– Входите, – почти сразу отозвался на стук в дверь Смит. Он сидел, развалившись в кресле и лениво отхлебывая из высокого стакана (и где он его только взял) жидкость характерного цвета и запаха. – Присаживайтесь, наливайте, пейте. Я тут нашел интересную захоронку. Что же, вполне логичное решение. Просто даже потому, что стресс надо снимать. А захоронка, сдуру пропущенная при разведке (и то сказать, замаскировал ее прежний хозяин кабинета качественно, чтобы добраться, пришлось бы сдвинуть один из диванов), поражала если не разнообразием содержимого, то уж обилием точно. Два ящика. Правда, не полных. Увидев это, Лисицын чуть приподнял бровь, и Смит быстро, словно бы оправдываясь, пояснил: – Парням тоже надо слегка расслабиться. Я тут вызвал дежурного, передал… Угу. То-то дежурная такая довольная была. И вряд ли только из-за бутылок со спиртным. Впрочем, свои домыслы Лисицын озвучивать не стал. Просто кивнул понимающе, взял одну из бутылок, охладил ее заклинанием, налил себе и британцу: – Вы правы, сэр. Но у нас, – тут он сделал глоток, одобрительно кивнул – мэр явно знал толк в выпивке, – есть серьезный разговор. – Слушаю. Британец изложил ему то же, что и Лисицыну, и Сергей поразился, как может преобразиться только что расслабленный, готовый вроде бы скатиться в сон человек. Вот он полулежал – а вот максимально собран, и заметно, что в голове прокручиваются варианты. Выслушал не перебивая, кивнул: – Ваши предложения? Тут британец замолчал – все понятно, он человек ни разу не военный. Лисицын же, обдумывавший ситуацию, пока они шли сюда, выдержав паузу, спросил: – Определить место стоянки наших… гм… друзей вы сможете? – Пожалуй что нет, – британец смешно почесал кончик носа. – Разве что определить примерный вектор. Локализовать же их мне не получится. – Вектор определите – уже хлеб. Они нас вряд ли ждут – знают, что мы остановились на отдых. Стало быть, если решат что-то предпринять, выждут, пока мы уснем. Несколько часов у нас точно есть. – Предлагаете сыграть на опережение? – Именно так. Ну, как минимум осмотреться. – Что же, вполне логично, – Смит потянулся за рацией, но Лисицын предостерегающе поднял руку: – Они вполне могут нас слушать. – Тоже верно. Сергей Павлович, если не затруднит, позовите капитана. Будем думать. Профессор… – Да? – с некоторой паузой отозвался британец. На профессора он явно не тянул и, соответственно, не сразу понял, что обращаются к нему. – Что вам надо для ваших изысканий? – Ну… Транспорт, естественно, хотя бы пару солдат для… – Стоп. Вы про что? – Про исследование места залегания… – К черту! – Лисицыну на мгновение показалось, что Смит сейчас взорвется, но тот почти мгновенно справился с эмоциями. – Я говорю про определение направления вероятного про… Французов! – А-а, – разочарованно протянул британец. – Тогда полчаса времени и комната, где меня не побеспокоят. – Займите любую по вашему выбору. – Хорошо. А… – Вы уже уходите? – Да. – А почему так медленно? Когда мрачно зевающий Трумэн и еще не ложившийся Сэм вошли в кабинет, опередивший их на пару минут Лисицын уже занял лучшее кресло и прихлебывал кофе с коньяком. Спать этой ночью все равно не придется, трезво рассудил он, и потому легкий допинг лишним не будет. Остальные последовали его примеру. Смит несколько удивленно посмотрел на Сэма, которого, в общем-то, не вызывал, но потом, рассудив, видимо, что присутствие старшего (и лучшего) из солдат лишним не будет. А поскольку время до того, как британец вычислит, откуда исходит угроза, еще было, да и не верил никто, что ученый справится за вытребованные им полчаса, то расклады можно было изложить и обдумать не торопясь. По сути, перед ними сейчас была задача с множеством неизвестных. До конца неясно, кто, где, какими силами, с какими намерениями. Трумэн, некоторое время обдумывая расклады, предположил даже, что стоит, если следовать математической логике, пойти от противного, предположив, что в город занесло случайных искателей приключений. Лисицын в ответ лишь неполиткорректно хохотнул: – Да, да, все так и есть. Пойдем от противного, сказал математик физику, и они отошли от профессора философии в розовой кофточке. Привыкший к общению с ним Сэм понял хохму сразу и тоже расхохотался. Остальным потребовалось некоторое время, но, в конце концов, здесь и сейчас были психически здоровые мужики, не озабоченные тем, как бы не обидеть «меньшинства», поэтому