— Я хотела бы прогуляться по окрестностям вашего поместья. Понимаю, что в одиночку вы меня не отпустите, да я и сама боюсь заблудиться или попасть в неприятности, поэтому, не составите ли вы мне компанию? Скажем, завтра после обеда? — Что ты задумала, Эль? Неужели договорилась со своим женихом, и он пообещал организовать твой побег? — сдвинув брови на переносице, задал встречный вопрос эгг Винтер. Его напряжение доносилось до меня вибрациями. Мужчина злился на то, что не мог понять меня. Впрочем, это вполне объяснимая реакция. — Ну что вы! Вы ведь знаете, что мой жених куда слабее вас. Вряд ли он решился бы помогать мне сбежать от самого герцога Винтера, дракона ледяных пустошей… Да и своя голова каждому дороже… Я на самом деле хотела бы прогуляться и попытаться наладить с вами отношения. Вы дадите мне шанс? — Мне следует обдумать это! — хмыкнул герцог. Улыбнувшись уголками губ, я приступила к завтраку, заставив эгга Винтера застыть в изумлении и немой попытке понять, почему же я вдруг изменила своё отношение к нахождению в этом месте. Часть 9 Герцог сохранял молчание, но по его напряжённому выражению лица я понимала, что он пытался разгадать планы Эльтерреллы, выяснить, что ещё решит выкинуть капризная принцесса. Скорее всего, она выпила у этого мужчины немало крови… — Эгг Винтер, расскажите мне о духах, которые обитают в вашем замке! — попросила я, надеясь, что это не тайна, и муха не пыталась запугать меня рассказами о них. — Я думал, что ты взрослая девушка, Эльтеррелла, и понимаешь, что никаких духов нет, — фыркнул герцог. — Всё это лишь сказки для маленьких детей, которые не слушают наставления своих родителей и… Мне ли тебе объяснять? Неужели множество служанок в доме твоего отца, в том числе и няньки, которые занимались твоим воспитанием, не рассказывали тебе об этом? — О том, что в вашем особняке живут духи? Нет… И мне страшно интересно узнать о них как можно больше, чтобы ночью спалось крепче. Герцог поперхнулся глотком вина, который успел набрать в рот. Он покачал головой и внимательно посмотрел на меня. — Чего ты хочешь добиться, Эль? Хочешь, чтобы я позволил тебе сбежать и оказался обезглавленным? Поверь, мне твоё нахождение здесь не нравится не меньше, чем тебе самой… Может, даже больше… Но я не мог отказать королю в крове и защите для его дочери, поэтому тебе следует принять мои правила и сказать, что ты придумала? Почему вдруг заговорила о каких-то там духах? Я захлебнулась возмущением от обиды, ведь когда ты говоришь правду, а тебе отказываются верить, то это куда хуже, чем влепили бы пощёчину. — Я уже сказала вам, что мои намерения чисты. Я не собираюсь сбегать от вас, не планирую даже этого. Я просто хочу узнать о тех, кто беспокоит меня во снах. Несколько секунд Райлан молчал, поглядывая на меня, а затем хмыкнул и сложил руки на столешнице. — Ладно! Слухи обо мне справедливы — я тот самый кровавый лорд ледяных пустошей. На мне наложено проклятие из-за того, что я убил дитя королевы драконов. Она прокляла меня, и духи — не кто иной, как её стражи, которые пытаются следить за мной и не позволяют мне растопить своё сердце любовью! Надеюсь, ты довольна?! А теперь я должен идти. Меня ждут ещё кое-какие дела. Служанка поможет тебе подготовиться ко сну. Мурашки расползались по коже в разные стороны. Самая настоящая сказка про «Красавицу и Чудовище», и Райлан говорил так, словно всё на самом деле было правдой. Вот только так ли на самом деле? Оставшись в столовой один на один с собственными мыслями, я принялась с удовольствием уплетать салатик и выпила немного вина. Стоило отметить, что в этом мире данный напиток обладал восхитительным вкусом. Настоящее вино, а не та ерунда, которую продавали у нас, смешивая воду с красителями, ароматизаторами и спиртом. Такое вино можно было бы пить… Впрочем, мне следовало держать ухо востро, а разум придерживать в чистоте. Выйдя из-за стола, я заметила слугу, который до этого сохранял молчание и стоял в углу. Я даже не обратила на него внимания сразу и думала, что осталась одна, а теперь вздрогнула, испугавшись его. Интересно, я не напевала себе под нос? Не ковырялась в носу? Не сделала ничего особенного? — Позвольте, я помогу вам! — произнёс мужчина, приблизившись ко мне. — Конечно, — кивнула