Это была клетка. В которой, умостившись на подушке из листьев, лежало фиолетовое перо. – Стой, – сказал Зак, пытаясь перекрыть фениксу путь. Но тот с непреклонной решимостью прошёл сквозь него, тихо урча, и приблизился к перу. – Нет, смотри, это же клетка, – взмолился он, но без толку. Это было просто воспоминание, и Заку оставалось лишь беспомощно наблюдать, как феникс шагает в ловушку. Дверца клетки мгновенно захлопнулась, и по лесу разнёсся победный возглас. Из подлеска выбрался Оливер; в руках он держал тонкую проволоку, которая, видимо, была связана с дверцей. – Ну что, попался, а? – произнёс он с мрачным удовлетворением и поднял клетку с клекочущим фениксом. – Пойдём спасать мою сестру. Феникс попытался расправить крылья, но клетка была слишком маленькой. Продев сквозь прутья широкий кожаный ремень, Оливер забросил её на спину. Феникс закричал в голос, и Зак почувствовал напряжение, нарастающее в летнем воздухе. Небо вдруг потемнело, а земля опять затряслась. – Что за… – Оливер чуть не запнулся о поваленное бревно, но вовремя его перепрыгнул. – Что ты делаешь? Прекрати! Но земля тряслась всё сильнее. Вскрикнув, Оливер бросился бежать, и как только он скрылся из виду, воспоминание рассеялось. – Зак? Зак! – Перепуганная Лу трясла его за плечи. – Ты меня слышишь? Всё хорошо? Зак слабо кивнул, часто моргая. Он снова стоял рядом с обугленной аркой. – Оливер его поймал, – с трудом выдавил он. – Я собственными глазами всё видел. Оливер… Оливер запер феникса в клетке. Лу протянула ингалятор, но Зак не стал его брать. Дело было не в астме. – Ты уверен? – спросила она. – Абсолютно. Поэтому феникс и вызвал бурю с землетрясением. Сестра судорожно охнула и обернулась на разрушенную арку. – В Диколесье Оливер не сможет причинить ему вред, – сказала она. – Видимо, поэтому феникс и уничтожил выход: хотел выиграть время. – Но мы здесь застряли, – сказал Зак, когда дыхание пришло в норму. – Вместе с Оливером. – Не совсем. Не забывай, у Диколесья несколько выходов. – Лу достала из кармана бесполезную карту. – Видишь символ на самом верху? Зак прищурился, разглядывая чёрное пятно у северной границы. – Больше похоже на кляксу. Лу нахмурилась и пригляделась внимательнее. – Вроде нет. Вон, смотри, – она указала на низ карты, где был нарисован ещё один, но более чёткий символ. – Это арка. – Уверена? – спросил он, с сомнением изучая его. – Да. Смотри, это луг, а вот тропа, по которой мы шли… Я понимаю, что карта плохая, но это похоже на холмы и лагуну. А за ними горы, которые мы видели вдалеке. Руки всё ещё немного дрожали, но Зак забрал карту, рассматривая выцветший центр. – То есть в холмах есть другой выход? – Чуть дальше, – поправила Лу. – Пенелопа говорила, что там опасно. Я думаю, он в Выжженных землях к северу от гор. – Чудесно, – сказал Зак. – Всего-то и остаётся, что пройти Диколесье, не напороться на драконов, разъярённую мантикору и других голодных хищников и не заблудиться. А если там не окажется выхода… – Можем подождать Оливера здесь, – предложила Лу. – В конце концов, он тоже тут застрял. Уж он-то наверняка знает, где другой выход. Зак вскинул брови. – Думаешь, он нам его покажет? Мы же хотим спасти феникса. Лу красноречиво на него посмотрела. – По-твоему, он бросит нас умирать? Зак замялся. – Он явно догадается, зачем мы пришли, – медленно сказал он. – А ради Пенелопы он пойдёт на всё. Лу какое-то время молчала – видимо, поняла, что Зак прав, или просто решила не рисковать. – Мы можем за ним проследить, – наконец сказала она. – Спрячемся за деревьями, подождём и… – Эм, Лу? – окликнул