через некоторое время от дружного смеха дрожали стекла. Хотя, конечно, Смит и посмотрел при этом на русского укоризненно, ну да ему это было по должности положено. Смех разрядил обстановку, сняв висящее в воздухе почти физически ощутимое напряжение, и дальнейший разговор шел в продуктивном ключе. То есть как разобраться, кто это, и пресечь возможные безобразия. Ибо вероятность, что одновременно с экспедицией в город, который уже вечность никто не посещал, зайдет кто-то, не имеющий отношения к непрерывно творящемуся вокруг безобразию, согласно все той же математической логике выглядела убегающе малой. Британец, как и ожидалось, за полчаса не управился, но и сорок минут – вполне неплохой результат. Выслушав его и нанеся выкладки на карту, ученого не слишком деликатно отправили спать. Он, конечно, желал бы остаться – видно было, что и любопытство, и чувство собственной значимости требуют от него присутствия на военном совете, вот только остальные были с этим в корне не согласны. Так что его спровадили куда подальше, после чего довольно быстро пришли к выводу, что без разведки тут не обойтись. Сектор, в котором мог находиться чужой маг, был не то чтобы запределен, но для активных действий имеющимися у них силами все же великоват. Что же, решение принято, вопрос оставался лишь за его реализацией. Завораживающе мерцают на небе звезды, и Южный Крест, икона пиратской романтики для всех мальчишек, указывает путь… А вот луны сегодня нет, и это хорошо – меньше шансов, что какой-нибудь чрезмерно зоркий любитель ночных прогулок различит во мраке две тени, практически бесшумно перемещающиеся от дома к дому. Плюс деревья, когда-то высаженные вдоль улиц, чтобы оживить пейзаж и добавить тени в удушливый от жары полдень, сейчас изрядно разрослись, создавая дополнительное укрытие. Африканская ночь темна, и, если бы не «Совиный глаз», Лисицын точно переломал бы ноги на этих улицах. Да и с ним идти по вспучившемуся, покрытому трещинами и ямами асфальту – удовольствие ниже среднего. А вот крадущийся чуть позади Сэм, на которого Сергей наложил это заклинание (точнее, выдал ему пару очков из собственных запасов, на которые оно уже было наложено), едва не писался от восторга. По сравнению с обычным армейским ноктовизором они выглядели, как небо и земля. Цена, впрочем, учитывая потребную квалификацию мага, который нужен для их изготовления, тоже впечатляла. В принципе, они потому и шли вдвоем, что еще одного комплекта очков у Сергея не было, а накладывать такое заклинание на человека слишком долго. Намного проще, чем на очки, но долго, потратить же половину ночи ради еще одного, не факт что полезного, участника рейда они себе позволить не могли. Ноктовизоры, конечно, в запасе имелись, но вопрос, насколько хорошо может с ними управляться молодняк не на полигоне, а в реальном бою, оставался для всех открытым. Вообще, живности на улицах было мало – сказывалось остаточное действие заклинаний. Разве что змеи – эти твари были менее чувствительны по сравнению с млекопитающими, однако ночное зрение позволяло достаточно легко их различать и, в случае нужды, обходить. Самой большой проблемой были не они. Куда хуже, что Лисицын не знал, где точно искать оппонентов (в недобрых устремлениях визитеров он изначально не сомневался) и как долго идти. Британец рассчитал вектор. Довольно приблизительно, но все же. А вот с дистанцией не сложилось. Не зная силы мага, ведущего разведку, она колебалась от «во-он тех кустиков» до самой окраины города. Как следствие, идти приходилось с максимальной осторожностью, делая широкий полукруг, чтобы не попасть в конус поиска, да еще и прикрывшись от внимания чужого мага плотным маскировочным щитом. Все это занимало немало сил и изрядно тормозило движение. К счастью, то ли чужой маг оказался не столь уж крепким орешком, то ли просто решил сэкономить силы, но расположился он не так уж и далеко. Не под самым носом, разумеется, но и не в полукилометре, на окраине леса. Так, посередке. И найти его оказалось не столь уж сложно – маскировкой гости себя не особенно утруждали. Оно и неудивительно, учитывая их численный перевес. Гостей было человек сорок, и для стоянки они, как и участники экспедиции, облюбовали один из уцелевших домов. Правда, не офисное здание со всеми удобствами, а чью-то виллу, построенную на совесть и стойко выдерживающую напор времени. Помимо численности, в качестве