга, Ивелин Сундрион, — фамилию эльфийки я постаралась произнести потише, но идеальный слух оборотня не смог пропустить такую важную информацию. — Сундрион?! Твоя подруга – дочь преступника? Это была обычная реакция на фамилию Ивелин, внебрачной дочери эльфа-отступника, свершившего кучу преступлений и много лет успешно скрывавшегося от правосудия. Ив и сама не очень-то любила отца, как в прочем и бросившую её мать, но родителей не выбирают. Плохое отношение дочери эльф заслужил не из-за его проблем с законом, а по личным причинам. У эльфов молодёжи до двадцати одного года положено находиться под покровительством семьи. Опекун, выбранный отцом, был не самым порядочным представителем остроухих. Он решил выдать подопечную за своего сына, чтобы завладеть её наследством, оставленным для Ивелин дедушкой, отцом её сбежавшей неведомо куда непутёвой матери. Деньги девушка могла получить в двух случаях: по достижении второго совершеннолетия, т.е. двадцати одного года или после замужества. Связывать себя узами брака с ненавистным Халдиром Ив не планировала, но опекун был настроен решительно и явно не собирался откладывать бракосочетание надолго. Моя не в меру находчивая подруга четыре недели назад кое-что предприняла, чтобы избежать нежелательной свадьбы. Способ, конечно, сомнительный, но эффективный. Так вот почему она испугалась крепких обнимашек! Девочка моя! Умница! У неё всё получилось! Хоть у кого-то из нас будет счастье! Маленькое, славненькое и громко кричащее счастье! Я так сильно задумалась о нелёгкой судьбе Ивелин и о той радости, которую принесёт малыш, что не замечала ничего вокруг. И только вынырнув из глубокой прострации, увидела, как моя подруга и мой капитан ведут бурные споры, с громкими криками и активными размахиваниями руками. — Ей нельзя оставаться без охраны, поэтому Вивьен поедет со мной! – Верманд Барнесс надвигался мощной фигурой на Ивелин, грозя хрупкой блондинке быть раздавленной. — Вив – приличная девушка и не будет жить в доме с мужчиной! Хватит уже с неё бед! Я не оставлю подругу! – Эльфийка замерла перед капитаном, пронзая его ледяным взглядом и не собираясь отступать ни на шаг. – Тем более, если охрана будет такой же серьёзной, как тот молодчик за дверью, лучше уж нам поселиться в гостинице. — Хватит вам уже! Замолчите! Оба! Вы в больнице, — в конце голос дрогнул и силы покинули мой неокрепший организм. Я бы точно свалилась на пол, но огромные лапищи полицейского подхватили меня нежно и бережно, словно боясь сломать или раздавить. – Отпустите, пожалуйста. Мне надо переодеться, — я с трудом узнала свой голос, который почему-то охрип. Может из-за внимательного обеспокоенного взгляда шоколадных глаз, будоражившего каждый волосок на моём теле. Или причина крылась в умопомрачительном запахе утреннего леса, окутавшего меня и проникшего в каждую пору на покрывшейся пупырышками коже. Перечислять причины можно было бы бесконечно долго, но Ивелин надоело ждать, пока мы с оборотнем насмотримся друг на друга. — Необходимо найти компромисс! – Эльфийка чинно уселась на стул для посетителей, с грацией истинной королевы и её пристальный взгляд снова упёрся в капитана. — Вивьен некоторое время поживёт в доме моего отца, — очнувшись и усадив меня на кровать, уверенно заговорил Барнесс. – Она не будет одна. Моя сестра с детьми сейчас живут там. Территория дома находится под охраной. — И кто же ваш отец, что ему требуется охрана? И надеюсь, охранники надёжные и не растекутся лужицей перед первой же смазливой мордашкой, попросившей пропустить к подруге? Мне тоже стало дико интересно, кем является отец обычного капитана полиции. Если подумать, за несколько дней нашего общения, я кроме имени и того факта, что у него есть три сестры, ничего так и не узнала об оборотне. А общались мы каждый день, как только доктор Грейсон отменил запрет на посещения своей пациентки полицией. Терпеливо выслушав очередной упрёк в сторону защиты со стороны полиции и негромко рыкнув, Верманд привычно взъерошил слишком длинные волосы, нуждавшиеся в основательной стрижке. Обычный жест, к которому я успела привыкнуть, внезапно пробудил недавно угомонившихся мурашек под моей кожей и доселе незнакомых бабочек в животе. Приказав себе не отвлекаться, прислушалась к рассказу капитана. Он не слишком охотно и достаточно кратко сообщил, что муж его сестры Кэролайн пропал без вести. Об этом я тоже не знала. Оказывается, одна из тройняшек вышла замуж за двуипостасного эльфа, коих в нашем королевстве было катастрофически мало. Я немедля вспомнила всё, что слышала об этих особенных эльфах. А знала я не так уж мало. Двуипостасные эльфы обладали уникальной возможностью обращаться в животных. Причём делали это не так, как оборотни. Эльфы не принимали полуформу, так сильно пугавшую меня. Они с