– Серж, ты что, с ума сошел? После такой ночи, конечно, я не удивлюсь, но… – Я бы сам предпочел именно такой вариант, – Лисицын вздохнул. – Но, увы, единственная улика сейчас указывает на тебя. – Точнее? – Глэдис была убита ударом ножа, которым все резали мясо. Все, и его рукоять была захватана, измазана отпечатками пальцев и следами аур до полной невменяемости. Удар точный, хорошо поставленный, но это тоже ни о чем не говорит. Здесь новичков в принципе нет, любой мог справиться. Работали грамотно. Одной рукой зажали рот, сделав это чересчур резко – губы разбиты, – второй нанесли удар. Опять же, на такое способны почти все. Но кое-кто (а вот знать, что это Джордж, капитану пока не следовало) заметил одну деталь. Указывающую, что характерно, на тебя. – И какую же? – голос Трумэна звучал холодно и спокойно. – Видишь ли, – Сергей едва заметно усмехнулся. – У тебя привычка пользоваться исключительно своим ножом, а в тот вечер ты активно работал тем же кухонником, что и остальные. Притом, что твой был на поясе. А ведь ты в этом плане брезглив. К чему бы это, не подскажешь? Не для того ли, чтобы размазать свои следы между остальными? Впрочем, я думаю, ты слетаешь в посольство вместе с нашими… гостями, и там легко снимешь с себя подозрение, не так ли? Что мог ответить на подобное Трумэн, осталось тайной. Возможно, он и нашел бы нужные слова, но в этот момент раздались негромкие, но столь четкие, что разом перекрыли все посторонние звуки, аплодисменты. Лисицын, да и все остальные развернулись почти мгновенно, и этого как раз хватило, чтобы увидеть, с кем они имеют дело. Но, увы, только на это, поскольку буквально через мгновение они были с ног до головы опутаны невесть откуда взявшейся, мгновенно проросшей травой, которая вдобавок оказалась прочнее стальной проволоки. – Браво!.. – Светлый эльф, вошедший в ворота, производил весьма эффектное впечатление. Высокий золотоволосый, с невероятно правильными чертами лица. Фигура совершенная, пышущая одновременно силой и гибкостью. Это тебе не перегруженный мускулами качок из спортзала и даже не профессиональный военный, это совсем другой уровень. Тот, когда на соответствующую генетику наложены отработанные за тысячелетия методики тренировок. Прямо хоть картину с него пиши. Единственное, что портило впечатление, так это надетая на него хламида. Вроде бы не стесняющая движения, но выглядящая как-то несерьезно. Вдобавок, судя по количеству завязок и петель, одежда эта вполне могла называться «кошмар эксгибициониста». Пока их развяжешь, жертва успеет спокойно уйти неспешным прогулочным шагом. Однако, если кто-то надевает такие шмотки, идя на опасное задание, стало быть, он уверен, что они достаточно функциональны. Поэтому надеяться на то, что эльф в критический момент запутается в своем одеянии, не приходилось. – Вы очень вовремя, мессир, – Трумэн, единственный, кто остался на свободе, облегченно вздохнул. – А то мой друг оказался чересчур умным. Я уж думал, придется драться. – И он бы вас убил, – без улыбки ответил эльф. – Его подготовка лучше вашей, да и маг он не из последних. Кстати, я так и не понял, какой школой он владеет изначально. Впрочем, сейчас это маловажно. Сумма уже на вашем счету. Я надеюсь, вы сможете добраться до цивилизованных мест самостоятельно? – Разумеется, – Трумэн кивнул в сторону бронетранспортера. – Подарок ваших конкурентов пришелся весьма кстати. – Очень хорошо. В будущем с вами свяжутся – думаю, у нас будут предпосылки к дальнейшему сотрудничеству. – Ну и сволочь же ты, капитан, – прохрипел Сэм. Трава изрядно ему мешала, сдавливая грудную клетку, но рот оставался свободным. – Извини, – развел руками Трумэн. – Ничего личного. Мне заплатили, чтобы я не препятствовал девчонке, – кивок в сторону Маши, – поехать с нами. Ну и довез ее до места, разумеется. Знал бы ты, сколько заплатили – сам бы впереди меня побежал. – А Глэдис-то за что? – А ей я поручил спрятать пассажирку. Она слишком много знала. И невовремя