Зак, глядя куда-то ей за спину. – Думаю, у нас не получится. – Что? Почему? – спросила та и обернулась. А мгновение спустя глаза её округлились, и она выругалась. У края поляны, прячась за деревом, стоял Оливер – и смотрел прямо на них. 24 Лу Лу всегда считала, что быстро бегает. В школе она даже состояла в команде по лёгкой атлетике и в отличие от Зака бегать умела и любила. Но Оливер оказался быстрее. Её кроссовки едва касались земли, но он словно летел, прокладывая путь среди деревьев даже с клеткой за плечами. Вскоре она совсем его потеряла. Когда Лу вернулась к обугленной арке, Зак практически пришёл в себя. – Ты в порядке? – нервно спросил он. – Да, но как же Оливер бесит, – сказала она, переводя дыхание. – Он быстро бегает. – Ты тоже, – впечатлённо заметил Зак. – Я и не знал, что ты так можешь. – Потому что вы с мамой никогда не приходили на соревнования, – ответила она. Брат нахмурился, но Лу поспешно его перебила: – Ничего страшного. Я знаю, что ты не специально. Просто… ну, ты ни разу там не был, откуда тебе было знать. – В следующий раз я приду, – тихо пообещал он, но тут же поник – вспомнил, что следующего раза не будет. Даже если они выберутся из Диколесья, им всё равно не сбежать. – Нужно придумать план, – сказала Лу. – За Оливером проследить мы не можем – значит, будем считать, что карта не врёт и на севере есть выход. – А вдруг его нет? – спросил Зак, и Лу пожала плечами. – Немного оптимизма не помешает, согласись? – сказала она со слабой усмешкой. – Будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Сейчас этот выход – наш единственный шанс, так что давай хотя бы попробуем его отыскать. Они вернулись к выцветшей карте, но это не помогло. – Как думаешь, до Выжженных земель долго идти? – спросил Зак. – Не знаю, – честно ответила Лу. Заку нужно было часто останавливаться, а она не представляла, насколько далеко простирается Диколесье. Даже если им удастся преодолеть горы, по ту сторону их будут ждать опасные существа, встречу с которыми ещё нужно будет пережить. – Наверное, пару дней. Зак поджал губы. – А если ты будешь одна? – спросил он, словно прочитав её мысли. – Я тебя не брошу, – помотала головой Лу. – Мы что-нибудь придумаем. Если понадобится, я тебя на себе дотащу. – Каким образом? – фыркнул Зак. – Ты ненамного сильнее. – Не знаю, – раздражённо сказала она. – Но мы будем держаться вместе. Здесь слишком опасно. Какая разница, быстро я бегаю или нет, если по дороге меня сожрёт бешеный единорог. – И что, думаешь, я смогу спасти тебя от бешеного единорога? – фыркнул Зак, но с усмешкой. Заметив это, Лу ухмыльнулась в ответ. – Ты сумасшедший, ты попытаешься. Ладно, пойдём, иначе мы точно не догоним Оливера. Он побежал вверх по ручью. Если доберёмся до гор к закату, можем переночевать в какой-нибудь пещере. Лу пошла по тропе, а Зак потянулся следом. – Ты в курсе, что в горах обитают драконы? – поинтересовался он. – Лучше уж так, чем спать под открытым небом, где нас легко можно поджарить и съесть, – заметила она. Если честно, она и сама не знала, что делать с ночёвкой. Видимо, придётся разбираться на месте. Выбора у них всё равно нет. Отыскав пару прочных палок, чтобы было легче идти, они отправились к ручью. Дорога показалась дольше, чем несколько дней назад, и несколько раз Заку пришлось останавливаться и переводить дух. С каждым разом он хрипел всё сильнее, но отказывался отдыхать больше пары минут зараз. Лу не спускала с него глаз, подстраиваясь под его шаг, и когда они добрались до лугов, она уже даже не знала, радоваться этому или волноваться.