я, и слуга отодвинул стул, который весил, наверное, раза в три больше меня. Из чего он был сделан, вообще? А я раньше удивлялась и думала, почему же женщины в подобные времена выглядели беспомощными… Ха… Да в таких нарядах и с такой мебелью не каждый мужчина управится. Мне стало смешно, стоило только представить эгга Винтера в подобном платье. И о чём я думаю вообще? Прыснув от смеха, я едва смогла успокоиться, а потом сделала глубокий вдох и куснула нижнюю губу. Слуга открыл передо мной двери столовой, выпуская меня в коридор, где меня уже дожидалась служанка. — Миледи, эгг Винтер велел мне подготовить вас ко сну, а иначе он посадит меня в тёмный чулан в наказание! — пролепетала девушка, явно опасаясь, что я откажусь принимать её помощь и проявлю характер. Он был способен на такое? Посадить столь хрупкую девушку в чулан? И какой он мужик после этого? Мне стало противно от последней мысли. Что-то Райлан о себе недоговаривал… А может, он на самом деле был проклят королевой драконов? Вдруг он тиран и кровавый лорд, коим назвал себя? — Как тебя зовут? — спросила я у девушки, медленно двигаясь следом за ней. — Хлоя, миледи! — кротко ответила она. — Хлоя, просто прекрасно! Скажи мне, правда ли то, что эгг Винтер проклят самой королевой драконов? Девушка с изумлением посмотрела на меня, отрицательно помотала головой и отвела взгляд в сторону. — Королевой драконов? Не думаю, что она стала бы проклинать герцога, ведь с малых лет он рос под её опекой, пока не стал совершеннолетним и не смог вернуться домой. Очень интересно… Всё-таки королева драконов в этом мире существовала… А эгг Винтер был одним из них. Я вспомнила его глаза с вертикальными зрачками и невольно поёжилась. А королева драконов, случайно, не моя матушка? Если это и так, то, получается, что у меня тоже должны быть крылья. Но герцог не боялся, что я взмою ввысь и улечу… Значит, драконицей я не была. Скорее всего… Или плохо летала… — А что насчёт духов, которые обитают в стенах особняка? — не унималась я. Хлоя испугалась. Она обхватила себя руками, и я заметила, что её тело стала бить мелкая дрожь. Девушка огляделась по сторонам и негромко прошептала: — Поговаривают, что это место построено на костях драконов! А духи являются лишь к гостям или тем, кто стал неугоден им по каким-то причинам… Кто-то говорил, что именно они избавились от родителей эгга Винтера, но всё это слухи. Никто точно не знает, существуют ли духи на самом деле, но я слышала их несколько раз. Они гремели цепями и переговаривались друг с другом, а звучание их голосов напоминало звуки сильного дождя. Я чуть поморщилась, то ли от отвращения, то ли от страха. Ну что же! Скоро ночь! Мне предстояло встретиться с духами и познакомиться с ними, а если они попытаются прогнать меня из этого места, то я просто переберусь в спальню герцога и потребую у него полной защиты. Я негромко хихикнула собственным мыслям и больше ничего не говорила, позволив Хлое проводить меня в спальню и подготовить ко сну. А потом я осталась наедине с мухой. Если она ещё не исчезла или не была плодом моего воображения после выпитого у лекаря зелья. — Фе-е-ея, кис-кис! Не знаю, как правильно звать мух! Не хочешь поговорить со мной? — негромко позвала я. — У меня есть к тебе вопросы… Со стороны коридора послышалось завывание, и сердце стало часто биться в груди. Неужели духи так быстро решили познакомиться? Часть 10 Протяжное завывание больше напоминало стоны умирающего человека. Тяжёлое хрипящее сопение приближалось и становилось более зловещим с каждой секундой. Уже скоро кто-то стал настойчиво царапать дверное полотно. Хищник? Или герцог, в обличии дракона? Сомкнув губы, я напряжённо смотрела на дверь, готовясь бороться, если те, кого фея-муха назвала духами, вдруг решат навредить мне. Сама фея так и не появилась, и я всерьёз задумалась о том, что она просто была моей галлюцинацией. Скрежет когтей по ту сторону противно резал по ушам, словно скребли не дерево, а металл. Я вспомнила, как в детском доме пряталась в шкафчике для одежды от призраков, которыми меня запугивали старшие девчонки. Я сжималась в углу и тряслась от страха, слушая все эти завывания и протяжные стоны, а потом просто перестала бояться, решила, что проще будет посмотреть в глаза своим