козырей у них имелся как минимум один маг – с такой дистанции даже Лисицын смог его почувствовать и локализовать – и бронетранспортер русского производства в экзотической для этих мест модификации. Обычно туземцы предпочитают относительно простые модели, требующие меньше обслуживания, но данный конкретный экземпляр был вооружен тридцатимиллиметровой скорострелкой в футуристического вида боевом модуле. Для штурма здания – самое то. Из плюсов – народ по большей части спал, бдели лишь часовые. Логичное решение, атака, если и начнется, то ближе к рассвету, а сейчас ее будущим участникам требовалось отдохнуть и набраться сил. Второй плюс – людей здесь было не так и много, подавляющее большинство орки, не солдаты даже, а опять какие-то бойцы племенных ополчений, которые стойкость в бою если и проявляют, то в виде исключения. Все правильно, офицеры-французы и туземцы в качестве пушечного мяса. В общем, неприятно, однако могло быть и хуже. Как это часто бывало, решение пришло в голову мгновенно, и теперь оставалось лишь принять его или нет. Пару минут Лисицын обдумывал расклады, потом шепотом спросил напарника: – С пушкой управишься? – Нас этому учили, – чуть слышно усмехнулся орк. – Знакомая машинка. Где именно он мог познакомиться с таким бронетранспортером, Лисицын уточнять не стал. И так ясно, в принципе. Россия продает оружие всем желающим, а попавшие, например, к арабам образцы иной раз уже через неделю-другую оказываются за океаном. Хорошо еще, новейшие разработки остаются для себя, а на экспорт идет даже не вчерашний день, а позапрошлый год. Впрочем, у американцев такая же проблема, и их танки точно так же испытываются на русских полигонах. – Тогда слушай, – Лисицын изложил Сэму свой план. Американец выслушал его, хмыкнул: – Ну, ты хам… Поэтому может и сработать. Но имей в виду, если они опомнятся, этот гроб не проживет и двух минут. Так что увижу гранатометы – буду сваливать без оглядки. Лисицын только кивнул – защита бронетранспортера для него откровением не являлась. Если навесить на эту коробку можно было многое, то в плане брони БТР был не особенно крут. Впрочем, удивляться тут нечему – не танк, чай, и не крейсер. Хлопнув напарника по плечу, он еще раз четко обсудил с ним план и ужом скользнул в темноту. Вот так, думал, уж и забыл половину того, чему когда-то учили, но пришла нужда – и организм вспомнил все, причем без дополнительных понуканий. Теперь главное было не нарваться на какой-нибудь особо неприятный сюрприз вроде управляемого минного поля, а уж бесшумно пройти между часовыми он сумеет – учен, хвала богам, неплохо. С минами оказалось проще всего. Он, конечно, умел их обнаруживать, но здесь и сейчас их не ставили. Оно и понятно. Во-первых, какая зверушка забредет, один хлопок – и хана конспирации. Во-вторых, свой собственный контингент, понятие дисциплины у которого весьма своеобразное. Выйдет какой-нибудь обладатель больших клыков и слабого интеллекта до ветру – и результат будет плачевный. Как следствие, ограничились сигнализацией, управляющие нити которой были выведены непосредственно в дом – чтобы, опять же, приватно оповестить оператора, а не будить всю округу. Плюс к тому сигнализация, сколь сумел определить Лисицын, к магии отношения не имела. Почему? Ну, самым напрашивающимся ответом выглядели помехи, которые она могла создать для ведущего наблюдение за противником мага. Что, в свою очередь, говорило о его отнюдь не блестящей квалификации. Может статься, имелись и еще какие-то резоны, но гадать сейчас не было смысла. Не поставили – и слава богу, а уж обойти стандартную электронную поделку, определив ее тип, не так и сложно. Крадясь во тьме (куда там этим лохам-ниндзя), Лисицын отстраненно думал, что в этом доме, похоже, жили когда-то богатые люди. Иметь в городе такое подворье – это ж немалые деньги нужны. Помимо собственно дома, где расположилось – он это, хвала родовой магии, видел отчетливо – большинство незваных гостей, здесь имелась еще куча построек. По виду судя, хозяйственно-бытового назначения – гараж, нечто вроде сарая, крыша которого сейчас провалилась, а единственное окно скалилось на окружающих выбитыми стеклами, какой-то флигель. Он, к слову сказать, очень хорошо сохранился, и как раз из него работал чужой маг. Приблизиться удалось без особых проблем, разве что последние метры двигался он медленно-медленно, как улитка. Мало ли, вдруг кто-то все