втюрилась в нашего русского друга. Могла проболтаться, а мне не нужны были осложнения. – Хватит, капитан, – новый голос звучал куда более властно. – Понятно, что вам хочется попрощаться с товарищами по оружию, но сейчас вы можете идти. Вот так, безо всякого уважения… Предателю могут платить очень большие деньги, но в глазах того, кто его купил, он останется половой тряпкой и лишнего церемониала не заслуживает. Лисицын мысленно усмехнулся, хотя, конечно, к оптимизму обстановка не слишком располагала, и принялся рассматривать новых действующих лиц, сейчас не спеша входящих во двор. Ну, стоило ожидать. Эльфы, числом пятеро. Все такие же совершенные, как и маг, спеленавший их. Аж в морду дать хочется… Каждому. И желательно не по одному разу. Но держатся уверенно, ощущая себя хозяевами положения. Хреново, но побарахтаться шанс еще остается. А заодно оценить, кого сюда принесло. Судя по одежде, эльфы явно относились к числу ортодоксов. Во всяком случае, ни один цивилизованный человек такие хламиды под страхом смертной казни не наденет. А вот пистолеты в кобурах явно современные, это уже хуже. Традиции традициями, но замена луков со стрелами на огнестрельное оружие у эльфов прошла сразу и практически безболезненно. Как только появились образцы с приемлемой отдачей, разумеется – эльфы тонкокостны, и какая-нибудь аркебуза запросто могла бы вывихнуть или сломать плечо неосторожному стрелку. Они и людей-то, бывало, калечили… Ну и беруши, конечно, хотя впоследствии тонкий слух эльфов к звукам выстрелов адаптировался, так сказать, естественным путем. Что, интересно, за клан они представляют? В тонкостях их высокохудожественной (ну, это они так считали) вышивки, которой одежда эльфов в некоторых местах была покрыта до состояния несгибаемости, Сергей не разбирался совершенно. Но явно не рядовые воины. И драться с ними будет тяжело, это вам не местные орки, которых можно жрать на завтрак. Он чуть напряг мышцы, почувствовал, как трава тут же начала сжиматься. Хреново, значит, в лоб с этим не справишься. Ну да его магия не блокирована, и то неплохо. А один из эльфов, самый представительный на вид, между тем обошел всех по кругу, брезгливо разглядывая, словно энтомолог-любитель невесть как попавших в его коллекцию навозных червей. Улыбнулся: – Ну вот, ты и вернулась. – Это вы мне? – голос Маши звучал иронично. – Ну разумеется. Ты – дочь нашего клана, и… – Да пошел ты, – Машка шевельнула руками, и трава сползла с нее, втягиваясь обратно в землю. От Лисицына не укрылось, как на миг изменилось лицо эльфийского мага. Остальные, видимо, не поняли – все эльфы маги, но далеко не все могут похвастаться силой, да и заклинание накладывали не они, а у этого глаза на лоб полезли. Конечно, тут же вернулась маска небрежной расслабленности, однако выводы можно сделать однозначные – освободилась сестренка отнюдь не по его воле. А значит, она не просто сильнее этого умника, а сильнее кратно. Впрочем, Машка – девушка талантливая. – Так, а теперь рассказывай, как космические корабли бороздят просторы Большого театра. Это было забавно – наблюдать отвисшую челюсть эльфа. Классику советского кино он явно не знал, что было очевидным пробелом в образовании. Маша же аккуратно отряхнула с себя прилипшие к одежде травинки и поинтересовалась: – Так зачем вы на нас напали? – Все было сделано ради того, чтобы вернуть тебя… – Я не получала ни одного письма с приглашением. Из этого, а также из услышанного ранее, я могу сделать два вывода. Во-первых, о моем существовании вы не знали вообще. А во-вторых, узнали уже здесь, когда я прилетела в Африку. Подозреваю, кто-то в посольстве у вас есть. Как вернемся, попрошу, чтобы проверили. – Ты должна почувствовать зов крови и идти с нами! – Интересно, – Маша задумалась на миг, а потом щелкнула пальцами. – Ладно, вашу аргументацию я выслушала. Теперь моя очередь. Во-первых, я русская. Не эльф, не дроу. Я – русская. Во-вторых… – небрежный жест в сторону Сергея, – это – мой мужчина. В-третьих, когда моих родителей убивали, ни одна сволочь нам не помогла. Ни вы, ни ваш хваленый спецназ. Притом, что лично вы, – палец девушки обвиняюще уперся в лицо одного из эльфов, да так резко, что тот рефлекторно дернулся, – там были. Я помню ваше лицо. И не один. Но почему-то не вы, а эти люди меня вытащили. То, что мне тогда было десять лет, ничего не значит, я все понимала. В-четвертых, я вам ничего не должна. В-пятых – вот, – девушка показала собеседникам оттопыренный средний палец. – Этого достаточно?.. – Как ты смеешь… – начал старший и осекся, глядя в маленькое черное отверстие пистолетного ствола. Как Маша успела его выхватить, никто не понял. – В-шестых, – каким-то новым, очень спокойным голосом сказала она, – я умею очень быстро доставать оружие и метко стрелять. В-седьмых… – пистолет громко хлопнул, и эльф рефлекторно дернулся. Из разорванной пулей кобуры на его ремне торчала исковерканная рукоять оружия, – я очень боюсь. А когда я боюсь, то вся дрожу. Видите, как палец на спуске дергается? Так что пошли вон, или я всех вас тут завалю и не замечу. Патронов у меня полный магазин, на вас хватит. Ну ладно, довольно игр. Тех нескольких минут, которые Маша своим пламенным монологом выиграла, отвлекая внимание, хватило, чтобы понять, какое именно заклинание применил эльф, и подобрать наилучший вариант противодействия. Как всегда, это было наиболее простое и убойное атакующее заклинание из собственного арсенала. Лисицын шагнул вперед, чувствуя, как осыпается тонкой пылью удерживающая его трава. Увидел изумленные глаза эльфов, глядящих почему-то даже не на него, а на его следы. Точнее, мертвые проплешины там, куда он наступал. Все верно, сил в свое заклинание он влил изрядно, там сантиметров на десять вокруг и на столько же в глубину разве что бактерии выживут. – Маш, погоди их отпускать. Стоило бы задать им несколько вопросов. Ах да, – короткое магическое усилие, и на стоящем позади БТРе, начавшем разворачивать башню, разом заклинило механизм поворота, а заодно и люки. – Капитан! Ты там сиди внутри, не вылезай. Все равно сил не хватит. Из-под брони раздалось что-то громкое и неразборчивое. Лисицын мстительно улыбнулся. – Ты кто? О-па! Эльфийский маг уже пришел в себя достаточно. Чтобы задавать вопросы. Быстро к нему дар речи вернулся – и это притом, что он видит, как с морпехов, одного за другим, соскальзывают удерживающие их путы. И понимает, что магия его разом перестала работать. А чего тут особенного? Природа – она единый, живой организм. Магией эльфов ею можно управлять, но когда она понимает, с чем столкнулась, то подчинению разом приходит конец. Ибо она знает, что такое смерть, и боится ее куда больше эльфийской плетки. – Я – ваш самый страшный ночной кошмар, братцы-кролики, – улыбнулся Лисицын. – Я некромант. Поэтому у вас сейчас довольно простой выбор: честно ответить на мои вопросы, и я сам решу, останетесь ли вы живы. Или просто умереть, а затем я допрошу трупы. Выбор за вами, господа. – Некромант, значит, – Кобрин, сидя у костра, перемешивал уже начавшим тлеть прутиком угли. – Я, честно говоря, так и не понял, почему эльфы так испугались. Не самая же сильная магия. Лисицын усмехнулся. Ну да, знания на уровне среднего обывателя. Ничего удивительного, учитывая, как мало людей владеет некромантией. И как ничтожен среди них процент тех, кто по-настоящему умеет работать с этой магией. – Некромантия… Почему-то все уверены, что это – магия, основанная на работе с мертвецами. – Но… Разве не так? – Это только низший, самый примитивный уровень, – отмахнулся Сергей. – Ему можно обучить любого, имеющего хотя бы задатки магических способностей. На низших ступенях ею владеют вампиры, местные шаманы… Для них такой, как я – чуть меньше, чем бог. Эти умники, к слову, и создали нашему искусству нездоровую репутацию магии слабой и подлой. Настоящие же некроманты, изначально родовыми способностями обреченные на этот путь, имеют дело совсем с иными