помощью магии превращались в волков, медведей, рысей и тому подобных зверушек. Отличить обращённого эльфа от обычного животного было невозможно. Главным преимуществом двуипостасных эльфов перед оборотнями было то, что первым не приходилось контролировать зверя. Он был всего лишь результатом магии. А у некоторых оборотней время от времени появлялись проблемы с контролем… Услышав о том, кем является супруг Кэролайн, мы с Ивелин переглянулись. Отец подруги был также двуипостасным эльфом и очень сильным магом. Поэтому я владела секретной информацией, о которой в Леринии предпочитали не распространяться и большинство жителей понятия не имели, что такие эльфы не просто сказка, а реальность. — Кем же работает муж Кэролайн? – Решила уточнить, раз уж мне придётся жить с этой семьёй под одной крышей. — Кирданиан — капитан корабля. Он перевозил самые ценные и секретные грузы, но полгода назад его корабль и вся команда бесследно исчезли. Их ищут, но пока безрезультатно. Король приказал охранять семьи пропавших. Верманд старался говорить безэмоционально, но получалось у него плохо. Было видно, что он любит сестру и племянников и искренне беспокоится о них. Так же сильно, как и обо мне. А может, он вообще обо всех так переживает и печётся, а я понапридумывала всякого? Насколько я помню, имя «Верманд» имеет значение «защитник» и все его особенные взгляды и случайные прикосновения ничего на самом деле не обозначают? Уверена, у такого оборотня, как капитан Барнесс поклонниц превеликое множество. Зачем ему настолько проблемная женщина? — Охранять или следить? – Ивелин всегда была сообразительной девушкой и интересовалась политикой. — И то, и другое, — не стал перечить полицейский. – Но в любом случае Вивьен будет там в полной безопасности. — Хорошо. Убедили. – Моя любимая подруга резко изменила мнение и мило улыбнулась оборотню. – Везите. Я должна лично увидеть, где будет жить Вив. И кто именно будет её охранять. — А у меня вы ничего спросить не хотите? – Я вскочила с кровати, к счастью, не пошатнувшись, и со всей силы топнула ногой. Так как на мне были пушистые тапочки с мягкой подошвой, задуманного эффекта не вышло. Тогда я сжала кулачки и сердито нахмурила брови. И снова ничего не получилось. Ивелин и Верманд стояли рядом и смотрели на меня, как на капризного ребёнка. Оба высокие и красивые, не то, что я – малявка. Да они просто идеальная пара! От последней мысли стало очень грустно. Нежданно негаданно потекли слёзы и, чтобы никто не заметил моей слабости, я быстро зашагала к шкафу. Делая вид, что ищу одежду, попыталась незаметно убрать влагу со щёк. — Я хочу тебя защитить, — горячее дыхание оборотня опалило нежную кожу за ушком, а сильные руки бережно притянули моё безвольное тело к горячему мужскому туловищу. – Неужели ты этого так и не поняла за прошедшую неделю? — Вы, господин Барнесс — полицейский и защищаете абсолютно всех, — мелкая вредина внутри меня не сдавалась, провоцируя оборотня на дальнейшие признания. — Поверьте мне, госпожа Росси – вы первая женщина, которую я приведу в отцовский дом, — беспощадные губы капитана почти касались моего уха, а я, вместо того, чтобы отстраниться, замерла на месте, наслаждаясь моментом. – И никого, кроме своей семьи, я не защищал так рьяно, как вас, моя златовласка. — Я, конечно, никуда не спешу, но хотелось бы поскорее выбраться на свежий воздух, — словно гром среди ясного неба прозвучал голос моей подруги, вернув меня и Верманда на грешную землю. По пути мы заехали ко мне домой, чтобы взять самое необходимое. Ивелин решила остановиться в гостинице, расположенной недалеко от места, где мне придётся пожить некоторое время, и это несмотря на приглашение оборотня погостить в доме его отца. Меня огорчил отказ подруги составить мне компанию, но настаивать не стала. Ив беременна и вполне возможно она планирует наладить отношения с тем мужчиной, от которого ждёт малыша. Толком поговорить нам не удалось. Не было подходящего момента. Единственное, что мне известно, мужчина, выбранный Ивелин, эльф. Подруга случайно встретилась с ним в одном из ресторанов Криты и договорилась провести ночь безо всяких обязательств. Понятное дело, что эльф не устоял. Они даже не назвали друг другу настоящих имён и сомневаюсь, что мужчина был в курсе глобальных планов моей подруги. А для Ивелин главным было не имя эльфа, а его семейное положение: брачного браслета на руке она не увидела и этого оказалось достаточно. Затем они встретились ночью в отеле «Звезда Леринии», где остановился незнакомец. Результат этой встречи поселился в животике Ивелин. Всё, как она хотела. Сегодня же вытяну из подруги всё-всё… — Ваша комната на втором этаже, — основательно погрузившись в свои мысли, едва не пропустила важную информацию. — Спасибо, — поблагодарила служанку, которую