же просматривает этот участок, а такое замедленное движение человеческий глаз попросту не улавливает. И вот она, цель. Точнее, окно, с уцелевшим, разве что грязным стеклом, через которое можно, тем не менее, заглянуть внутрь. Внутри горел свет. Неяркий, синеватый, он исходил из начерченной прямо на полу пентаграммы. Смешно, любые фигуры в магии называют именно так, хотя конкретно у этой было аж восемь тщательно сориентированных по сторонам света лучей, увенчанных некрупными камнями. Лисицын присмотрелся – ну да, так и есть, малый походный набор. Аметист, горный хрусталь, флюорит, крокоит, ну и так далее. Стандартный комплект мага земли, причем, судя по размерам камней, не из дорогих. Но, главное, работает – линии светятся ровно, значит, потери на рассеивание минимальные. Делал пентаграмму не гений, но хороший профессионал, и сейчас он, практически не затрачивая сил, может вести наблюдение на довольно приличном расстоянии. Что-то твердое уперлось Сергею между лопаток, и спокойный голос на отличном, без малейшего акцента русском произнес: – Не дергайтесь, господин Лисицын. Не стоит лишний раз поднимать шум… – Ну я же говорил, что он придет. Этот русский у них вместо цепного пса. – Ох, и вырву же я тебе гланды, профессор. Через задницу, – пообещал Сергей. Орк лишь осклабился: – Ничего, брат, мертвые не кусаются. Угу, угу, мне ли не знать, злобно подумал Лисицын, но промолчал. Было бы с кем препираться. Конкретно этот индивидуум был здесь далеко не главный. Равно как и тот гоблин, что сейчас возился у своей пентаграммы, зачем-то поворачивая один из кристаллов. Сколь знал Сергей, от того, какой гранью тот повернут, ничего не зависело, но этот ударившийся в эстетство кадр, очевидно, думал иначе. Лисицын прищурился, разглядывая его – ну да, вот и ответ, почему школа хоть и французская, но необычная. Этот – выходец с Кавказа и, сколь мог судить успевший послужить и в тех местах Лисицын, скорее всего из Грузии. А у них там свое представление о многом, и о магии в том числе. Так что результат вряд ли лучший, чем у классической, веками отработанной и отточенной французской школы. Скорее уж наоборот. Зато в оригинальности этой магии точно не откажешь. А главным тут был, несомненно, темный эльф-полукровка, мордально очень похожий на того, которого Лисицын недавно упокоил на берегу реки. Высокий, худощавый, неопределенного возраста – ну да эльфы живут долго, поди определи, сколько конкретно этому индивидууму. Он сидел за большим, растрескавшимся, но все еще крепким и до ужаса монументальным столом, оставшимся, похоже, от прежних хозяев. Еще в помещении находились два человека, но, судя по их габаритам и выражениям лиц, это были профессиональные хранители, причем отнюдь не своего тела. Оружия на бодигардах висело достаточно, чтобы устрашить небольшую армию. Для таких мест подобный дресс-код вполне актуален уже несколько тысяч лет и, по-видимому, останется таковым еще долго. Итак, полуэльф, два человека, орк, гоблин, пентаграмма… Еще собственное оружие, сваленное в углу, – чужаков оно, похоже, не заинтересовало. Ну и сам Лисицын, разумеется, сидящий на стуле, с руками, скованными за спиной. Наручники, сколь он мог судить, были зачарованы, что неприятно, однако же не смертельно. Если, конечно, тот, кто накладывал заклинание, применил стандартную защиту от классических магов. Судя по тому, что ток энергии искажался, но не прерывался, так оно и было, а значит, еще можно побороться. Куда более неприятные ощущения, чем наручники, вызывало отстраненное внимание полуэльфа. Так обычно разглядывают насекомое, прикидывая, раздавить его, засушить для коллекции или пусть себе ползает. Ассоциации препоганейшие. И магом, между прочим, этот умник тоже был не из последних – воздух вокруг него чуть мерцал. В магическом спектре, разу меется. Школу, правда, с ходу не определишь, но исходя из общей предрасположенности эльфов, скорее всего, жизнь. – Что же, – заговорил он столь неожиданно, что Лисицын едва не вздрогнул. Казалось, что фразу выдала машина, настолько она была ровной, спокойной, а главное, безо всякого перехода, который обычно наблюдается у людей. Никаких мимических признаков, только чуть шевельнулись губы, жившие словно бы отдельно от остальных лицевых мышц. – Мои поздравления – подготовка русского десанта по-прежнему на высоте. – Что, уже приходилось сталкиваться? – не удержался от шпильки Сергей.