силами. Кто-то из магов владеет огнем, кто-то умеет свертывать пространство, наша же истинная стихия – время. Да-да, то самое время, которое официальная наука так и не сумела подчинить. А мы умеем это делать без особых усилий, просто такова наша природа. Леопарда помните? Я просто ускорил вокруг себя ток времени. Совсем немного, локально. Пока он прыгал, я успел спокойно подойти, занять комфортную позицию и не торопясь прицелиться. Все ведь просто. Хотя есть и другие варианты. К примеру, состарить суставы противника лет на пятьдесят и с интересом понаблюдать, как он пытается шевельнуть хотя бы пальцем. Множество вариантов. А главное, в силу своей природы диапазон частот, которые мы используем, отличен от тех, которые характерны для магии классической. Именно поэтому, нас практически не удерживают подавляющие магию наручники, большинство щитов тоже малоэффективны. Вы сами видели, что я могу. И справиться со мной адептам классической магии очень сложно – сил-то хватает, но они этого просто не умеют. – А тебе с ними? – Тоже не слишком удобно, – признался Лисицын. – Но о классической магии, включая школу жизни, известно если не все, то многое. И мне не так уж тяжело подстроить свои возможности под их уязвимости. Плюс меня-то основам классической магии учили с детства, а вот их некромантии – никогда. – Интересно, почему о твоей специализации никто не знает? – Насчет никого – это ты загнул. Кому положено – те в курсе. А вот твои боссы да, не знали. Кто ж их к картам армейского спецучета допускать-то будет? – А… – Ну, разумеется, – ответил на невысказанный вопрос Лисицын. – Кого положено я поставил в известность и сразу же получил официальное разрешение на эту поездку. Меня бы из страны и не выпустили иначе. Заныли запястья. Он их подлечил, конечно, но все равно… Помнится, когда закатал рукава, и Маша увидела, что стало с его руками, она срочно хотела кого-нибудь убить. Еле оттащили тогда от дядюшки, который сейчас, кстати, без особого комфорта расположился в одном из грузовиков. Родная контрразведка им очень заинтересуется… Но моральное удовлетворение – это хорошо, а ожоги – плохо. Шрамы теперь излечивать придется еще долго. Видимо, пытаясь снять боль, он чересчур резко повернулся, и Маша, дремавшая, прислонившись к его плечу, недовольно засопела, но не проснулась. Сергей замолчал и предпочел больше не ерзать. Кобрин же, видимо, решив уйти от скользкой темы, негромко сказал: – Эх, повезло тебе с девчонкой… – Угу. А особенно с ее страстью ко всякой живности. Куда я, спрашивается, ее гепардов теперь дену? – Я не о том. Ты заметил, как она на тебя смотрит? – Тем более не уверен в своей удаче. То, что она смотрит на меня не совсем как сестра, я знаю давно, но, надеюсь, до того, как повзрослеет, она еще успеет одуматься. Дипломат лишь многозначительно улыбнулся и посмотрел на Трумэна. Капитан, связанный без особой жестокости, но профессионально, ответил ему злобным взглядом. А вот от комментариев воздержался – мешал кляп во рту. Эх, какой броневик из-за тебя пришлось бросить… Увы, но если у машины разом превращается в пыль смазка, наглухо ржавеют все соединения, разрушаются шланги и прокладки, а до кучи заклинивает всё до единого подшипника, то без хорошей, а главное, специализированной мастерской его уже не реанимировать. Вот так. Эльфов они аккуратно упаковали. Вернутся в цивилизованные места – там найдутся компетентные люди, которые займутся этими кадрами. Причем – в этом можно было не сомневаться – даже официально враждебные державы найдут ради такого дела общий язык. Случались прецеденты. Стоило бы их прибить, конечно, ну да ладно. Тем более теперь, когда известно, что здесь творилось, тем, кто сумеет уклониться от карающей лапы закона, придется драпать как можно дальше. Хотя, разумеется, план этих умников отличался недетским размахом. Примерно два десятилетия назад, когда из этих мест окончательно отступили французы, а бардак еще не начался, в стране наступило нечто