по приезду в дом его отца приставил ко мне Верманд, а сам уехал на работу. — Где бы вы хотели пообедать – в столовой, у себя в комнате или на террасе? – Не унималась улыбчивая брюнетка, у которой глазки так и светились от любопытства. И это было понятно. Сын хозяина привёл в дом двух девушек и одну из них поселил здесь. При этом Верманд ничего никому не объяснил. А если что-то и говорил, то я этого не слышала. Кэролайн с детьми дома не оказалось. По словам всё той же служанки, они отправились к кому-то в гости и приедут только вечером. — Если можно, накройте на террасе. Моя подруга останется на обед, — я привыкла общаться со слугами в поместье Ламбертов, но тогда у меня была немного иная ситуация. – И как ваше имя? Капитан Барнесс нас не представил. У девушки слегка округлились глаза и на лице появилось ничем не прикрытое удивление, но она быстро взяла себя в руки и представилась: — Фрея, госпожа Росси, — улыбнулась служанка и хотела убежать, но мне была интересна причина её удивления и я решила выяснить, в чём дело. – Почему вы так отреагировали на моё предложение представиться? У вас не принято называть обслуживающий персонал по имени? Ивелин молча стояла рядом и внимательно прислушивалась к нашей беседе, но не встревала. — Нет, что вы. Я удивилась, как вы назвали господина Барнесса. Разве невеста обращается к своему избраннику так официально? Или у аристократов принято иначе? – Говорливую Фрею было не остановить. На этот раз ошеломлённое выражение лица было у меня, а моя лучшая подруга старательно пыталась скрыть смех, негромко покашливая в стороне. — Невеста? – Смогла выдавить из себя одно единственное слово. — Ну, да. А кто ещё? Кого, если ни невесту в дом отца приводить? Мы с Ребеккой и Томасом именно так думаем. Да и Верманд на вас смотрит, словно вы чёрный опал. Услышав о самом редком драгоценном камне, который особенно ценился у оборотней, Ивелин не выдержала: — Спасибо, Фрея. Госпожа Росси очень голодна и мы будем вам премного благодарны, если вы как можно скорее накроете на стол. Служанка ойкнула и в мгновение ока спустилась на первый этаж. Я даже испугалась, что она споткнётся и покалечится на лестнице, но девушка, судя по всему была оборотницей и я напрасно волновалась. — Кто такие Ребекка и Томас? – Усевшись на огромную кровать, обречённо уставилась на подругу, расположившуюся в удобном плетёном кресле. Спальня мне досталась шикарная. О таких апартаментах я и мечтать не могла. — Скорее всего, слуги. С кем ещё Фрея могла обсудить возлюбленную молодого хозяина, — внимательно рассматривая обстановку в комнате, Ивелин избегала прямого взгляда. — Ужас. Ну я и влипла. Ладно, с этим разберусь, когда капитан вернётся со службы. – Решила отложить до поры до времени внезапно свалившуюся на меня новость и выяснить подробности личной жизни подруги. – Давай поговорим о тебе. Точнее, о вас. Ивелин сама не сознавая того, накрыла рукой животик и улыбнулась: — У меня получилось. Я беременна не пойми от кого и мой опекун не сможет выдать меня замуж за своего сынка. Он с позором выгнал меня из дома. Потом правда звонил и просил вернуться, но я вовремя уехала. — Он станет тебя искать. Сомневаюсь, что настолько корыстный эльф захочет потерять такую шикарную кормушку, как Ивелин и придумает иной способ завладеть наследством подопечной. — Уже ищет, — спокойно отреагировала подруга. – В гостинице я поселюсь под другим именем. На работе взяла отпуск. Главное, продержаться три месяца… — ...и тебе исполнится двадцать один и никто не сможет тобой распоряжаться, — весело продолжила и, усевшись у ног эльфийки, попросила. – Можно потрогать животик. — Конечно, — сквозь слёзы согласилась счастливица. Так мы и просидели до того момента, пока Фрея не позвала нас обедать. Насладившись прекрасными блюдами, я попросила поблагодарить повара. — О, Ребекка будет счастлива, что вам понравилось. Она просила узнать, что вы любите, а что не очень, — с лица Фреи не сходила улыбка, а я никак не могла понять, чему она так радуется. Я не привыкла к такому отношению со стороны слуг. Особенно молодых служанок. В Гринхолле всё было иначе. — Фрея, а почему ты так рада моему присутствию в доме Барнессов? – Не хотелось понапрасну думать и гадать, лучше спросить напрямую. — Верманд – мой кузен. Я из многодетной семьи и мои родители не смогли дать мне образование. А Вер нанял меня в помощницы по дому и оплатил курсы швеи. Ещё годик и я смогу открыть своё дело. Он обещал в этом тоже помочь, — договорив, девушка неожиданно сникла. — Что не так, Фрея? — Ну, ведь сейчас у него появилась невеста и возможно вы будете против. Это же большие деньги… Девушка едва не плакала, глядя на меня с такой надеждой. Я не знала, как реагировать в сложившейся ситуации и на помощь, как всегда пришла Ивелин.