страхам и дать им отпор. Тогда я узнала, что это девчонки так забавлялись над теми, кто младше… Вот и теперь у меня появилось желание выглянуть и посмотреть в глаза тому, кто на самом деле мог оказаться вполне себе безобидным. Скинув ноги с кровати, я встала и потихонечку, на носочках, направилась к двери. Сердце с силой ударялось о рёбра, но я понимала, что ничего хуже уже просто не может произойти: я и без того в чужом мире, о котором совершенно ничего не знаю, и, скорее всего, я умерла в своём мире. Если духи попытаются убить меня, то я просто окажусь в новом месте, быть может, в новом теле… Наверное, именно в этом и заключалась жизнь после смерти? В путешествиях по различным мирам? Вот только умирать всё равно не хотелось. Страшно было, что наступит конец всему. — Терра! Вернись! Не ходи туда! — услышала я жужжание мухи, забившейся под мою кровать. Так вот она где была! Не сбежала и не просто причудилась мне, как я думала поначалу, а испугалась духов и предпочла забиться под кровать. Самая настоящая трусиха! Фея-муха высунулась и стала отчаянно махать своими крыльями. Что её так сильно напугало? Если духи пришли по мою душу, то, как они смогут навредить ей? И разве не должна фея остановить всех взмахом своей волшебной палочки? Вот только страх охватил и меня в ту секунду, когда из-под двери пополз чёрный дым и стал касаться моих ног своим липким мерзким холодком. Не в силах пошевелиться, я смотрела на него. Тонкий запах, который мне никак не удавалось объяснить, защекотал в носу, и голова пошла кругом. — Тебе следует держаться подальше от Райлана Винтера, если не хочешь умереть, принцесса! Этот мужчина никогда не будет принадлежать тебе! Ты не сможешь растопить его сердце и заставить его любить! — прошипел неприятный голос, и я начала терять связь с реальностью. Глухой удар головой о пол стал вестником того, что я начала терять сознание, а этот запах теперь уже напоминал мне ароматы костра во время ночных посиделок около него. Что же это такое? Ад? Откуда пришли духи? Я пыталась раскрыть рот и сказать, что мне не нужен эгг Винтер, что он совершенно не подходит мне, и я здесь временно, но не получилось и слово выдавить из себя. Ужасающие тени, чудовища, которых может придумать только воображение, наступали на меня, тянули ко мне лапы и готовы были разорвать меня на части. Зря я не послушалась свою фею-крёстную-муху и решила кокетничать с герцогом во время обеда… Следовало держать дистанцию с ним… Или же потребовать защитить меня от обитателей замка. Задыхаясь, я старалась не терять связь с реальностью, опасаясь, что если только хоть немного расслаблюсь, то непременно погибну, растворюсь, исчезну. Мне нужно было цепляться хотя бы за что-то, не позволить себе умереть снова. А утром заставить Райлана объясниться со мной. Он должен знать, как эти духи связаны с ним! Прохлада стала обволакивать меня, а чудовища будто бы расступались. Я заметила мельтешащую перед глазами муху, но это было последнее, что я увидела, прежде чем окончательно потеряла связь с реальностью и погрузилась в кромешную тьму. Часть 11 Пришла в себя я на огромной кровати, застеленной простынями из дорогущей ткани. Просто самая настоящая принцесса. И тут по осознанию вдруг ударила мысль о том, что именно так всё и есть — я принцесса Эльтеррелла, по крайней мере, пока не смогла найти способ перестать ею быть и вернуться домой. — Скоро я начну привыкать к тому, что ты теряешь сознание и приходишь в себя только в моём присутствии. Что случилось на этот раз, Эль? Испугалась крысы? — послышался недовольный голос герцога, и я опасливо посмотрела по сторонам. Конечно, крыс я не боялась, по крайней мере, не до потери сознания, но… Недолюбливала я их, и если тут бегали крысы… Брр… Присев, я посмотрела на эгга Винтера и выдавила улыбку. — Кажется, я уже привыкла пробуждаться в вашей компании. Который час? Мужчина нервно дёрнул губами, словно мои слова задели его за живое. Он окинул меня взглядом и шумно втянул воздух в лёгкие. — Ночь, Эль! Ещё глубокая ночь, а я… Вместо того, чтобы смотреть который по счёту сон, вожусь с тобой. Только сейчас я заметила, что герцог был одет в тонкую рубашку и ночные облегающие брюки. Взгляд вдруг остановился там, где не следовало, и я мгновенно отвела его.