вроде правового вакуума. И тогда окрестности брошенного города показались эльфам подходящим местом для реализации одного весьма интересного плана. Лисицын только головой покрутил, узнав, что именно они затеяли. Хотя… Почему бы и нет? Со своей, весьма специфической точки зрения, эльфы занимали явно недостойное их место среди остальных населяющих планету рас. Впрочем, это мог сказать о своем народе кто угодно. Даже люди, хотя они вроде бы доминировали. Все и всегда чем-то недовольны и хотят большего, в этом отношении психология всех народов едина. Причину не самых приятных для эльфов раскладов Лисицын, как врач, мог бы назвать не задумываясь. Малочисленность. Да, эльфийские организмы кое в чем совершеннее конкурентов. Движутся заметно быстрее, живут дольше, в силе если и уступают, то ненамного. Культура древнее, опять же, хотя умственные способности не превосходят человеческие. Но вот с численностью беда. Когда-то традиции препятствовали возникновению больших семей. Ныне это признано ошибочным, но привычка осталась, да и рывком численность не набрать. Вот и скатились за тысячелетия из состояния доминирующей расы к числу одной из многих. В такой ситуации требовались планомерный подход и время. Учитывая эльфийское долголетие, за два-три столетия можно было наладить демографию, но уязвленное самолюбие требовало исправить ситуацию максимально быстро. А древность культуры, позволившая накопить немало информации, порой даже ненужной, подсказала и вариант решения. Эльфы знали, что существует множество миров, подобных Земле. Древо миров, как они их называли. Параллельные миры, как называли их люди. Но если для людей они были не более чем гипотезой, то эльфы когда-то сталкивались с одним из таких миров вживую. Знания тех времен были частично утрачены, но остались кое-какие намеки на то, как можно открыть врата между мирами. И родилась идея найти мир, населенный эльфами, ну а дальше… Дальше открывался широкий простор для комбинаций, вплоть до договора о военной помощи. Правда, зачем они нужны соседям, если те и без них круты, оставалось не вполне понятным, но с этим вопросом решили разобраться на месте. И вообще, решать проблемы по мере их наступления, хотя такой подход и свойствен больше людям. Считающиеся непролазными (а на деле отнюдь ничем не выдающиеся, с кучей сухих островов) болота показались экспериментаторам подходящим местом. Самая большая проблема виделась в том, что эльфы все же цивилизация биологическая, а для открытия портала между мирами требовался океан энергии. То есть или нечто вроде атомной станции, или столь же мощная магия. Естественно, эльфы выбрали второе. Своих сил им не хватило, но был старый способ. Магия крови, чтоб ее… Она, конечно, официально запрещена, однако среди долгожителей-эльфов хватало тех, кто успел научиться еще до принятия соответствующих конвенций. Немало жертв, в основном людей и орков, умерло на алтаре, пока велся поиск подходящего мира. Но вот когда он завершился, случилось сразу два события. Во-первых, расчеты показывали, что потребность в энергии на открытие портала кратно выше, чем для проведения даже самого масштабного поиска. А это значит, нужно много жертв. Очень много. Причем не только орков, которых по местным лесам шлялось немало и которых у племенных вождей легко было купить за доллар пучок. Работорговля, особенно пленными, в этих местах процветала, и, закупив их в сопредельном государстве, можно было не опасаться излишнего внимания. Но если эти жертвы могли дать энергию, то для ее модуляции требовались совсем иные – люди. Или, как вариант, сами эльфы. И с тем, и с другим были сложности. Если начать отлавливать людей, это привлечет внимание. Тем более что в болотах уже пропала одна экспедиция, когда жертвы требовались для поискового заклинания. Получилось грязно, слухи пошли, и пресечь их сразу не удалось. Новые исчезновения – это будет уже перебор. Эльфы же… Они самопожертвованием вообще не увлекались. Воспитание не то.